Повія і брехун

Хан не знав, що відповісти. Те, що Лііза назвала вільним, для людини було нічим іншим, як ненадійною енергією. Контроль, який він мав розвинути протягом дванадцяти ментальних вправ, слугував для запобігання небажаним ефектам, що було нормальним, коли йшлося про таку нестабільну енергію.

Проте Хан довіряв Ліізі та її знанням про ману настільки, що вирішив розпитати її про це: «[Як ніколс справляються з елементом хаосу]?»

— [Ніяк], — пояснила Лііза. — [Ніхто з нас її не має. Ми маємо ману від народження, тож Накам вдалося викликати жахливі мутації лише під час нападу].

— [Як ти можеш бути впевненою, що мій підхід неправильний] — запитав Хан. — [Я точно знаю, що деякі люди навчилися використовувати заклинання з елементом хаосу].

— [Вони все ще використовують лише малу частину його сили], — заперечила Лііза. — [Ти повинен наслідувати Наків, а не робити все навпаки. Вони не намагаються контролювати свою ману, вони дозволяють їй бігти вільно].

Ця тема була частковою таємницею. Ніколсам доводилося мати справу з Наками в минулому. Проте вони ніколи не розповідали нічого про ті події людям.

Хан дізнався правду про це від Ліізи. Очевидно, молодші покоління вивчали події, пов’язані з вторгненням. Але вони не могли отримати доступ до всього, що створив їхній вид, доки не стануть важливими у своїх племенах.

Старші не хотіли, щоб молоде покоління надто покладалося на технології і втрачало зв’язок з маною. Вони тримали інформацію в таємниці, щоб дозволити учням зосередитися на своєму фундаменті, але вони не стримувалися від того, щоб випустити інструменти та методи, які могли б покращити їхній ріст, для громадськості.

Високі будівлі в містах з’явилися завдяки цим знанням. Люди навіть вірили, що Ніколси мають космічні кораблі, заховані десь на Нітісі. Прибульці не займалися міжпланетними подорожами, але вони знали, що містить космос.

— [І що з того]? — запитав Хан, розводячи руками. — [Мені просто спробувати накласти закляття, не намагаючись контролювати свої емоції]?

— [Ну], — сказала Лііза, перш ніж замовкла на кілька секунд, щоб розібратися у своїх думках. — [Я не можу сказати напевно, але думаю, що ти ще не готовий до цього. Мана відчуває тебе. Вона відчуває твої вагання. Досі ти навіть намагався придушити її, тож вона може вирішити зробити тобі боляче навмисно].

— [Ти говориш про неї так, ніби вона має почуття], — глузував Хан, наближаючись до ліжка.

— [Мана — більше, ніж просто енергія], — заявила Лііза, схрестивши ноги, щоб зручніше вмоститися на ліжку. — [Особливо у твоєму випадку. Я вірю, що навіть ваш тупий вид зрозумів, що стихія хаосу вимагає іншого підходу].

Хан зітхнув, перш ніж кинутися на ліжко. Лііза хихикнула і жбурнула в нього подушкою, як тільки він почав повертатися до неї.

— [Не сприймай мої слова легковажно]! — Лііза засміялася, а потім взяла другу подушку і виставила її перед собою, як щит. — [Я намагаюся навчити тебе, як правильно використовувати ману].

— [Подушка — це частина уроку]? — пожартував Хан, підкладаючи першу подушку під голову і відвертаючись, щоб втупитися в темну стелю. — [Я завжди звертаю увагу на те, що ти говориш, але я не можу ризикувати своїм життям, щоб перевірити твою теорію. Моє тіло може просто вибухнути, якщо щось піде не так].

— [Я знаю], — зітхнула Лііза, перш ніж підійти до Хана і покласти другу подушку поруч з ним.

Лііза лягла і тепло посміхнулася. Хан не міг не повернутися до неї і не стати жертвою її чарівного виразу обличчя.

— [Що таке]? — запитав Хан після того, як вони деякий час мовчки лежали поруч.

— [Це наш перший раз у справжньому ліжку], — пояснила Лііза, кусаючи нижню губу. — [Але наше начальство може викликати нас за кілька годин].

Хан покинув подушку і повільно підповз до Ліізи. Вона посміхнулася, стежачи очима за його рухами. Хан опинився над нею, його коліна і долоні були спрямовані в її боки. Він нахилився вперед, щоб поцілувати її голову, перш ніж прошепотіти щось на вухо: «[У нас ще є час, бо я вже голий]».

Лііза засміялася і повернулася обличчям до Хана. Той вдягнув лише чисту білизну, бо не хотів забруднити свій новий халат потом, і Лііза не пропустила цієї деталі, коли увійшла до кімнати.

— [Ти скажеш що завгодно, аби опинитися між моїх ніг], — прошепотіла Лііза, перш ніж підняти свої ноги й обхопити ними талію Хана. — [Тобі пощастило, що ти симпатичний].

***

— Що з тобою сталося? — Джордж мало не закричав, коли помітив сліди на шиї Хана, але незабаром його погляд впав на почервонілу Ніколс, яка тримала його за руку. — Як ти можеш бути тут?

Лазурні символи в кімнатах, які займали люди, перетворилися на просте повідомлення за кілька годин до обіду. Єза запросила усіх на офіційну зустріч, тож рекрути та солдати швидко зібралися в залі.

Ніхто не міг пропустити присутність Ліізи в цей момент. Дівчина залишилася в кімнаті Хана, оскільки вони втратили лік часу і не змогли скористатися потайним ходом. Їй не було чого приховувати, тож вона вийшла рука об руку з Ханом. Єдиною проблемою було те, що всі могли бачити наслідки їхньої пристрасті.

На шиї у Хана було багато засосів, але вони швидко гоїлися завдяки його статусу воїна першого рівня. Інша справа — спина, але про неї він не турбувався, бо ніхто не бачив глибоких слідів, які залишила там Лііза.

На шкірі Ліізи також було багато слідів, але вони були на стегнах, грудях і сідницях. Халат не дозволяв їх побачити, але рум’янець і так уже достатньо висвітлював їх.

— Можливо, наступного разу не варто так кричати, — зітхнув Хан, перш ніж поглянути на своїх товаришів.

Солдати реагували по-різному, від розчарування до схвалення, але капітан Ербер не дозволила цій ситуації тривати надто довго. Вона безпорадно зітхнула, прочистила горло, щоб привернути загальну увагу, і повела групу через коридор.

— [Чому ти не взяла з собою Гаваа]? — прошепотів Джордж, коли група пішла за капітаном Ербер, але Вероніка швидко ляснула його по потилиці.

— Не заважай їм, — вилаяла Вероніка.

— Вона не змогла б тебе знайти, бо в тебе немає куба, — пояснив Хан.

Солдати, що стояли перед рекрутами, витріщилися на них, але швидко відвернулися. Вони були готові насварити своїх підлеглих, але присутність Ліізи робила все надто незручним, тож вони залишили це питання без уваги.

Лііза зберігала спокійне обличчя, але Хан знав, що з нею не все гаразд. Вони зовсім не спали, а повідомлення Єзи навіть перервало їхній сон. Її думки все ще були про брудне ліжко, але вона мовчала, щоб приховати свій збуджений голос. Вони з Ханом спілкувалися лише короткими репліками, які шепотіли одне одному на вухо.

Єза, багато студентів та інших Ніколсів чекали на людей у головному холі на першому поверсі. Після того, як група капітана Ербер спустилася сходами, відбулася низка ввічливих поклонів, і багато поглядів у бік Хана і Ліізи неминуче пішли за цією подією.

Хан ніяково посміхнувся Ілману, Доку і Азні, перш ніж підійти до них, коли Єза повела усіх в іншу частину палацу. Джордж і Гелен зробили те ж саме зі своїми партнерами, але подібні сцени відбувалися і в групі. Рекрути та студенти стали друзями, провівши кілька тижнів у дикій природі.

— [Ви справді не можете триматися на відстані одне від одного, чи не так]? — прокоментував Доку, побачивши пару.

— [Я ж казала, що для нас не проблема спати разом], — пирхнула Азні.

— [Саме так мають поводитися справжні Ніколс]! — Ілман засміявся.

— [Ми живемо в одному палаці з нашим командуванням], — поскаржився Доку. — [Ми повинні зосередитися на кризі].

— [Треба було дозволити Азні спати з тобою], — сварилася Лііза. — — [Сонячне світло все одно може вбити нас усіх].

— [Ми переспали, але це вже інша справа], — роздратовано промовила Азні.

Ілман кинув розгублений погляд на Хана, і той прочистив горло, перш ніж використати найкращі слова, які зміг знайти, щоб описати те, що сталося: «[Вони лише спали]».

Азні підкреслила своє пояснення ще одним пирханням, а Ілман застогнав, висловлюючи своє розуміння. Ніколси, які підслухали цю розмову, хихикнули, але відвернули голови, коли Лііза подивилася на них. Справа стосувалася Азні, і вона не хотіла, щоб хтось сміявся над її проблемами.

Єза провела групу до великої зали на першому поверсі. Приміщення було досить великим і, здавалося, могло вмістити навіть сотню людей. Підлогу займало багато прямокутних столів, оточених стільцями, на яких стояли пляшки зі знайомими напоями. Навколо них навіть стояли численні чашки, які тільки й чекали, коли Ніколси та люди їх візьмуть.

Хан і його друзі інстинктивно зайняли місце за столом. Доку та Ілман відкоркували пляшки і почали розливати напої, і ніхто не наважувався їм відмовити. Солдати намагалися витріщатися на Хана та Джорджа, але припинили це робити, коли побачили, що всі інші рекрути вирішили пити без жодних вагань.

— Я постараюся бути короткою, щоб усі могли піти на заслужений відпочинок, — оголосила Єза, не перекладаючи свою репліку нікольською мовою.

Єза була за столом біля стіни. Вона встала, щоб зробити своє оголошення, і не повернулася на стілець, коли її репліка закінчилася. Замість цього вона поклала свій кубик на один з лазурних символів і створила карту, яка поширилася на кожну поверхню залу.

Карта з’явилася на стінах, столах, підлозі та стелі. Люди і Ніколси в залі могли вибрати поверхню, яка їм здавалася більш зручною для вивчення картини, але більшість з них врешті-решт підняли пляшки, щоб скористатися своїми столами.

Карта була досить розмитою. На ній була зображена територія, яка охоплювала багато регіонів, але вона почала збільшуватися на дві гори, коли Єза заговорила.

— Багато монстрів пройдуть через другий раунд мутацій у цей період, — пояснила Єза, коли гори почали заповнювати всю мапу. — Ми могли б перечекати цей момент у безпеці цього палацу, перш ніж відновити полювання. Але деякі Ніколси вирішили зрадити свій вид. Ці бунтівники навіть зайняли важливі споруди, і ми не дозволимо їм залишитися в них.

Гори стали ближчими, і між їхніми підніжжями відкрилася багниста долина. Рідкісні дерева і невелика річка займали цю територію, але зрештою з’явилася висока споруда, коли знімки заглибилися в болото.

— Цей палац був важливим стратегічним пунктом під час багатьох воєн, — продовжує Єза. — Його оборонні споруди неймовірні, але повстанці не знають, як активувати їх усі, принаймні поки що. Ми повинні діяти швидко і відвоювати цю споруду до того, як наші вороги перетворять її на один з головних активів свого повстання.

Під час цієї зустрічі Єза не намагалася нічого пояснити. Вона лише оголосила, що група незабаром візьме участь в облозі, але фактична тактика бою ще не була сформована.

— Зараз хтось принесе їжу, — оголосила Єза. — Можете роздивлятися мапу скільки завгодно, поки насолоджуєтесь сьогоднішнім обідом. Я з нетерпінням чекаю на ваші пропозиції щодо майбутньої атаки.

Єза підійшла до свого столика і взяла свою чашку, але не сіла. Вона попрямувала прямо до виходу, водночас промовивши останню несподівану заяву: «[Хане, ходімо зі мною]».

Хан закотив очі й поставив чашку на стіл, перш ніж підвестися. Усі дивилися на нього, але незабаром ці погляди впали на Ліізу, оскільки вона не залишилася на своєму місці.

Хан навіть не намагався заговорити. Він знав, якою була Лііза, коли мова йшла про її матір, тому не намагався змусити її залишитися в залі. Дівчина теж не дала йому часу на роздуми. Вона взяла його за руку і рушила до виходу.

Пара знайшла Єзу вже на виході з зали, але та швидко похитала головою, перш ніж заговорити теплим тоном: «[Вибач, Ліізо. Боюся, мені треба поговорити з ним наодинці]».

— [Про що саме]? — запитала Лііза.

— [Я маю пригрозити йому як слід], — пояснила Єза, демонструючи невинну посмішку. — [Це мій обов’язок як твоєї матері — зробити так, щоб він був занадто наляканий, щоб завдати тобі шкоди].

Хан і Лііза заніміли, але насправді вони не могли нічого сказати. Ліізі довелося виголосити цю промову вчора, а тепер настала черга Хана.

— [Я знайду тебе, коли ми закінчимо], — запевнив Хан, і Лііза ніжно поцілувала його, перш ніж повернутися до зали.

Хан побачив, що Єза усміхнулася йому, коли він повернувся до неї, але вона швидко вказала на одні з дверей у цьому коридорі. Дует підійшов до них через кілька кроків, і коли вони перетнули їх, перед їхніми очима розгорнулася невелика кімната.

Кімната була обставлена такими ж меблями, як і всі інші приміщення в палаці. Хан побачив невеликий стіл, пляшки в центрі, три стільці навколо нього, а на стінах висіли картини.

— [Я можу говорити своєю мовою, так]? — запитала Єза, сидячи на одному стільці. — Лііза сказала мені, що ти багато працювала над тим, щоб її вивчити].

— [Вона мені в цьому дуже допомогла], — відповів Хан, сідаючи на стілець з іншого боку столу.

Єза зітхнула, мовчки втупившись у свою чашку. Хан помітив, що вона виглядала трохи пригніченою. У залі вона не виказала нічого дивного, але тепер, коли вони опинилися в цій маленькій кімнаті, вона перестала використовувати своє мистецтво зачарування.

Єза не втратила ані краплини своєї краси. На Ніколс був звичайний халат, і вона не використовувала своїх сексуальних жестів, але залишалася приголомшливою. Хан лише відчув, що вона перестала навмисно намагатися привернути його увагу.

— [Я вже казала тобі, що ти схожий на батька Ліізи], — врешті-решт порушила мовчанку Єза. — [У вас з Ліізою попереду складний шлях. Я також досі вважаю ваші стосунки токсичними, але це не завадить мені розповісти тобі свою історію і сподіваюся, що ти зможеш з неї винести урок].

Хан одразу ж кивнув. По правді кажучи, йому було досить цікаво почути версію Єзи. Про Дені він чув лише від Ліізи, тому не міг скласти повної картини.

— [Батько Ліізи, Дені, був таким же цілеспрямованим і закоханим, як і ти], — пояснила Єза. — [У мене були до нього почуття, але вони ніколи не досягали такої ж інтенсивності. Крім того, я знала свою справжню природу, тому завжди відмовляла йому, щоб не завдати йому болю].

Єза зробила довгий ковток зі своєї чашки, перш ніж поставити її на стіл. Вона простягнула руку, щоб дотягнутися до пляшки, але врешті-решт прибрала її, не доливаючи собі.

— [Мені подобається керувати чоловіками своєю красою], — продовжила Єза. — [Мені навіть подобається керувати ними в ліжку, але мій вид завжди був моїм пріоритетом. Я ніколи не заперечувала проти того, щоб поєднувати роботу з задоволенням, але кохання Дені не було чимось таким, що час не міг придушити].

— [Його почуття були настільки сильними, що я врешті-решт вирішила їх прийняти. Звичайно, він знав про мій характер, і навіть пообіцяв мені не перейматися моїми справами доти, доки вони залишатимуться політичними. Я повірила йому, і врешті-решт кохання розквітло і в мені].

Хан втратив дар мови. Безладні думки заполонили його розум, але він придушував їх. Він хотів почути кінець історії, перш ніж оцінювати її належним чином.

— [Виявилося, що його кохання не витримало мого характеру], — сказала Єза. — [Він порушив свою обіцянку і почав ревнувати. Зрештою, йому довелося піти, оскільки я не могла і не хотіла здавати свої позиції].

— [Ви коли-небудь розповідали про це Ліізі]? — запитав Хан.

— [А який сенс]? — посміхнулася Єза. — [Її батько дав мені надію, що хтось, як я, може насолоджуватися коханням, але врешті-решт він зрадив це почуття. Мені вже боляче, тож я не проти прийняти ненависть Ліізи, аби тільки зберегти про неї добрі спогади. Я не хочу, щоб вона відчувала себе донькою повії та брехуна].