Вибухи

Військо зібралося в бойовий порядок, просуваючись крізь тонкий блідо-сірий туман. Хан, Ілман та ще кілька воїнів йшли ліворуч від основної групи, пропускаючи її вперед до замку.

Туман трохи заважав бачити, але ніколи не закривав місцевість повністю. Замок залишався видимим, хоч і у вигляді розпливчастої тіні, в якій не було жодних деталей.

Хан витягнув свого ножа і міцно стиснув його лівою рукою. Вираз його обличчя ставав дедалі холоднішим, коли він йшов за двома солдатами і дорослим Ніколс, який очолював його команду. Він опинився якраз між цими лідерами та іншими студентами, і Ілман постарався триматися поруч з ним.

Обидва солдати були сильними і відносно молодими, але за все своє життя не здобули жодної бойової заслуги. Каспер, лисий, невисокий чоловік з неохайною бородою, мав дві зірки на правому плечі і жодної на лівому. Натомість Лорна, струнка жінка з коротким світлим волоссям і темними очима, була воїном другого рівня і магом першого рівня.

Їхнього рівня вистачало на підвищення, але вони залишалися простими солдатами... Хан досі не розумів, як працюють військові звання, а Нітіс ніколи не давав йому можливості чи часу, щоб зібрати інформацію на цю тему. Проте він здогадувався, що це було пов’язано з їхнім походженням або реальними досягненнями.

Щодо дорослої Ніколс, то Хан так і не зміг дізнатися її імені. Вона була однією з прибульців, яких він зустрів у палаці, але вони ніколи не спілкувалися через різні посади та обов’язки. Проте Хан відчував, що її сила була трохи меншою, ніж у Каспера.

Студенти, що стояли позаду Хана, були Ніколсами, які спеціалізувалися на швидких атаках, але їхня сила здавалася непереконливою. За винятком Ілмана, ніхто з них не мав шансу вбити Ніколс з силою, подібною до воїнів першого рівня або вище, якщо тільки вони не працюватимуть разом або не знайдуть вдалого моменту.

Багато думок про ситуацію і силу команди намагалися піднятися всередині Хана, але він примусив їх замовкнути. Він не міг втратити концентрацію. Він повинен був викластися на повну на спринтерських дистанціях і максимізувати кількість бездоганних виконань Божественного Женця.

Численні пастки, знищені Єзою, перетворили місцевість на місиво з дір, задимлених ділянок, небезпечних калюж і зламаної зброї. Туман також ніс їдкий запах, який три Ніколси не змогли вивітрити, коли здували токсичну хмару. Запах змушував сльози навертатися на очі, але тільки коли мова йшла про слабких студентів.

Хану довелося уважно стежити за своїм шляхом, але його чутливість до мани допомогла у виконанні завдання. На щастя для нього, кожне небезпечне або дратівливе місце було результатом пасток, які залишали після себе ману, яку він міг відчути. Його очі були частково ненадійними, коли мова йшла про віддалені райони, але він міг легко це компенсувати.

Військо продиралося крізь туман і повільно наближалося до замку. Повітря не рухалося, річка в цій місцевості перестала текти, тож на полі бою панувала цілковита тиша, за винятком кількох важких кроків, що відлунювали серед кам’янистих стін. Ніколси і люди здивовано зітхали, коли наступали на зламану зброю чи калюжі, але ці звуки швидко зникали серед туману.

Раптом на замку спалахнуло багряне світло і зникло в тумані. Почувся свист, який ставав дедалі гучнішим, аж поки оглушливий крик Єзи не пролунав над полем бою: «[Щит]!»

Наказ Єзи змусив кількох Ніколс стрибнути поруч з нею і вказати руками на землю. Перед центральною командою виросла стіна, перш ніж з іншого боку пролунав вибух. Споруда частково зруйнувалася, по її поверхні поширилося полум’я, але прибульці розігнали його, змусивши цей шматок місцевості скластися в себе.

— [В атаку]! — крикнула Єза, коли шлях попереду знову з’явився, і всі кинулися бігти.

Бойові вигуки відлунювали на полі бою, коли армія припинила своє мовчазне наближення. Ніколси і люди не залишили своїх позицій, але кожна команда просувалася набагато швидше, ніж раніше.

На замку спалахнули три вогні, і свистячий шум повернувся, але тепер його викликало кілька джерел. Туман не дозволяв армії зрозуміти траєкторію польоту снарядів, тому командири команд віддавали різні накази.

— [Щит]! — крикнула Єза, і з землі піднялася товста стіна. Її команда сховалася за нею і чекала на вибух.

— [Стій]! — Ніколс, відповідальний за тили, наказав усім зупинитися.

— [В укриття]! — крикнув лейтенант Кінтеа, який командував групою праворуч, і ті, хто стояв за ним, стрибнули за кам’янисту стіну, щоб сховатися.

— [Розійтися]! — наказала Лорна, і члени її команди розбіглися в різні боки, які все одно наближали їх до замку.

Хан пішов ліворуч і намагався триматися ближче до скелястої стіни. Свист ставав дедалі гучнішим, але він перетнув його позицію і завершився вибухом позаду.

На полі бою пролунали ще два вибухи. Один з них стався на стіні перед групою Єзи, а другий — на ділянці, що відділяла її від групи лейтенант Кінтеа.

Полум’я охопило ці три місця, але стіна впала вперед, щоб злитися з землею і придушити його. Що стосується двох інших вогнищ, то армія залишила їх, щоб відновити наступ.

Не минуло багато часу, як червоні спалахи з’явилися знову. Свистячі звуки повернулися, але після детонації пролунала серія болісних криків. Хан відчув, як ще один снаряд перетнув його позицію, а потім вибухнув десь позаду і забрав життя двох студентів, які вирішили бігти разом.

Ці сцени повторювалися у невпинному циклі, який зрештою додав туману багряних відтінків через численні пожежі, залишені армією. Пекучий запах наповнив місцевість, але ніхто не помічав цієї зміни через напругу, яка наповнювала їхні уми.

Болісні крики, накази та вигуки змішувалися з безладом, що панував на полі бою. Кожен намагався триматися ближче до своїх командирів, сподіваючись збільшити свої шанси на виживання, але група Хана була винятком.

Хан біг так, ніби від цього залежало його життя. Він з усіх сил намагався відчути наближення вибухів снарядів, щоразу, коли свист досягав його вух, але йому не вдавалося відчути їх, поки вони не наближалися до його позиції.

Хан змінював напрямок щоразу, коли на замку спалахували червоні вогні. Ці пристрої в основному були спрямовані на загін Єзи, оскільки він містив найбільшу кількість воїнів, але снаряди все одно летіли на інші групи. Вони були настільки швидкими, що Хан так і не зміг зрозуміти їхню форму, але його це не надто хвилювало. У нього була мета, яку поділяли всі його соратники.

Теоретично, лобова атака на такий великий замок мала б мало шансів на успіх. Споруда мала багато захисних укріплень, і навіть могла розраховувати на повстанців, що перебували в її середині.

Однак вогнева міць армії не була слабкою. Єза, капітан Ербер і навіть слабші маги першого рівня могли своїми заклинаннями вивільнити переважну силу. До того ж головною метою нападників було наблизитися до лідерів настільки, щоб вплинути на роботу структури.

Повстанці практикували мистецтва, що належать до того ж часу, що й замок, але Ніколс протягом багатьох років пристосовували його функції до нових способів. Єза та інші фахівці з маніпуляцій з маною мали високі шанси взяти під контроль різні символи, що тепер були заплямовані червоними відтінками.

Битва закінчиться, коли замок впаде, і повстанці знали це дуже добре. Вони атакували армію, використовуючи свої оборонні споруди, але їхні вороги також знали, з чим їм доведеться зіткнутися. Снарядам вдалося вбити кількох Ніколс, які не підкорилися наказам своїх лідерів, але їхня група в основному вистояла під шквалом атак.

Час від часу Хан відчував себе розгубленим. Він часто залишався сам серед туману, щоб зустріти когось зі своїх супутників, коли замок завдавав чергової атаки. Споруда повільно зростала в його очах, а він продовжував просуватися вперед. Військо ось-ось мало дійти до місця призначення, але повстанці без вагань віддали всі сили на цьому останньому відрізку шляху.

На замку спалахнули звичні червоні вогні, але вони не припинялися. Хан майже перестав бігти, коли побачив, що червоне сяйво продовжувало світити ще майже пів хвилини.

Паніка негайно заповнила його розум. Хан кинувся вперед, навіть не намагаючись змінити напрямок. Він мчав у бік замку, коли численні свистячі звуки заповнили туман. Незабаром його органи чуття змогли виявити багато загроз, але це лише змусило його прискоритися.

Минуло лише кілька секунд, як поле бою наповнилося вибухами. Накази, які вигукували командири, змішувалися з болісними криками та гуркотом. Вся долина здригалася, коли температура підвищувалася через появу незліченних пожеж. Туманна місцевість перетворилася на червоне пекло, яке, здавалося, не знало кінця своєму хаосу.

Хан відчував снаряди, що пролітали над головою і вибухали позаду нього, поки один з них не вибухнув відносно недалеко від його позиції і не відкинув його разом з тепловою хвилею, яку він створив. Він пролетів кілька метрів, але не втратив контролю над своїми рухами.

Після приземлення Хан покотився по землі, а потім скочив на ноги і продовжив свій спринт. Вибухи нарешті закінчилися, але він мало що бачив. Єдина крапля поту впала з його чола, коли він намагався зрозуміти справжню природу тіней, які мерехтливе полум’я створювало серед туману, але йому це не вдалося.

Після близького вибуху у правому вусі у нього зашуміло, але це тривало недовго. Все закінчилося, коли Хан зрозумів, що тіньові обриси замку розкинулися високо над ним. Він майже досягнув мети, але на його шляху раптом з’явилася низка темних фігур.

Хан негайно кинувся вбік, але не забував стежити за цими постатями. Останні просунулися на кілька кроків, перш ніж скупчилися перед замком. У баченні Хана вони були не більше, ніж невиразною чорною ділянкою посеред багряного туману, але його чутливість до мани дозволила йому впізнати в них Ніколсів.

Голос Єзи пролунав у тумані, коли ще одна маса темних фігур наближалася до замку: «[Цей замок належить справжнім Ніколсам. Зрадники, які не можуть поважати глобальну кризу, не гідні того, що залишили наші предки]!»

— [Ти і твоє покоління відірвали від нашого виду те, що зробило нас Ніколсами]! — грубий голос пролунав з боку чорних фігур біля замку. — [Наші предки побудували ці споруди для нас. Ви можете попросити у людей нові, якщо вони вам так подобаються].

Хан перестав відступати й присів. Ці слова підказали йому, як розвивалася ситуація. Повстанці нарешті залишили замок, щоб не дати армії дістатися до червоних символів. Битва наближалася до критичної фази, тож він мусив залишатися неподалік, щоб виконати свою роль.

Раптом у бік замку подув вітер. За час перебування на Нітісі волосся Хана стало досить довгим. Воно сягало до середини шиї, тож розвівалося, коли штормовий вітер розганяв туман позаду споруди і розчищав поле бою.

Хан нарешті зміг побачити численні пожежі і дві армії. Багато хто пережив вибуховий шквал. Здавалося навіть, що група Єзи була в кращому становищі порівняно з іншими командами.

Ілман був поруч з групою Єзи, а Каспер і Лорна стояли біля скелястої стіни. Дорослий Ніколс був одразу за Ханом, тоді як інші Ніколси стояли далі від замку.

Хан опинився на передовій своєї команди, але не встиг обміркувати свою позицію, як у його свідомості з’явилася ціла низка примар, які продовжували розсіюватися, поки туман не розвіявся.

Невеликий загін Ніколсів з’явився на його боці поля бою. Хан відвернув свою увагу від двох армій і повернувся, щоб побачити групу прибульців, які намагалися використати туман, щоб приховати свою присутність. Здавалося, що його вороги також мали команду вбивць, готових усунути проблемні цілі.