Пастки

Дві гори стояли посеред рівнини з безліччю безплідних ділянок, особливо біля берегів невеликих річок. Зазвичай ці місця вкривала буйна флора, але постійне сонячне світло впродовж останніх двох місяців знищило багато з цих рослин. Темно-зелена трава все ще росла, але її вигляд був далекий від здорового. Рослинність не змогла пережити таких масштабних змін.

Лише на ділянках, захищених величезними горами, все ще процвітали рослини. Ці високі та великі споруди були безплідними в тих зонах, що піддавалися впливу сонячного світла, і сповнені життя в інших. Долина майже не зазнала змін під час кризи, оскільки лише кілька сонячних променів змогли досягти її глибини.

Армії потрібна була лише година, щоб дістатися до гір, але вони навмисне сповільнили темп, щоб розвідники встигли дістатися до своїх позицій. Єза змушувала групу зупинятися щоразу, коли отримувала нову інформацію про долину, але її обличчя не виражало жодного задоволення в ці моменти.

Вхід у долину був просторим. Дві гори зближувалися з іншого боку, що робило шлях важчим. Земля стала багнистою, коли група ступила на тіні, створені двома високими спорудами, і почала повільне просування на ворожу територію.

Цілковита тиша, яку порушував лише шум річки та слабкий вітер, наповнювала місцевість. Марш війська додавав хлюпання через те, що багато ніг копирсалися в багнюці. Лише Хан, Ілман та кілька експертів, які практикували техніку пересування, могли уникнути цього шуму, але їхні зусилля були марними серед їхніх галасливих супутників.

Армія не намагалася підкрастися до повстанців. Єза оголосила, що вони, напевно, вже дізналися про їхнє прибуття. Тепер, коли її загін увійшов у долину, це навіть стало певністю. Обережний підхід мав єдину мету — уникнути можливих пасток на шляху.

Рідкісні дерева почали з’являтися на берегах річок у міру того, як армія просувалася вглиб долини. Набридливі кущі також почали рости в міру того, як повітря ставало вологішим. Температура впала, але це не зупинило слабших підлеглих від потовиділення. Тривога наростала, але під час маршу всі демонстрували тверду рішучість.

Армія ще не зібралася в бойовий порядок. Старші вели підлеглих через долину, тримаючи їхні органи чуття напоготові. Єза та інші експерти в області чутливості могли читати ману в навколишньому середовищі, як книгу, і розкривати кожну таємницю, яку вона приховувала. Лише їхня присутність допомагала молодим людям і Ніколсам витримати напругу і наповнювала їхній розум упевненістю.

Річка звузилася разом з долиною, але територія залишилася досить великою. Єдиною проблемою, яка могла завадити армії, була набридлива багнюка, але це стосувалося лише молодих воїнів. Старші за званням знали, як впоратися з цією складною місцевістю.

Несподівано серед війська спалахнуло кілька блакитних вогнів, і всі негайно зупинилися. Це був один із запланованих сигналів перед виходом з табору. Єза використовувала кубики в мантіях Ніколсів, щоб передавати накази за допомогою простого коду. Пристрої блимнули двічі, що означало, що Єза наказала повністю зупинити марш.

Хан зазирнув повз високопосадовців, що стояли перед ним, щоб оглянути ситуацію. Лііза та його друзі були поруч з ним, і вони не вагаючись стали жертвами тієї ж цікавості.

Єза і кілька Ніколсів обережними кроками відокремилися від решти війська. Вони пройшли метрів двадцять, перш ніж зупинилися і витягли руки вперед. Довгі секунди, наповнені оглушливою тишею, наступили за цим жестом, але незабаром серія гуркотів пролунала по всій долині.

Земля здригнулася на кілька секунд, перш ніж на деякій відстані від групи Єзи пролунала серія вибухів. Багнюка і бруд полетіли в усі боки, коли довга ділянка долини здетонувала і залишила за собою лінію червоного полум’я, що перегородила шлях армії.

Вибухи не змогли зашкодити групі Єзи, і незабаром експерти змогли просунутися вперед, щоб розібратися з полум’ям. Цей вогонь, здавалося, мав магічні властивості, оскільки продовжував горіти на мокрій землі без жодного палива, але Ніколси боролися з ним схожими методами. Вони возилися з маною вздовж вогняної лінії, поки не деактивували пастку.

Вогонь швидко згас, і група Єзи змогла возз’єднатися з армією. Куби спалахнули ще раз, і марш відновився.

Хан та інші підлеглі не могли не дивитися на велику ділянку обвугленої землі, коли перетинали її. Ділянка, уражена пасткою, простягалася аж до протилежного боку долини і мала шість метрів у діаметрі. Вона вбила б багато рядів солдатів, якби вони активували її ногами.

Пастка сповістила про наявність повстанців на території, яку вони зачепили, і армії не довелося довго чекати, перш ніж зустріти більше слідів їхньої присутності. Єза кілька разів зупиняла марш, оскільки знаходила нові захисні механізми, які потребували її уваги.

Військо побачило більше вибухів, ряди стріл, вкритих отрутою, що вилітали зі скелястих стін вдалині, глибокі ями, заповнені списами, і дивну пляму бруду, що діяла як сипучий пісок. Ці пастки здавалися простими, але всі вони могли вбити багатьох досвідчених воїнів, якби застали їх зненацька. Вони були смертоносні і розміщені в розумних місцях, але, здавалося, ніщо не могло втекти від чуття Єзи.

Ситуація не покращилася, коли на шляху нарешті з’явився замок. Його форма була майже ідентичною безпечній споруді, яку армія використовувала перед подорожжю, але мох покривав значну частину його поверхонь. Крім того, червоні символи, що світилися на його чорному металі, сповіщали про те, що повстанці вже встигли змінити деякі функції.

Єза знову змусила групу зупинитися. На її обличчі з’явилася глибока нахмуреність, а очі забігали по навколишньому середовищу. Хан і ті, хто мав пристойну чутливість до мани, одразу зрозуміли суть проблеми. Мана навколо замку являла собою безлад, що характеризувався різною поведінкою і темними плямами.

Навіть Єза намагалася зрозуміти, скільки пасток було в цій місцевості. Повстанці не могли взяти під контроль всі ці захисні споруди, тому вони встановили нові поверх них, створивши безладний і хаотичний масив, який навіть найкращим експертам було б важко розшифрувати.

Єза могла б відкрити шлях, але час, необхідний для виконання завдання, був величезним. Їй знадобився б цілий тиждень лише для того, щоб отримати загальне уявлення про масив пасток, перш ніж приступити до його усунення.

Кубики серед армії блимнули чотири рази і змусили тих, хто мав ці пристрої, підняти їх, щоб почути ментальне повідомлення. Голос Єзи пролунав у їхніх головах і змусив їх відступити на кілька метрів.

Хан та інші Ніколси передали ці повідомлення рекрутам перед тим, як армія почала частковий відступ. Лише Єза і капітан Ербер залишилися позаду, але військова приєдналася до групи після короткої розмови з Ніколсами.

— Присядьте і закрийте очі! — крикнула капітан Ербер після того, як армія зупинилася, і подивився на Єзу вдалині. — Вона зараз активує всі пастки одночасно!

Пояснення змусило групу шукати краще місце. Вони підійшли до одного з боків долини і вишикувалися вздовж її скелястої стіни, перш ніж присісти. Хан і Лііза використовували невеликий куток, щоб приховати свої фігури, але обидва підглядали за Єзою, щоб проконтролювати її дії.

Єза переконалася, що вся армія досягла безпечного місця, перш ніж повернутися до палацу. Вона заплющила очі і витягнула руку вперед, і мана потекла до кінчиків її пальців. Здавалося, вона збиралася вимовити заклинання, але блакитні відтінки її енергії незабаром зникли.

— [Стихія моєї матері має справу з почуттями], — прошепотіла Лііза. — [Вона може надавати їм форму і змінювати їх. Більшість Ніколсів вважають її рідкісним генієм, оскільки її стихія дає їй природну перевагу в наших техніках].

— [Чи її стихія винна в її хтивості]? — запитав Хан.

— [Хане, ми і є наша стихія], — пояснила Лііза, не відводячи очей від матері. — [Наша мана приймає форму нашого характеру і підсилює його риси. Ти — один з небагатьох винятків з цієї істини, але це не триватиме довго. Твоя стихія з часом стане основною частиною твоєї особистості].

Тиша, що настала після цих слів, занепокоїла Ліізу, оскільки вона знала, наскільки делікатною була ця тема для Хана. Вона хотіла обернутися, щоб поглянути на нього, але він швидко поклав руку їй на голову, щоб заспокоїти її. Пара могла продовжувати зосереджуватися на Єзі, але це тривало недовго.

Повітря навколо замку пронизало тремтіння. Подія була надто очевидною, щоб її не помітити, але водночас вона була відносно непомітною. Місцевість розпливлася на секунду, перш ніж повернулася до свого нормального стану.

Здавалося, що нічого не сталося, але Єза відскочила назад і продовжила відступати, не відриваючи погляду від замку. Незабаром стався землетрус, коли земля навколо споруди засвітилася, демонструючи свої блакитні та червоні відтінки. Одночасно спрацювали численні пастки, які унеможливили стеження за подіями.

Вибухи зруйнували велику ділянку багнистого ґрунту і підпалили його, але незабаром з-під землі виступила кислотна рідина, яка поклала край пожежі. З різних місць скелястих стін вилітали списи і стріли, але вони також плавилися, потрапляючи в токсичне болото, яке тепер оточувало замок.

Температура піднялася і випарувала отруйну рідину, перетворивши її на зелену хмару, яка почала поширюватися долиною. Єза, не вагаючись, глянула на дорослих Ніколс, і вони негайно покинули своє безпечне місце, щоб зустріти загрозу, що наближалася.

Троє Ніколс, які залишили свої позиції, зробили крок вперед, а потім відвели руки назад. Їхні долоні розкрилися, коли вони почали штовхати невидиму стіну, від чого вени на їхніх лобах випиналися.

Сцена здавалася дивною. Ніколси явно намагалися щось проштовхнути вперед, але вони нічого не торкалися. Однак раптово ззаду армії подув вітер, і токсична хмара потекла в інший кінець долини. Виявилося, що троє експертів взяли під контроль повітря в навколишньому середовищі.

Поки Ніколси розбиралися з токсичною хмарою, здетонувало ще більше пасток. Валуни падали і котилися навколо замку, отвори відкривалися, щоб показати гостру зброю, а вода в річці навіть піднялася і перетворилася на змієподібну форму, яка вдарила головою по місцевості.

Кожна пастка змушувала здригатися стіни або землю. Багатьом Ніколсам і людям доводилося дивитися поверх них, щоб переконатися, що жоден камінь не впав їм на голову. На щастя для них, їхня місцевість здавалася досить стабільною, щоб пережити цей безлад.

Долина заспокоїлася на цілу хвилину, а ще більше часу пішло на те, щоб розвіяти бруд і дим, що скупчилися навколо замку. Місцевість так і не стала повністю чистою, але Єза змусила кубики блимнути один раз, коли лише тонкий туман відділяв армію від їхньої мети.

Лііза і Хан обмінялися довгим поцілунком перед тим, як розійтися. План битви передбачав, що вони займуть свої позиції в строю, як тільки замок буде в полі зору, і їхні ролі були дуже різними. Ліізі відводилася допоміжна роль через велику територію, яку могли покрити її заклинання, тоді як Хан мав розібратися з об’єктами, які повстанці хотіли захистити.

— [Залиш найсильніших мені], — сказав Хан, коли до нього наблизилася знайома постать.

— [Тільки якщо ти доберешся до них першим], — засміявся Ілман, і обидва обмінялися рішучим кивком.

Навколо Хана та Ілмана зібралося ще кілька Ніколсів і двоє солдатів. Їхній загін був найменшим порівняно з іншими командами, але це було природно, адже їхня роль була такою специфічною. Їм ніколи не доводилося вступати в бій, якщо вони не були впевнені в тому, що приберуть проблемного об’єкта. Вони були вбивцями, які повинні були процвітати в хаосі поля бою.