Гнів

Наступні дні після зустрічі були незручними.

Ліізі було важко визнати, що її мати не була повністю винна в тому, що сталося з її родиною. Лііза занадто довго ненавиділа її, але вона не могла ігнорувати те, що почула. Єзу було важко полюбити, але вона була чесною з Дені. Насправді здавалося, що він скористався моментом слабкості лише для того, щоб згодом зрадити її довіру.

З Ханом теж було не все гаразд. Слова капітана Ербер, Ліізи та Єзи не переставали звучати в його голові. Його хвилювала політична ситуація, його влада, його стосунки, але жодних реальних рішень не з’являлося в полі зору.

Капітан Ербер мала рацію. Почуттів не завжди достатньо у стосунках, і Хану та Ліізі, можливо, доведеться визнати цю правду. Історія Єзи навіть довела, що проблеми не обов’язково мають бути суто політичними. Деякі риси в характерах партнерів можуть призвести до розколу, і Хан боявся, що його відчайдушна мета знайти Наків може потрапити в цю категорію.

Одкровення про елемент хаосу також наповнили його розум сумнівами. Лііза вважала, що людський підхід до заклинання Хвилі був безглуздим, але допомогти йому розробити новий метод вона теж не могла. Вона навіть вважала, що Хану не варто випробовувати долю одразу, зважаючи на те, як він до цього часу поводився зі своєю маною. Зрештою, одна-єдина невдала спроба може призвести до вибуху.

Хан застряг серед проблем, які він не міг вирішити. Він нічого не міг зробити, щоб виправити токсичність своїх стосунків, політичне середовище під час кризи було фактично призупинено, а його сила не могла отримати жодної негайної вигоди. До того ж він повинен був справлятися з поганим психічним станом Ліізи, не забуваючи про своїх друзів, начальство і вищих представників інших видів.

Зрозуміло, що в ті дні Хан відчував себе пригніченим, але він був далеко не самотнім. Він робив усе можливе, щоб допомогти Ліізі, але всі бачили, що вона робить те саме.

Палац не надто відрізнявся від академії. Студенти незабаром зрозуміли, що можуть використовувати деякі з його приміщень для проведення вечірок, і кілька рекрутів, що залишилися на Нітісі, без вагань приєдналися до них. Хан і Лііза не були винятком, але вони обмежувалися кількома годинами святкування перед тим, як піти до його кімнати або до першого відокремленого місця, яке вони знаходили.

Ці святкування здебільшого починалися ближче до вечора і тривали до глибокої ночі. Натомість зустрічі з вищим керівництвом займали години до обіду. Єза неодмінно скликала усіх оглянути об’єкт, що знаходився в багнистій долині біля підніжжя двох гір.

Виявилося, що палац у долині був лише одним із важливих об’єктів, які повстанці захопили за допомогою сонячного світла. До їхніх рук потрапили численні споруди, які століттями служили Ніколсам, але групі Єзи залишалося лише подбати про те, що знаходилося поруч з ними.

Відсутність Адунсів була проблемою, яку Ніколс не очікували і не могли виправити. Лисіксі також стали ненадійними через сонячне світло, тому перетинання великих відстаней і збір інформації наразі стали неможливими.

Через ці проблеми Єза могла зосередити свою групу лише на одній цілі, і навіть до бою їй довелося підходити обережно. Облога була лише останньою з її проблем. Її команді довелося б перетнути кілька регіонів, потенційно окупованих монстрами, які пройшли другий раунд мутацій, перш ніж дістатися до багнистої долини.

Напруга наростала з кожним днем. І люди, і Ніколси знали, що кожна зустріч наближає їхній від’їзд. Єза навіть планувала розмістити більшу частину військ всередині палацу для виконання місії, тож було зрозуміло, що вона не має наміру відступати або не захопити багнисту долину.

Групу чекала подорож в один кінець, і люди серед них не могли нічого сказати. Солдати не встановили жодних дружніх стосунків з Ніколсами, тому не відчували потреби допомагати їм. Проте їхня місія змушувала їх залучити в боях якомога більше людей, і Єза це знала. Вона ніколи не приховувала, що вважає їх частиною свого війська.

Зростальна напруга лише додавала Хану тривоги, але він ледве мав час думати про це, коли в його голові відбувалося таке, що не вкладалося в голові. Здавалося, що його життя повернулося до мирних часів в академії, з тією лише різницею, що йому не треба було приховувати свої стосунки.

Студенти та рекрути насолоджувалися цілими шістьма днями канікул у палаці, але Єза хотіла покласти край цьому мирному періоду, і Хан та Лііза дізналися про це першими.

Дивовижне послання з’явилося в кімнаті Хана в ніч на шостий день його перебування в палаці. Лазурові символи на стінах засяяли і розбудили його, перетворившись на накази, в кінці яких було ім’я Єзи.

— [Це моє чи твоє]? — поскаржилася Лііза сонним голосом, затуляючи обличчя ковдрою, що лежала на ліжку.

Лііза і Хан ніколи не стримувалися від того, щоб спати разом після мовчазної згоди їхніх командирів. Зараз вона лежала на грудях Хана, але світло наказу дратувало її.

— [Це від твоєї мами для нас обох], — сказав Хан, і Лііза одразу ж підвела голову, щоб оглянути стіни сонними очима.

— [Хан, Лііза, використовуйте свою молоду і милу ауру, щоб переконати стару відьму], — прочитали Хан і Лііза на стінах.

Більше нічого не було сказано в повідомленні. Воно не додавало жодних деталей і навіть не згадувало Залпу, але пара знала, що Єза говорила про неї.

— [Вона що, шпигує за нами]? — насміхалася Лііза.

— [Ми останнім часом не дуже-то приховували свої наміри], — пожартував Хан, простягаючи руку до потилиці Ліізи, щоб погладити її.

Лііза вимовила роздратоване прокляття, перш ніж лягти на Хана і сховати голову на його шиї. Вона залишила там кілька поцілунків, але Хан випрямив спину і змусив її сісти до себе на коліна.

— [Думаю, вона має на увазі зараз], — хихикнув Хан, коли в його уяві з’явилося роздратоване обличчя Ліізи.

— [Звичайно, вона має на увазі зараз], — заскиглила Лііза. — [Це означає, що ми повинні незабаром вирушати. Хіба ти не хочеш якнайкраще використати той безпечний час, що нам залишився]?

Очі Хана розширилися, а потім опустилися на бік. Лііза мала рацію. Єза, мабуть, попросив їх здобути прихильність Залпи, бо битва була близькою. Нарешті настав час штурмувати замок у багнистій долині.

— [Залпі доведеться трохи почекати], — прокоментував Хан, коли його погляд повернувся до Ліізи.

Лііза погладила його по щоці, а потім обійняла його за шию і прошепотіла своїм милим голосом: «[Більше, ніж трохи]».

За ці дні Залпа жодного разу не виходила з другого підвалу. Ніхто ніколи не згадував про неї. Проте всі здогадувалися, що хтось із Ніколс спілкувався з нею, щоб розпитати про кризу.

Вночі коридори палацу були майже порожні. Єдиними місцями, де ще хтось був, були великі зали, де проходили вечірки, але Хану і Ліізі не потрібно було перетинати їх, щоб потрапити на перший поверх. Вони могли опинитися перед завісою, що приховувала вхід до підвалу, і нікого не зустріти.

Ліізі не знадобилося багато зусиль, щоб змусити стіни розсунутися і відкрити вузькі сходи, які вели до нижніх рівнів палацу. В’язниця, майже ідентична тій, яку вони бачили під час зустрічі з Єзою, розгорнулася перед очима пари, коли вони спустилися зі сходів.

Лііза швидко знайшла вхід на другий підземний поверх і відчинила його. Незабаром пара опинилася у знайомому приміщенні, освітленому темно-червоним світлом. Вони побачили кілька казанів, червоні символи і зіпсованих тварин, що звисали зі стелі.

«Як вона взагалі принесла сюди Заплямованих тварин?» — здивувався Хан, коли його погляд сфокусувався на брудній постаті, що спала на простому ліжку на іншому кінці підвалу.

— [Ви остання надія Єзи]? — вигукнула Залпа, випростовуючись, щоб сісти на ліжко.

— [Заза, ти ж знаєш, що допомагати нам — це правильно], — швидко відповіла Лііза.

— [Але чи так це]? — запитала Залпа, перш ніж скочити на ноги і підійти до одного з казанів, щоб перевірити його вміст. — [Ніколси, які вірили у старі звичаї, нарешті показують себе. Чому я маю допомагати їх зупинити]?

— [Тому, що я на іншому боці], — відповіла Лііза, коли вони з Ханом підійшли до старих Ніколс.

— [Ти ще можеш передумати], — зітхнула Залпа, коли пара опинилася перед нею. — [Хотілося б, щоб ти передумала, Ліі].

Залпа подивилася на Хана після свого коментаря, але її очі швидко повернулися до Ліїзи. Вона фактично попросила Ліізу повернутися до старих звичаїв, поки її хлопець тримав її за руку, і вона не виглядала надто гордою з цього приводу.

Хан дійшов до підвалу з наміром мовчати. Він не обманював себе. Минулий коментар Залпи про нього не був повним визнанням, оскільки вона все ще ненавиділа людей. Їй подобалося лише те, що він добре ставився до Ліізи.

Хан хотів дозволити Ліізі вести розмову, але його роздратування досягло межі після останнього коментаря. Він віддавав усе своє життя Ліізі, Ніколсам і Нітісу в цілому. З першого дня перебування на чужій планеті Хан робив усе можливе. Він з усією серйозністю ставився до кожного заняття в академії, і навіть вивчив деякі методи зі старих часів.

Останні дні в замку були напруженими, але ситуація для Хана була ще гіршою. Його голова була повна проблем, які він не міг вирішити, але він все одно робив все можливе. Він піклувався про Ліізу та своїх друзів, тренувався, як божевільний, і допомагав на кожній зустрічі. Він не міг мовчати, коли Залпа плював на його зусилля.

— [Що мені ще потрібно зробити]? — Хан висловив гнівну скаргу, яка здивувала і Ліізу, і Залпу. — [Ви хочете, щоб я розмалював свою шкіру і дивився на сонце, поки очі не побіліють? Я розумію, що у вас проблеми з людьми, але чому ви не можете відкласти їх убік заради мене? Я більший Ніколс, ніж більшість студентів в академії! Я дотримуюся старих звичаїв більше, ніж більшість керівників Ліізи]!

Лііза міцніше стиснула руку Хана, але стрималася, щоб не обійняти його. Вона була єдиною на всій планеті, хто знав, як багато Хан робить щодня. Вона була здивована, що його терпіння тривало так довго.

Залпа також втратила дар мови перед цим спалахом гніву, але вона не могла мовчати. Все, що сказав Хан, було правдою. Він заслужив достатньо поваги, щоб заслужити на відповідь.

— [Твій рід жорстокий, цинічний і слабкий], — пояснила Залпа. — [Ви відкидаєте життя лише заради політичної вигоди і не поважаєте свою силу. Ви берете все, що можете, не платячи за це жодної ціни. Ви живитеся кількома винятковими особистостями і видаєте їхні заслуги за свої. Ви нічим не кращі за черв’яків].

Залпа показала, що її ненависть до людей не була просто ксенофобією. Її відраза мала міцне підґрунтя, яке Хан не міг заперечити. Все, що вона говорила, було правдою принаймні коли мова йшла про загальний погляд на людство.

— [Тоді не вважайте мене людиною], — заявив Хан. — [Мені байдуже, як ви мене сприймаєте. Я навіть дозволю вам вважати мене Наком, якщо вам так буде краще].

Хан частково ненавидів себе за ці слова, але відчуття холоду, що поширювалося від його руки, заспокоювало це почуття. Все було того варте, якщо це було заради Ліізи.

— [Це зовсім не краще], — пирхнула Залпа, але її вираз обличчя, здавалося, розслабився. Вона бачила, що переживав Хан щоразу, коли засинав. Вона знала, що його заява, мабуть, забрала у нього все, що він мав.

— [Тоді знайди інший спосіб довіритися мені], — продовжував Хан, вказуючи на казан, що стояв поруч з ним. — [Ви ж шаманка, так? Зробіть якісь шаманські штуки, щоб перевірити мене абощо. Я дозволю вам робити все, що завгодно, якщо ви почнете мені довіряти]

— [Ти готовий зайти так далеко, щоб отримати мою допомогу проти повстанців]? — Залпа розчаровано хихикнула, хитаючи головою.

— [Мене це зовсім не хвилює], — оголосив Хан. — [Я роблю це, щоб зробити Ліізу щасливою. Вона дуже піклується про вас].

Залпа відчула, як відтінок сорому поширюється в її свідомості. Вираз її обличчя застиг, коли вона підняла очі на Хана, щоб оглянути його. Його рішучість була чесною і сильною. Навіть Ніколсам було б важко зрівнятися з ним у рішучості.

— [Я можу це влаштувати], — не здавалася Залпа. — [Я можу перевірити тебе, але цей процес може завдати тобі сильного болю. Це навіть залишить на тобі довготривалий слід. Ти справді хочеш отримати мою згоду]?

— [Хане], — покликала Лііза, і її дії змусили холодну посмішку на обличчі Залпи розширитися. Вона вірила, що Лііза змусить Хана відмовитися від цього питання, але решта фрази знову залишила її безмовною. — [Не перестарайся. Вона все ж таки стара жінка].

— [Не хвилюйся], — посміхнувся Хан, притягуючи Ліізу ближче. — [Вона нарешті дала мені шанс. Ніщо інше не має значення].