Один рік

Атмосфера в палаці стала ще більш напруженою після заяви Єзи, але Ніколcи знали, як з цим впоратися. За день до від’їзду вони влаштували велику вечірку, на якій були присутні дорослі прибульці та кілька солдатів. Їхня присутність спочатку викликала незручність, але випивка досить швидко розвіяла це відчуття.

Хан і Лііза не гаяли жодної секунди часу, який їм подарувала Залпа. Величезні проблеми, які вони не могли вирішити, переповнювали їхні думки, але вони намагалися заспокоїти їх через свої переповнені почуття. Вони не часто показувалися на людях, і інші пари наслідували їхню поведінку. Кожен намагався провести кілька годин разом, перш ніж піклуватися про своїх близьких.

У день від’їзду на великій площі перед палацом зібралася велика група людей. Невеличке військо, що складалося з сотні Ніколс і кількох людей, зібралося всередині гори і за наказом своїх командирів зайняло свої місця в простому бойовому порядку, запланованому в попередні дні.

Багниста долина не була поблизу. Щоб дістатися до неї пішки, групі знадобилося б трохи понад два тижні безперервних мандрівок. Цей час їм навіть доведеться провести в дикій природі без належного знання фауни, оскільки ніхто не мав можливості провести ретельну перевірку без Адунсів.

Студенти та рекрути, які подорожували з Залпою, не надто переймалися монстрами. Вони бачили, з якою легкістю старі Ніколси гарантували, що ніяка небезпека ніколи не з’явиться на їхньому шляху, і вони навіть мали багато потужних засобів, які вели їх у той час.

Проте деякі сумніви все ще існували в їхній свідомості, здебільшого через час подорожі. Сонячне світло теоретично входило у свою останню фазу. За розрахунками солдатів, Нітіс незабаром повернеться до своєї переважної постійної ночі. Вони підрахували, що для того, щоб небо знову стало темним, знадобиться від двох до чотирьох тижнів.

Можливо, група навіть стане свідком цієї події під час своєї подорожі. Криза наближалася до завершення, але це не змогло підняти моральний дух. Проблема з Адунсами зупинила більшість полювань, а це означало, що Нітіс був повний монстрів, які могли вільно процвітати під сонячним світлом цілими тижнями. Деякі з них, ймовірно, також пройшли через другий раунд мутацій.

Хан та інші могли б уникнути зустрічі з монстрами під час подорожі, але ці істоти були проблемою, з якою їм рано чи пізно доведеться зіткнутися. Битва в багнистій долині може навіть привабити деякі зграї через масивний викид мани, який неминуче буде супроводжувати її.

Нітісу можуть знадобитися цілі роки, щоб повернутися до колишньої стабільності, особливо після того, як повстанці вирішили зробити свій хід. Після закінчення кризи відбудеться багато битв, але солдати не могли чекати, поки вони настануть. Хаос на планеті зіграє їм на руку, коли вони знову отримають доступ до телепорту.

Хан легко розбирався в цих політичних питаннях і навіть здогадувався, що його начальство робить на нього велику ставку, щоб здобути більше свободи на Нітісі. Проте ці мотиви ледве проникали в його свідомість. У кожному бою він віддавав усі сили, але зовсім з інших міркувань.

Залпа розкрила всю повноту свого досвіду, захищаючи армію незліченними зіллями, які вона приготувала за лічені дні. Після того, як цей процес закінчився, група відійшла. Вони залишили безпечну гору і вийшли в дику природу.

Після від’їзду настали довгі і мовчазні дні. Хан був серед своїх друзів, але ніхто з них не наважувався говорити занадто довго. Військо й без того було досить гучним, тож вони не хотіли додавати зайвих звуків, які могли б звести нанівець дію зілля Залпи.

Начальство безстрашно вело своїх підлеглих через регіони. Армія мала низку розвідників, які обстежували місцевість і постійно оновлювали інформацію для Єзи, тож вона завжди могла знайти шлях, який обмежував би кількість перерв чи битв.

Розмір армії не дозволяв їй повністю уникати монстрів, але ці зустрічі призводили до односторонніх сутичок. Навіть зграї, що налічували понад тридцять особин, були не більше ніж мурахами перед усіма могутніми воїнами групи.

Перерви все ж траплялися, але вони були рідкісними, і ніколи не залишали місця для інтимності. Знання Єзи про географію Нітіса дозволило їй ще до подорожі вибрати місця для відпочинку, які здебільшого мали порожні зони, звідки відкривався чудовий краєвид на околиці. Усі спали просто неба, поруч зі своїми супутниками, щоб ніхто не загубився або ще гірше.

Група перетнула місцевість, яку бачила під час зустрічей. Ліс привів до невеликої рівнини, з’єднаної з низкою темних річок. Згодом рослинність знову почала процвітати і змусила армію пробиратися серед густого лісу. Врешті-решт з’явилися гори, перш ніж шлях перетворився на рівнину.

Армії доводилося змінювати темп і підхід залежно від умов, які вона перетинала, але лідери приймали кожне рішення, тож підлеглим залишалося лише наслідувати їх. Випадкові бої та проблеми з привалами вплинули на запланований у палаці графік, але дві гори, що прикривали багнисту долину, з’явилися вдалині лише на день пізніше, ніж очікувалося.

Подорож зайняла загалом два з половиною тижні. Хану потрібне було нагадування Джорджа, щоб згадати, що їхній перший навчальний рік закінчився, але нікому з них не вистачало часу подумати про це. Сонячне світло освітлювало Нітіс навіть тоді, коли група розташувалася на місці біля двох гір. Криза все ще тривала, тож питання, що стосувалися Глобал Армі, здавалися надто далекими від їхньої нинішньої ситуації.

— Повстанці, напевно, вже дізналися про наше прибуття, — оголосила Єза, коли змусила армію зупинитися біля річки, що впадала в багнисту долину. — Давайте швидко станемо табором і відпочинемо. Візьмемо один день, щоб зняти втому, накопичену під час подорожі. Битва буде потім.

Більшість підлеглих вимушені були ковтнути повітря, але жоден з них не став жертвою страху. Криза підготувала їх до таких ситуацій, тому вони швидко взялися за облаштування табору.

Ніколси підготували провізію і переносні намети, які показали, як мана може замінити технологію значною мірою. Один з прибульців носив рюкзак, наповнений картами, що світилися, які змушували землю підійматися, як тільки вони торкалися її. Незабаром на відносно безплідних берегах виросла низка коротких трикутних споруд, які створили табір, здатний вмістити цілу армію.

Зазвичай ця сцена здивувала б людей і багатьох студентів, але всі були надто напружені, щоб звернути увагу на ці цінні інструменти. Вся їхня увага була зосереджена на неминучій битві і на тому, щоб якнайкраще використати час, що залишився до неї.

— [Я ніколи не очікував, що наш ми будемо нашим найбільшим ворогом під час кризи], — оголосив Ілман перед тим, як ковтнути випивку у своїй чашці.

— [Я ніколи не думала, що буду пити з тобою], — пожартувала Азні. — [Нітіс, мабуть, справді з’їхав з глузду].

Всі засміялися з цього коментаря. Очевидно, Ніколси влаштували вечірку після того, як виконали свої завдання, а Хан і його друзі сіли в коло, щоб насолодитися цими короткими годинами, проведеними разом.

Наступного дня армія мала наказ лягати спати рано, тому студенти і рекрути планували насолодитися цією подією повною мірою. Деякі солдати і дорослі Ніколси також поділяли цей настрій і вирішили напитися або приєднатися до пісень, що лунали в таборі.

— [Не можу повірити, що ми тут вже пів року, — хихикнув Джордж, коли Гаваа поклала голову йому на плече.

— [Точно, ви використовуєте роки, щоб розділити рівень вашого навчання], — прокоментував Доку. — [Це все одно виглядає безглуздо.]

— [Ми такі різні], — зітхнула Гелен, але на її обличчі з’явилася тепла посмішка, коли Вейт поклав руку їй на спину.

— [Ми всі дуже змінилися], — оголосила Азні. — [Особливо ти і ті двоє там].

Гелен почервоніла, але наслідувала інших у колі, дивлячись на пару зліва від неї. Лііза сиділа на колінах у Хана, і вони часто перешіптувалися, що призводило до милого сміху або напружених поглядів.

Хан і Лііза помітили, що увага перемикнулася на них, але вони все одно обмінялися низкою дражнилок, які могли почути лише вони, перш ніж повернутися до своїх друзів. Різні вирази обличчя, які здебільшого показували прихильність або схвалення, розгорталися в їхніх очах і змушували їх тепло посміхатися.

— [Я зовсім не змінився], — заявив Хан, але його слова перетворили більшість лагідних виразів обличчя на колючі погляди. Ліізі навіть довелося прикрити рота, щоб стримати сміх.

— [Не смійся], — насміхався Азні. — [Ти нічим не відрізняєшся від нього. Не дивно, що ви так добре ладнаєте].

— [Вона просто ревнує], — пожартував Хан, обіймаючи Ліізу за талію.

— [Я хочу, щоб ви двоє пам’ятали, що мені доводилося няньчитися з вашими стосунками, коли ви ще поводилися як вередливі діти], — насмішкувато промовила Азні, і всі знову розсміялися, включно з Ханом і Ліізою.

— [Хоча вони всіх нас обдурили], — зізнався Джордж. — [Окрім Ілмана, мабуть.]

— [Моя інтуїція не має собі рівних на Нітісі], — гордо заявив Ілман.

— [Я б так не сказав], — закотив очі Хан.

— [А мені пощастило бути свідком усього цього], — прочистив горло Джордж, перш ніж спорожнити свою чашку.

Серед групи знову пролунав сміх. Дражнили, жартували, розповідали про свої спогади про Нітіс, намагаючись якнайкраще провести цю останню вечірку. Інші Ніколси та люди приєднувалися і відходили з плином часу, але святкування врешті-решт почало закінчуватися.

— [Ну що ж], — вигукнув Ілман, підводячись і розводячи руками. — [Я спробую закінчити святкування як справжній Ніколс. Побажайте мені удачі]!

Всі привітали Ілмана, але Гелен і Вероніка повернулися до хлопців, щоб кинути на них запитальні погляди, як тільки Ніколи пішли.

— [Він спробує знайти дівчину сьогодні ввечері], — пояснив Хан.

— [Він нарешті забув Ліізу]? — запитала Азні, коли її очі наповнилися цікавістю.

— [Не зовсім], — відповів Доку. — [Він лише намагається жити нормальним життям, щоб віднайти своє справжнє я].

— [І він не хоче померти незай...] — почав говорити Джордж, але Гаваа ляснула його по потилиці, перш ніж він встиг закінчити свою фразу.

— [Звідки ви троє так багато про нього знаєте]? — запитала Азні. — [Ми майже не проводили часу разом останніми днями].

— [Чоловікам достатньо жесту, щоб передати цілу промову], — вигукнув Джордж, але Гаваа знову ляснула його по потилиці, щоб перервати його.

— [Для чого це було]? — здивовано запитав Джордж.

— [Мені не потрібна причина, щоб дати тобі ляпаса], — гордо заявив Гаваа, перш ніж продовжити говорити більш м’яким тоном. — [І вже пізно].

Джордж зробив порожній вираз обличчя перед багатозначним поглядом Гаваа, але швидко повернувся до реальності. Він відкинув свою чашку і обійняв дівчину за талію, щоб підняти її, коли схопився на ноги.

Гаваа хихикнула, обійнявши Джорджа за шию і витягнувши ноги, щоб він підклав руку їй під коліна. Він повернувся на себе, щоб подражнити свою дівчину, перш ніж зупинився, щоб подивитися на своїх супутників і виголосити дивні привітання: «Я маю дбати про потреби моєї жінки!»

Гаваа знову ляснула Джорджа по потилиці, але тому було байдуже. Він почав сміятися, розвернувся і поніс її назад до свого намету.

— [Дивно, що Гаваа взагалі дозволяє йому говорити], — прокоментувала Азні, коли пара зникла серед наметів.

— [Він ідіот], — хихикнув Доку.

— [Він хороший ідіот], — поправив Хан, перш ніж засміятися разом з другом.

— [Ми теж підемо], — оголосила Гелен, коли вони з Вайтом елегантно встали. — [Не знаю, чи побачите ви нас завтра, але під час битви ми будемо на вашому боці].

Знову пролунав раунд салюту, і незабаром інші наслідували цю пару. Незабаром у колі залишилися лише Хан, Азні, Доку та Лііза.

— [Я навіть не питатиму, чи вийдете ви завтра з намету], — сказала Азні безпорадним тоном, а Хан і Лііза похитали головами, підтверджуючи її здогад.

— [Ми теж не вийдемо], — оголосив Доку. — [Б’юся об заклад, що завтра весь табір залишиться порожнім. Битва турбує всіх].

Цей коментар викликав сумну ауру серед чотирьох, але вони боролися з нею, покладаючись на своїх партнерів. Обидві пари мовчки підвелися і обмінялися простими помахами рук, перш ніж розійтися до своїх наметів. Їм не потрібно було нічого казати, бо їхня дружба вже виходила за рамки цих речей.

Наступний день пройшов так, як і передбачав Доку. Табір був майже порожній, ніхто не святкував і не вештався між наметами. Кожен намагався впоратися зі своєю тривогою, тренуючись, сплячи або зосереджуючись на інтимних контактах. Єдине, що переривало цей вільний час — повідомлення, яке з’являлося в кожному наметі і описувало план битви.

— [Твоя мати точно шпигує за нами], — застогнав Хан, випроставши спину, щоб сісти на землю, схрестивши ноги, і вивчити план битви.

— [Принаймні, вона вирішила перервати наш сон, замість дечого іншого], — сонним голосом пожартувала Лііза, перш ніж пристосуватися і покласти голову на коліна Хана.

Хану потрібно було лише покласти кубик на землю, щоб взяти під контроль план битви і оглянути його з різних сторін. Він навіть міг прочитати імена, які складатимуть кожен взвод. Він стояв збоку, а Лііза залишалася позаду, щоб зосередитися на своєму заклинанні.

— [Не смій попастися], — сказала Лііза, вивчивши план битви. — [Інакше я без вагань залишу свою позицію].

— [Ти намагаєшся заохотити мене, використовуючи свою безпеку як погрозу]? — запитав Хан, возився з блакитним малюнком на землі.

— [Я знаю, як працює твій мозок], — гордо заявила Лііза, і Хан не міг не відволіктися від плану битви, щоб зосередитися на ній.

Хан пестив волосся Ліізи, а вона посміхалася, взявши одну з його схрещених ніг в руки, наче подушку. У цій позі вона була втіленням милості, і Хан не міг не висловити своїх почуттів.

— [Я вже казав тобі, що кохаю тебе]? — прошепотів Хан.

Лііза розплющила очі й подивилася на Хана. Його люблячі блакитні очі з’явилися в її уяві і змусили її емоції вибухнути.

— [Так, але ніколи не припиняй це повторювати], — відповіла Лііза, перш ніж покласти руку йому на живіт. — [Злізай, щоб я також могла сказати тобі, що я відчуваю].

Пара насолоджувалася цією любовною миттю якомога довше, але зрештою настав ранок. Люди і Ніколси вийшли зі своїх наметів і віддали честь тим, хто залишився в таборі, перш ніж почати свій похід до двох гір, розташованих неподалік.

Залпа робила все можливе, щоб приховати присутність армії, але на цьому її допомога закінчилася. Вона лише кивнула Хану і Ліізі, перш ніж повернутися до табору і підготувати медичний відсік. Вона знала, що це знадобиться багатьом.