Безпечна зона

Перебування в печері Залпи дало групі можливість влаштувати справжню вечірку і зіткнутися з втратами, які спричинила криза. Хан і Лііза врешті-решт приєдналися до заходу, але залишилися серед друзів лише на короткий час, перш ніж повернулися до своєї кімнати.

Настрій у Залпи був жахливий, але вона відволіклася, готуючи смердюче зілля, яке мало полегшити подорож до безпечного місця. Вона навіть дозволила Доку впоратися з другим казаном, щоб іншим Ніколсам не бракувало напоїв.

У печері було небагато горняток, але учні подбали про те, щоб передати їх, щоб усі могли напитися. Посланці без вагань приєдналися до них, і навіть допомогли кільком іншим людям у печері дотримуватися цієї традиції.

Люди, дислоковані на Нітісі, зазнали неймовірних втрат під час кризи та зради Зури. Понад сорок рекрутів займали два табори до приходу сонця, але зараз їх залишилося менш як десять. Один з командирів загонів також загинув.

Становище Родні було незрозумілим, оскільки про його передачу людям мало подбати вище командування Ніколсів, але ніхто не потурбувався про нього. Криза забрала так багато сил у групи, що всі врешті-решт напилися...

Хан і Лііза нарешті мали можливість провести якийсь значущий час разом, що дозволило йому допомогти їй впоратися з її горем. Він не міг зробити нічого виняткового, але того, що він був поруч з нею, було достатньо, щоб покращити її настрій.

Ліізі було важко контролювати себе після того, як вона подолала своє горе, але вона навіть не намагалася придушити свої бурхливі емоції. Залпа дозволила парі усамітнитися, і вони не наважилися змарнувати цей час. Вони з Ханом практично провели весь її день народження в кімнаті, а він виходив лише для того, щоб принести їжу та напої.

Багато поглядів падали на Хана, коли він виходив на ці короткі прогулянки за межі кімнати. Командири загонів хотіли розпитати його про його силу, а друзі хотіли, щоб він приєднався до святкування. Але того дня він думав лише про Ліізу, тож обмежився короткими привітаннями, перш ніж повернутися в обійми своєї дівчини.

Залпі довелося зібрати всю свою витримку, щоб увійти в кімнату і почати розмову про старі добрі часи. Вона неодмінно відвідала подружжя вночі на другий день, переконавшись, що вони не замишляють нічого поганого.

— [Що ти за прокляте дитя], — вилаялася Залпа, коли увійшла в кімнату і побачила стан пари.

Хан і Лііза були голі, але прикривалися подертими і брудними халатами. Лііза сиділа на колінах Хана, поклавши своє напівсонне обличчя на його голе плече. Натомість Хан пестив її волосся, а вільною рукою поправляв одяг, що слугував їй ковдрою, і підкладав під нього ноги.

Залпа не пропустила явний рум’янець на обличчі Ліізи, і ця сцена викликала у неї суперечливі почуття. Окрім здатності Хана задовольнити Ліізу, Залпа помітила, що вона почувається краще після того, як провела з ним такий довгий час. Проте Залпі не подобалося бачити, що вона так звикла бути в обіймах Хана. Частина її материнських інстинктів все ще вважала Ліізу дитиною.

— [Заза, дякую тобі за це], — прошепотіла Лііза, пестячи ногами праву ногу Хана.

Залпа могла бачити дії Ліізи, навіть якщо халат закривав її, але вона не могла відчувати гніву в той час. Вона навіть ледь помітно посміхнулася, почувши спокійний голос Ліізи.

Захисна позиція Хана стосовно Ліізи також заспокоювала Залпу. Він ніколи не забував прилаштувати її так, щоб їй було комфортно і тепло. Стара Ніколс мусила визнати, що ніколи раніше не бачила такої ідеальної пари, але не наважувалася озвучити ці думки.

Залпа не залишалася в кімнаті надовго. Вона обмежилася тим, що вислухала описи Ліізи й Хана про [Кривавий Вихор] і [Кривавий Щит], після чого додала кілька простих пояснень.

Виявилося, що Єза дала Хану всі техніки в повному обсязі. Їм нічого не бракувало, тож Залпа могла лише додати кілька порад. Вона знала старі способи краще, ніж нинішнє панівне покоління Ніколс, і пара пообіцяла запам’ятати її слова.

Після цієї короткої розмови Залпа відпустила Хана і Ліізу, і решту ночі вони провели разом. Вони вийшли з печери рано вранці наступного дня, а Лііза все ще була вкрита рум’янцем.

Залпа не давав конкретних вказівок, але всі розуміли, що цього дня треба прокидатися рано. Група застала стару Ніколс вже активною, і вона швидко змусила їх сісти, щоб вона могла застосувати свої зілля.

Залпа нанесла на обличчя кожного кілька ліній густого і смердючого темного чорнила. Потім вона вилила кілька крапель іншої смердючої рідини на їхні голови, перш ніж перейти до інших зілля.

Командирам загонів не сподобалося таке поводження, але вони не заперечували. Вони відчували, що Залпа набагато сильніша за них, а ефективність її зілля була незаперечною. Шкіра на передпліччі Пола повністю відросла, те ж саме відбулося і з іншими ранами.

Лише Келлі потребувала хірургічного втручання, коли вона знову отримає доступ до людських технологій. Зілля Залпи закрило її рану, але не відростило відсутню частину руки. Вона втратила великий і вказівний пальці, і тільки протез міг це виправити.

Група вийшла з печери після того, як Залпа завершила свої приготування. Перед ними знову з’явився ліс, але стара Ніколс змусила всіх бігти між великими деревами та довгим корінням. Вона ніколи не переймалася тим, щоб перевірити шлях попереду, і була такою спритною, що ті, хто йшов позаду неї, ледве встигали за її швидкістю.

Пояснення прийшло після того, як група бігла цілий день і побачила, що дерев навколо стає все менше. Залпі потрібно було зупинитися, щоб звіритися з картою, тож Лііза мала нагоду розпитати її про нерозсудливість. Багато хто вважав, що вона просто була впевнена у своїх силах, але відповідь показала зовсім іншу правду.

— [Як ти думаєш, для чого ці зілля]? — відповіла Залпа. — [Я зробила всіх вас невидимими для багатьох видів монстрів. Таким чином ми зможемо швидко дістатися до безпечного місця].

Після цього пояснення ніхто більше не ставив запитань. Залпа змушувала студентів і людей працювати на межі фізичних можливостей, щоб зменшити кількість часу, проведеного в дикій природі, але вона не забувала дбати про їхнє виснаження.

Залпа викопала кілька ям у землі та зміцнила їх червоними символами, намальованими її кров’ю, щоразу, коли група робила перерву. Вона використовувала ці ями як прості казани, призначені для приготування димучого зілля, яке мало різні ефекти.

Деякі зілля відлякували монстрів і приховували присутність групи. Інші прискорювали одужання, а кілька казанів просто містили поживні напої, призначені для того, щоб повернути студентів і Ніколс до їхнього піка.

Перерви ніколи не тривали більше кількох годин через неймовірні методи Залпи. Вона витрачала пів години на створення дірок і приготування зілля, а решту часу група відновлювалася. Що стосується Залпи, то вона рідко їла і пила. Вона ніколи не виглядала втомленою під час подорожі.

За лісом починалася рівнина, вкрита кущами та низькою травою, але дерева з’явилися знову, коли група пройшла ще два дні. Зілля Залпи дозволяло всім пропускати сон, не відчуваючи жодних незручностей, тому групі вдавалося долати великі відстані за набагато менший час.

За рівниною починався ліс, де росли високі дерева з густими і широкими кронами, вкритими великим чорним листям. Тут водилося багато монстрів, але Залпа змінювала напрямок, коли відчувала щось завдяки своїй неймовірній чутливості до мани. Її зілля робило їх невидимими, але їй все одно доводилося уникати зустрічі зі зграями.

Перехід через другий ліс зайняв трохи більше часу, ніж очікувалося, через його густоту. Проте група врешті-решт досягла самотньої гори, яка росла прямо серед густого масиву дерев. Залпа повела усіх на інший бік скелястої структури, і зрештою стало видно водоспад, з’єднаний з озером.

Залпа почала використовувати червоні символи на своїх руках, коли рухалася вздовж берега озера. Групі довелося трохи поплавати і перетнути вузьку стежку, щоб дістатися до місць, прихованих водоспадом, але там вони знайшли лише скелясту стіну.

— [Зробіть крок назад], — оголосила Залпа, наблизившись до стіни, вкритої темно-сірим мохом.

Ніхто не наважився проігнорувати її наказ, але всі звернули пильну увагу на її дії. Залпа підійшла до моху і намалювала різкі лінії на його вологій структурі. Вона не використовувала свою кров, але блакитні символи все одно загорілися після того, як вона активувала кілька з них.

Символи там були досить складні, тому Залпі знадобився час, щоб активувати їх усі. Однак після того, як вона завершила процес, стіна почала тремтіти. Валуни, вкриті мохом, падали з вищих частин гір, коли скелі перед нею почали відкриватися, створюючи високий прохід.

Валуни завжди падали в озеро, але група на вузькій стежці неминуче переносила свою увагу на них, щоб переконатися, що ніщо не намагається вдарити їх. Тим часом високий прохід почав відкриватися і показав, що нутрощі гори здебільшого порожні.

— [Рушаймо]! — скомандувала Залпа, коли скеляста стіна перестала рухатися.

З вузького проходу група не могла багато чого побачити, але все стало зрозуміло, коли вони ступили на невелику ділянку, де Залпа активувала символи. Перед їхнім зором розгорнулися нутрощі гори, і слабке блакитне світло дозволило їм розгледіти більшість деталей.

Насправді нутрощі гори не були порожніми. Ніколси викопали величезну частину споруди, але залишили високий палац в кінці цієї величезної порожнини.

Будівля була схожа на ту, де Хан та інші посланці зустріли Єзу, але їй явно бракувало естетичних деталей. Вона мала темну і гладку поверхню, але її вікна були маленькими і нерівними. Його дахи також зливалися зі скелястими стінами гори й робили палац частиною споруди.

Палац був спорудою, призначеною для воєнних часів. Він не мав жодного політичного призначення, але групу це не хвилювало. Вони були в екстазі від того, що побачили новий дім, який не був пов’язаний з небезпеками дикої природи.

Лазурні символи заповнили всю величезну порожнину та занурили місцевість у бліде сяйво. Це сяйво дозволило групі побачити знайомі постаті, що стояли на рідкісних балконах палацу. Капітан Ербер, Єза та інші високопоставлені представники обох видів помахали Залпі та їхнім підлеглим, коли побачили, що вони рухаються до безпечної споруди.