Татуювання

Ліізі не хотілося бачити, як Хан шкодить собі заради неї. Вона не хотіла, щоб він докладав стільки зусиль, щоб бути прийнятим Залпою і суспільством Ніколс в цілому. Вона з радістю зайняла б його місце і взяла б на себе цей тягар, але протистояти його рішучості означало б лише йти проти того, що робило його таким винятковим.

Самовіддану рішучість Хана було не зупинити, коли мова йшла про деякі теми. Лііза лише ризикувала образити його, якщо намагалася протистояти цій рішучості, і навіть не змогла б змусити його відмовитися від цього питання. Найкраще було показати йому свою підтримку і подбати про нього належним чином, коли він досягне успіху у своєму плані. На думку Ліізи, Хан не міг зазнати невдачі, коли вкладав у щось усього себе.

Залпа не очікувала такого повороту подій. Лііза і Хан були екстремальними особистостями, але вона вірила, що вони зможуть придушити радикальні риси один одного, коли будуть разом. Але насправді вони потурали їм і підтримували їх, якщо цього вимагала ситуація.

Залпа бачила, що Лііза не в захваті від ситуації, що склалася, але вона також помітила її щире бажання підтримати Хана. Дівчина не могла його зупинити, тому зробить усе, що в її силах, щоб полегшити йому шлях.

І Лііза, і Хан були готові віддати все, що мали, своєму партнерові. Ця картина частково заспокоїла Залпу, але вона також натякала на дисфункціональні аспекти їхніх стосунків. Вони були сповнені рішучості, але їхній розум не відповідав тому спектру, який повинен бути у звичайних людей.

«[Вони впливають одне на одного]» — зробила висновок Залпа.

Стара Ніколс оглянула подружжя, намагаючись зрозуміти, чи здорова їхня ситуація. Вона знала, що криза висвітлює екстремальні аспекти обох особистостей, але не надто переймалася цим. Її увага була зосереджена на благополуччі Ліізи. Залпа без вагань прогнала б Хана, якби відчула, що його присутність завдає їй болю.

Однак Залпа могла закінчити свою інспекцію лише прокляттям, яке так і не змогло вирватися з її вуст. Їй було соромно перед рішучістю Хана і зусиллями Ліізи, яка намагалася придушити її хвилювання. Вона б пішла проти всього, що проповідувала, якби не виявила поваги до цих почуттів.

— [Де ти хочеш поставити мітку]? — запитала Залпа, перш ніж розвернутися, щоб дотягнутися до одного з монстрів, що звисали зі стелі.

— [Можливо, мені варто дізнатися про це більше, перш ніж вирішити], — запропонував Хан, дивлячись, як Залпа розрізає голими пальцями дивного ведмедя.

— [Я намалюю на тобі мітку], — пояснила Залпа, вириваючи з монстра закривавлені органи і ховаючи їх у внутрішню частину свого халата. — [Якщо твої почуття чесні та чисті, мітка не завдасть тобі шкоди. В іншому випадку, вона буде несамовито пекти кілька тижнів. Може навіть знадобитися інвазивне видалення, залежно від того, наскільки сильні твої емоції].

Брови Хана здивовано вигнулися, але в його погляді не з’явилося жодного страху. Пояснення заспокоїло і Ліізу. Вони більше не сумнівалися у своїх почуттях.

Залпа повернулася до пари, несучи в брудному халаті купу закривавлених матеріалів. На її одязі розрослася пляма темної крові, але вона не зважала на це і швидко збирала органи в певному порядку, щоб кинути їх у казан.

— [Кров], — наказала Залпа, і Хан швидко відійшов від Ліізи, щоб простягнути руку.

Залпа витягла ніж з-під халата і розрізала долоню Хана. Вона зробила все можливе, щоб проколоти шкіру, не використовуючи ману, оскільки не хотіла псувати цей матеріал, і кров врешті-решт почала падати в казан.

— [Якщо все пройде добре, ця мітка стане довічним свідченням твоїх почуттів], — продовжила Залпа, перш ніж відпустити руку Хана і продовжити відправляти ману в казан, щоб змусити все всередині розплавитися. — [Вибирай місце ретельно].

Хан і Лііза обмінялися поглядами, і врешті-решт вони тепло посміхнулися, коли він відкрив свій торс. Він показав спину своїй дівчині, а потім показав на своє плече і попросив її поради: «[Ліворуч чи праворуч]?»

— [Можливо, нам скоро доведеться битися, тож вибери праву], — відповіла Лііза.

— [Ви чули її], — засміявся Хан, повертаючись до Залпи спиною.

— [Сядь], — наказала Залпа, і Хан без вагань виконав цей наказ. Він схрестив ноги і сів на землю, а потім впевнено посміхнувся до Ліізи.

Залпі знадобилося кілька хвилин, щоб приготувати рідину в казані. В якийсь момент вона попросила крові Ліізи, і коли все було готово, занурила два пальці в зілля. Потім стара Ніколс потягнула Хана за волосся і змусила його показати їй своє обличчя, оскільки їй потрібно було намалювати там кілька знаків.

— [Ти поринеш у транс], — пояснила Залпа, малюючи складні знаки на лобі, носі та щоках Хана. — [Твої почуття боротимуться, поки я малюватиму знак. Чорнило просочуватиметься у твою шкіру, і твоє тіло прийме його, тільки якщо твої емоції будуть гідними].

Хан кивнув, коли Залпа відпустила його голову. У нього запаморочилося в голові, щойно вона поклала пальці на його праве плече, і плутані образи повільно замінили підвал.

Хан опинився серед цілковитої темряви. Він міг стояти, але не бачив землі під собою. Його відчуття також були не більше, ніж просто відлуння. Було зрозуміло, що його тіла там не було.

Перед Ханом повільно з’явилося світло. Це сяйво повільно набувало рис Ліізи. Воно перетворилося на білий силует дівчини, і він, не вагаючись, підійшов до неї.

Друге світло з’явилося на шляху Хана ще до того, як він встиг дійти до постаті Ліізи. Знайомі блакитні відтінки розкрили природу цього сяйва ще до того, як воно набуло чітких обрисів. Хан холодно оглянув сяйво, що росло і за кілька секунд перетворилося на Нака з його спогадів.

Дві фігури залишалися нерухомими і невиразними. Лііза випромінювала затишний холод, тоді як Нак мав крижане тепло навколо своєї етерної форми. Вони уособлювали те, що Хан відчував до них. Лііза нагадувала йому про всі прекрасні ночі, проведені в їхньому будинку на болоті, в той час, як Нак ніс пекучі спогади про Другий Удар.

«Випробування просить мене вибрати між ними?» — дивувався Хан, оглядаючи обидві фігури.

Вибір був очевидним. Хан швидко наблизився до блискучої фігури Ліізи і спробував доторкнутися до неї, але його рука просочилася повз них. Він відчув, що її біле світло не хоче, щоб він торкався її.

«Воно відкидає мої почуття? — здивувався Хан, перш ніж виправити себе. — Ні. Воно не прийме їх, доки я не буду впевнений у своїй позиції».

Хан відчув, що здатен зрозуміти, чого хоче від нього випробування. Він не міг пояснити це відчуття, але пішов назустріч, не затримуючись на безглуздих думках. Він зіткнувся з проблемою, але її вирішення вимагало б чогось, чого він не хотів робити.

— Я не можу відмовитися від своїх цілей, — заявив Хан, і його приглушений голос пролунав у темному приміщенні, перш ніж розвіявся вдалині.

Після цієї заяви на обличчі Нака з’явилася огидна посмішка. Його світло посилилося, в той час, як з фігурою Ліізи сталося протилежне. Здавалося, що випробування рухається в неправильному напрямку, але Хан не панікував. Він не міг стати жертвою своїх страхів після того, як провів останні дні, думаючи про свої проблеми.

— Це випробування змусить мене втратити всю мою повагу до старих звичаїв Ніколсів, якщо воно не зрозуміє справжню природу моєї ситуації, — насміхався Хан, перш ніж поглянути на тьмяну постать Ліізи, щоб показати складну посмішку. — Як я можу дозволити їй продовжувати спати на моїх грудях, коли я здригаюся щоразу, коли закриваю очі?

Хан повернувся до усміхненого Нака і безпорадно зітхнув. Він підняв руку, і його долоню охопило пекуче відчуття, коли він доторкнувся до центру тулуба прибульця.

— Ти змусив мене зненавидіти тебе з причин, яких я досі не можу зрозуміти, — сказав Хан. — Але я не дозволю тобі вплинути на неї. Мій відчай більше не самотній.

Усмішка на обличчі прибульця повільно зникала, і його обличчя змінювалося, набуваючи рис Хана. Дивлячись у ці неземні очі, він міг бачити глибокий відчай. Скорбота, накопичена за дванадцять років кошмарів, стояла прямо перед ним. Він давно вирішив це виправити, а Нітіс додав до його мети ще й причину. Хан хотів вилікуватися, щоб Лііза не страждала, дивлячись на його біль.

Нак і Лііза зникли, а темрява навколо Хана розвіялася, коли підвал повільно заповнив його зір. Випробування закінчилося, але неприємне пекуче відчуття поширилося від його плеча і не давало йому змоги зосередитися на навколишньому середовищі.

Хан повернувся і подивився на своє праве плече. Звідти було небагато видно, але він все ж помітив кілька блакитних ліній, що розтікалися по спині. Їхній колір був майже ідентичний до його шраму та мутованих пасом волосся.

— [Твоя рішучість приголомшує], — зітхнула Залпа, перш ніж покрити свою долоню маною і маніпулювати нею, поки вона не перетворилася на дзеркальну поверхню.

Хан міг оглянути своє плече, дивлячись на своє відображення. На спині його правого плеча з’явився блакитний хрест з S-подібними лініями в центрі. Знак світився кілька секунд, а потім потемнів і перетворився на справжнє татуювання.

— [Ти не зможеш видалити його звичайними методами], — пояснила Залпа. — [Ця мітка тепер — частина тебе. Жоден Ніколс не наважиться поставити під сумнів твої почуття тепер].

— [Що означає ця мітка]? — запитав Хан, але раптом до його вух долетіло якесь шмигання, що змусив його обернутися до Ліізи.

Лііза затулила рота, коли з її очей впала одна сльоза. Вона зробила боязкі кроки до Хана, а потім присіла йому на коліна. Її руки перебирали його волосся, а потім обхопили шию, щоб притягнути його ближче і змусити їхні лоби торкнутися один одного.

— [Ти маєш припинити це робити], — заскиглила Лііза. — [Одного розуму замало для всього цього щастя].

Хан без вагань міцно обійняв Ліізу. Вона інстинктивно сховала обличчя на його шиї і дала йому можливість запитати Залпу своїм поглядом. Стара Ніколс кілька секунд дивилася на нього, перш ніж глибоко зітхнула й озвучила відповідь.

— [Цей символ означає любов або союз], — сказала Залпа, відводячи очі. — [І до нього додається неясний вічний сенс].

— [Дякую, Заза], — усміхнувся Хан.

Залпа роздратовано пирхнула: «[Не захоплюйся. Я все ще ненавиджу людей. Можливо, ти й отримав моє схвалення, але я допоможу тобі тільки через Ліізу]».

— [Допомогти з чим]? — розгублено перепитав Хан, і навіть Лііза підвела голову, щоб показати Залпі збентежений погляд.

— [Ти збираєшся вступити в битву з воїнами, набагато сильнішими за тебе], — відповіла Залпа. — [Ти не зможеш вплинути на її результат, але, можливо, тобі доведеться захистити Ліізу своїм тілом. Покращення твого Кривавого Щита — найменше, що я можу для неї зробити].