Танк

Хан знав це слово. Він бачив танки, що час від часу проїжджали через Нетрі, але незнайому машину він побачив, коли зістрибнув на сходинки поруч і оглянув поле бою з-за прозорого бар’єра.

З цієї позиції Хан не міг багато чого розгледіти. Протилежний бар’єр був нічим іншим, як чорною лінією, що приховувала ворожу траншею, але це лише полегшувало пошук танка. Машина мала павукоподібну конструкцію, з чотирма величезними ногами, на яких наполовину були встановлені шиповані колеса. На цих товстих кінцівках стояла проста кубічна кабіна, а з неї виходив довгий димливий ствол.

Танк перетинав бар’єр на двох ногах, щоб краще використовувати свою висоту. Це відкрило його для ворожого вогню, але Хан помітив, що кулі, які падали на його поверхню, не залишали жодного сліду. Мана розтікалася по чорному металу і розсіювала більшу частину своєї сили ще до того, як потрапляла в машину.

«Він відштовхує ману?» — здивувався Хан, перш ніж відкинути цю думку.

Ворожа траншея була за сто метрів від його позиції, тому його відчуття могли бути дещо ненадійними, але танк містив достатньо мани, щоб зробити його перевірку точною. Хан одразу помітив, що мана не займала власне матеріали, з яких зроблено машину. Більша її частина була десь всередині кабіни.

Хан відчув, як його свідомість поринає в той спосіб мислення, який він пережив у багнистій долині. Мана була всюди на полі бою. Вона мала різні форми, але він все одно відчував її чітко. Він навіть міг розпізнати знаковий смак її синтетичної версії, оскільки магазини гвинтівок і танка працювали саме на ній.

Кулі були швидкими, але вони не могли втекти від його відчуттів. Хан міг слухати пісню, яку грала мана, і його розум неминуче занурювався в неї.

Танк повернув ствол в іншу точку протилежного окопу, перш ніж накопичити енергію. Потім він випустив гігантську кулю, яка підірвала частину бар’єра й наповнила канал болісними криками.

Хан повернувся ліворуч, щоб оглянути наслідки вибуху. На той час куля впала ближче до його позиції, спричинивши хвилю пилу і бруду, що накрила місцевість. Проте, він все ще міг відчувати багато снарядів, які летіли з обох боків поля бою.

Поранені солдати вибігли за межі хмари, щоб дістатися до захищених ділянок окопу. Вони підтримували один одного під час цього безладного маршу, але Хан помітив, що деякі з них вже були мертві. Солдати просто не усвідомлювали цього, поки не поклали своїх товаришів на землю.

Картина була кривавою і нещадною. Відсутні кінцівки, понівечені тіла, великі рани та кров наповнили зір Хана, але він майже нічого не відчував. Він майже не міг повірити, наскільки звик до цих образів.

До того ж ситуація відрізнялася від Нітіса. Хан не знав жодного з тих солдатів, а Глобал Армі вирішила приєднатися до війни між Ґуко і Сталами заради особистої вигоди. На його думку, ці смерті були частково їхньою провиною.

Очі Хана зблиснули, коли він відчув кулю, що летіла по прямій лінії до солдата, який стояв позаду нього. Той зазирнув за бар’єр, щоб обстріляти танк, але снаряд, що летів, влучив би в нього, якби Хан залишив усе, як є, без змін.

Хан не думав. Він стрибнув до сходинок праворуч від себе і схопив солдата за військову форму, щоб стягнути його вниз, коли той приземлився на траншею. Падаючи спиною на землю, юнак намагався поскаржитися, але куля, яка перетнула його попередню позицію, змусила ці слова застигнути у нього в роті. Він знав, що снаряд розніс би йому голову, якби Хан не втрутився.

— Дякую, — пробурмотів юнак, але Хан вже почав ігнорувати його, дивлячись на поле бою за бар’єром.

— Танк має імунітет до куль чи що? — запитав Хан, переводячи погляд на магазин гвинтівки в правій руці. — Він стійкий до мани?

— Що? — розгублено перепитав солдат, перш ніж зібрався з думками, щоб пояснити це питання. "Гвинтівки не можуть багато зробити проти танка, тому що їхні кулі не щільні. Ідея полягає в тому, щоб мати більші магазини, не втрачаючи при цьому смертоносності.

— Заклинання все одно повинні бути ефективними, вірно? — запитав Хан.

— Це залежить від заклинання, — відповів солдат. — Але важко знайти щось, що може зберегти свою щільність після такого тривалого польоту. Ніхто в цьому взводі не може цього зробити.

«Тоді Божественний Жнець повинен бути в змозі прорізати його» — подумав Хан, але раптом в окопі пролунав грубий голос, який змусив його перемкнути свою увагу на щось інше.

— Що ви двоє взагалі робите?! — крикнув лейтенант Пуйль, підходячи до Хана і юнака. — Стрибайте назад за бар’єр і підбийте цей танк!

Молодий солдат швидко підвівся і віддав військове вітання, перш ніж оскаржити наказ: «Сер, наші гвинтівки нічого не можуть зробити проти цього танка, сер. Нам потрібна підтримка з повітря, сер».

— Підтримки з повітря не буде, — пирхнув лейтенант. — Ми повинні утримувати нашу позицію з тим, що у нас є, тому повертайтеся на ті сходинки та починайте стріляти!

Молодий чоловік хотів щось сказати, але позаду нього пролунав вибух, який розвіяв його думки. Коли солдат обернувся, то побачив, що Хан вже оглядає місцевість. Танк вистрілив, і ще одна частина окопу перетворилася на хмару пилу, яка сховала трупи.

Третя куля пройшла ще ближче, ніж дві попередні. Якби така тенденція збереглася, то до їхньої позиції долетіло б ще два снаряди. Здавалося, що танк мав усі наміри методично знищити окоп.

— Ми не можемо так продовжувати, сер, — поскаржився молодий солдат, повернувшись до лейтенанта. — Без підтримки з повітря ми можемо тільки відступати.

— Ні, — відповів лейтенант Пуйль. — Нам наказано утримувати цю позицію, і саме це ми й будемо робити. Не змушуй мене повторювати.

Хан подивився на лейтенанта, щоб оцінити вираз, який просочився на його обличчя. Солдат виглядав цілеспрямованим і рішучим. Він не був схожий на того, хто готовий ігнорувати накази.

— Ти мене чув? — запитав лейтенант Пуйль. — Повертайся назад.

Лейтенант не встиг закінчити свою фразу, як в окопі пролунав ще один вибух. Танк влучив ще ближче, і солдати неминуче скупчилися позаду Хана і юнака, оскільки їм більше нікуди було діватися.

— Сер, нас знищують!

— Сер, ми не можемо впоратися з танком!

— Сер, який наказ?

Солдати вигукували доповіді та запитання, на які лейтенант не знав, як відповісти. На його обличчі з’явилася тріщина, коли він подивився на жалюгідний стан своїх підлеглих. Він знав, що ситуація безнадійна, але ця сцена змусила його пояснити причини.

— Наше командування намагається розібратися з зенітною установкою за траншеєю супротивника, — пояснив лейтенант Пуйль. — Вони мало що можуть зробити, поки не знищать її, а ця ділянка надто важлива, щоб віддати її Сталам. Ми повинні виграти час, щоб вони знайшли рішення.

— Але ми довго не виживемо, сер, — заявив молодий солдат поруч з Ханом.

— Я знаю, — відповів лейтенант Пуйль, і на його обличчі з’явився відтінок жалю. — Але це наш наказ, і ми повинні його виконувати.

Хвиля безпорадності прокотилася серед солдатів, що зібралися за спиною Хана. Глобал Армі фактично просила їх померти, і вони нічого не могли з цим вдіяти. Їм нікуди було тікати, і їх звинуватили б у державній зраді, навіть якби їм вдалося втекти.

— Я не помру лише тому, що мене про це просять, — насміхався Хан, перш ніж кинути гвинтівку праворуч від себе.

— Що ти робиш, Нітісе? — запитав лейтенант Пуйль, коли побачив, що Хан дістає ніж і наближається до бар’єра. — Наше командування не дало нам дозволу на лобову атаку.

Хан не чув цих слів. Він відрізав на полі бою все, крім мани. Лейтенант простягнув руку, щоб схопити його, але його увага була зосереджена на танку. Він відчув, як синтетична енергія тече до ствола.

Танк вистрілив, і Хан перестрибнув через бар’єр. Масивна куля була швидкою, але вона полетіла до місця зліва від Хана, що дозволило йому проскочити повз неї та побігти до транспортного засобу.

Хан біг по траєкторії, яку перетнула масивна куля, тому в його бік ніхто не стріляв. Вибух в окопі також забезпечив йому деяке прикриття, тому лише кілька Сталів помітили його фігуру, що швидко перетинала поле бою. Прибульці намагалися цілитися в нього з гвинтівок, але він був надто швидким, і снаряди, які намагалися летіти в його бік, лише перетинали його попередні позиції.

Симфонія, яку грала мана на полі бою, заповнила свідомість Хана і підняла його концентрацію до божевільного рівня. Він миттєво опинився перед танком, і його ніж засяяв блакитним світлом, зробивши два швидких удари.

Хан зупинився прямо перед бар’єром. До його вух долинало дивне гарчання, коли прибульці в окопі вигукували накази, але вони так і не змогли націлити на нього свої гвинтівки, оскільки танк привернув до себе всю їхню увагу.

Половина ствола танка відокремилася від основного корпусу і впала на землю. Іскри також з’явилися на одній з передніх лап танка, коли вона не витримала ваги машини та нахилилася вперед. Глибокий поріз, що з’явився на кінцівці, змусив всю зброю повернутися вліво, поки вона не впала на землю.

Ця подія змусила всіх втратити дар мови, але падіння танка не означало його кінця. З кабіни почувся свист, коли її верх і боки відкрилися, щоб показати величезного двоголового прибульця, який виявився завеликим для цього сидіння.

Стал вдарив чотирма руками по землі, щоб зістрибнути на ноги. Тепер Хан міг оглянути величезного прибульця повністю. Він був майже три метри заввишки, а його темні очі випромінювали чисту злість, коли він направив на нього дві свої праві руки.

Хан холоднокровно оглянув подію і приготувався до першого зіткнення зі Сталом, але куля несподівано прошила обидві голови. Прибулець бездиханно впав на землю, а Хан подивився на протилежну траншею. Зі своєї позиції він не міг багато чого побачити, але помітив золотисте волосся позаду гвинтівки, яка випустила цю кулю.

Ситуація, в якій він опинився, змусила його повернутися до реальності. Кілька Сталів визирнули з-за бар’єра, щоб націлити на нього свої гвинтівки, але він встиг відскочити, перш ніж кулі влучили в його фігуру. Хан вже знайшов кількох прибульців, які здавалися сильнішими за нього, тож він кинувся в протилежний бік, щоб розправитися зі слабшими.