Лідер

Зура помер тихо. Лише від його падіння пролунав хлюпаючий звук, який не зміг далеко розлетітися через мілководдя в цій місцевості. Проте цей звук відлунював у вухах Хана і ставав дедалі гучнішим, коли його свідомість покидала свої темні глибини.

Битва закінчилася, і Хан міг знову нормально мислити. Він міг зі звичним для себе мисленням проаналізувати все, що сталося за останні хвилини, і картини, які розгорталися перед його очима, різко погіршили його настрій.

Труп Зури лежав прямо під ним. Хан не міг бачити його обличчя, але він все ще пам’ятав відчайдушний і безвільний вираз, який носив Ніколс перед смертю. Потім його погляд перевівся на решту команди. Неможливо було не помітити численні трупи, що лежали серед них. Більшість з них належали слугам, але інші мали знайомі обриси.

Холодний погляд Хана ковзнув по трупах. Йому було важко впізнати слуг, яких він убив. Під час битви він рухався надто швидко і ніколи не зосереджувався на реальних рисах своїх цілей. У його свідомості все було масою лобів, ший і грудей.

Хан опустив погляд, намагаючись пригадати, скільки людей впало під його ударами. Він не міг бути впевненим у їхній кількості. Було схоже на те, що його свідомість не фіксувала моменти, коли його клинок або ноги вбивали супротивника.

«Вбивати стає легше» — усвідомив Хан.

Його думки не були пов’язані з його особистою силою. Хан став сильним, тому він знав, що його атаки набули смертоносності, якої їм не вистачало раніше. Його усвідомлення стосувалося його психічного стану. Зважитися на вбивство стало легше.

Хан не знав, що він відчуває з цього приводу. Частина його відчувала себе брудною та огидною через те, ким він став. Але більш практична сторона його душі змушувала його визнати, що він би багато втратив, якби не вбив тих Ніколсів.

Остання битва відрізнялася від подій на Істроні. Тоді Хан зосередився на своєму виживанні. Глибоке бажання залишитися живим і повернутися додому керувало його діями, але він все одно відчував себе погано через них. Йому знадобилося багато часу на Нітісі, щоб вилікувати свій психічний стан.

Натомість нещодавня битва мала щось більше, ніж просто інстинкт виживання. Хан майже не зважав на переконання слуг, а про власне життя не думав. Він хотів лише захистити Ліізу та близьких йому людей.

Хан не знав, наскільки він може виправдати свої дії. Він діяв з любові, але все одно забрав багато життів. Чи були його емоції важливішими за тих Ніколсів? Деякі з них були молодші за нього, але він відрубав їм голови без жодних вагань.

Хан навіть ненавидів себе за те, що не відчував себе так погано, як раніше. Подолання задушливих емоцій, викликаних подіями в Істроні, зайняло деякий час, але зараз нічого подібного не прийшло. Хан відчував холод, огиду і пригніченість, але він міг рухатися вперед, не покладаючись на ментальний бар’єр. Каліцтво смутку, через яке він пройшов у минулому, не повернулося.

«Це робить мене вбивцею чи солдатом? — замислився Хан, переводячи погляд на труп Зури й оглядаючи розтікання його блідо-червоної крові по брудній землі. — Це робить мене і тим, і тим?»

Відсутність смутку, що калічив його раніше, кинула Хана прямо в ту саму порожнечу, яку він відчував у минулому. Він відчув себе так, ніби повернувся до того, що було до Нітіса. Він регресував до загубленої дитини, яка не могла більше залишатися на Землі.

Виявилося, що його регресія була лише ілюзією. Знайоме відчуття холоду раптово поширилося по оголених частинах його рук, а потім заповнило його груди. Хан повернувся до реальності та помітив, що до нього підійшла Лііза. Вона загорнула руки у внутрішню частину його халата, щоб взяти його тіло у свої обійми.

— [З тобою все гаразд]? — прошепотіла Лііза, коли її стурбовані очі ковзнули по його обличчю.

Хан зумів захиститися від нападу Зури, але кілька порізів неминуче з’явилися. Втім, вони були неглибокі, і навіть перестали кровоточити. Обличчю знадобиться лише день-два, щоб зажити.

Хан хотів підтвердити, що його поранення не є серйозними, але слова застрягли у нього в горлі. Він відчував, що Ліізу не турбує його фізичний стан. Вона знала, як важко довелося Хану на Істроні, тому хотіла перевірити його психічний стан.

Коли Лііза опинилася в його обіймах, йому стало легше. Здавалося, кожна клітинка тіла і розуму Хана згадувала про те, як він подолав порожнечу, яку відчував після Істроне.

— [Я трохи загубився], — прошепотів Хан, обіймаючи Ліізу за талію, щоб притиснути її ще ближче. — [Тепер все налагодилося].

Лііза тепло посміхнулася, перш ніж сховати обличчя в його шиї. Хан занурив одну руку в її волосся і погладив потилицю. Він кілька разів поцілував її голову, перш ніж наблизився до її вуха і знизив голос, щоб ніхто не міг навіть спробувати почути його: «[З тобою все гаразд]?»

Зама померла менше двох тижнів тому. Горе Ліізи все ще було сильним, але вона все ще воювала з багатьма представниками свого виду. Проблеми Хана здавалися безглуздими перед тим, що їй довелося подолати за останній період.

Лііза повернула голову, щоб краєм ока поглянути на стурбоване обличчя Хана. Вона прикусила губи, коли відчула, що після битви навколо них зібралося багато Ніколс і людей, але Хан швидко опустив вухо, щоб переконатися, що вона може прошепотіти слова, призначені тільки для нього.

— [Мені добре у твоїх обіймах], — прошепотіла Лііза.

Хан міг лише міцніше обійняти її. Вона переживала ті ж самі емоції, і вона знайшла те ж саме рішення. Почуття, які вони розділяли, були найкращими ліками та винагородою. Все інше здавалося марним, оскільки вони могли насолоджуватися теплом і холодом одне одного.

Феліція прочистила горло і кілька разів кашлянула, щоб привернути увагу пари, але Хан і Лііза проігнорували її. Вони могли залишатися в такій позі скільки завгодно довго, а Ніколси навколо них витріщалися на командира загону, щоб змусити її забути про це.

За хвилину Лііза і Хан розійшлися самі. Вони обмінялися кількома ніжними поцілунками, перш ніж повернутися на поле бою в обіймах одне одного. Їхня група зазнала багато втрат, і вони обидва міцно обійнялися, побачивши знайомий труп.

З Азні, Ілманом, Джорджем і Гаваа все було гаразд. У Доку був потворний поріз на плечі, але він здавався не надто глибоким, і Азні вже залатала його. Ліва рука Пола була в поганому стані. Його передпліччя майже повністю втратило шкіру, а бинти навколо рани просочувалися кров’ю, навіть якщо вони були досить туго затягнуті.

Решта людей були відносно в порядку, за винятком Келлі, яка втратила шматок руки. Брендон допомагав їй, але її стан не був критичним.

Зі студентами також було все гаразд, але Хан бачив, що їхня кількість зменшилася. Асят, Зеліха та інші Ніколси, яких він навчився знати краще за інших, були в порядку, але багато інших загинули, і їхні трупи лежали на землі навколо нього.

Габріела загинула під час несподіваного нападу, і Вероніка плакала біля її тіла. Хан відчув потребу сказати щось, щоб втішити її, але обмежився лише поглядом на Джорджа. Той зрозумів значення його жесту і підійшов до Вероніки з Гаваа. Ці троє швидко стали жертвами свого смутку.

Групі було важко рухатися, але дехто з них потребував медичної допомоги. У Пола, Келлі та деяких Ніколс були серйозні травми, які могли призвести до проблем, якщо їх не лікувати. Пол був винятком, оскільки він був воїном першого рівня, але інші не мали такого привілею.

Залпа була в лісі, всього в одному або двох днях шляху від місця розташування групи. Лііза могла навіть зв’язатися з нею, щоб вона пішла в їхньому напрямку і приділила їм трохи часу. Останнє зусилля розділило людей і студентів від потенційної небезпеки.

— [Треба йти], — зітхнув Хан, наполовину сподіваючись, що ніхто не почує його слів.

Його надії розбилися за лічені секунди. Навколо запанувала цілковита тиша, лише час від часу долинало сопіння. Всі почули його коментар, і незабаром їхні погляди зійшлися на кількох поранених членах їхньої групи.

Ілман кивнув і допоміг дівчині, яку він втішав, встати. Доку й Азні також скочили на ноги, і всі інші повільно наслідували їх.

Хан відчув, що на ньому сходяться погляди. Ніколси, навіть ті, хто не приєднався до битви, дивилися на нього і чекали, коли він рушить з місця. Спочатку це здивувало Хана, але горда посмішка його дівчини розкрила природу цих жестів.

Ніколси бачили, як Хан бився. Вони визнали його силу, його відданість та інтенсивність його почуттів до Ліізи. Він був не просто одним з них. Він був потенційним лідером, якому вони довіряли більше, ніж Полу, Феліції та Раяну.

Три командири загону могли лише кивати, коли Хан поглядав на них, щоб перевірити їхню реакцію. Він нарешті зрозумів, про що говорив Пол. Його влада, зв’язки та визнання, яке Ніколси демонстрували до його постаті, робили його недоторканним.

Щобільше, остання битва додала до його постаті ще дещо. Хан став лідером принаймні коли мова йшла про студентів.

— [Поспішаймо до лісу], — наказав Хан. — [Наше першочергове завдання — дістатися до Залпи. Про наше горе ми подбаємо після того, як забезпечимо свою безпеку].

Його найближчі друзі першими кивнули та зібралися позаду нього. Феліція і Раян також швидко прибули, і всі інші приєдналися до них. Група поставила своїх поранених членів у центр і дозволила Хану вибрати шлях.

Хан не довго думав. Лііза зв’язалася з Залпою і час від часу ставила свій кубик на землю, щоб скоригувати напрямок. Група увійшла в ліс і обережно просувалася вперед, щоб уникнути зустрічі з монстрами. На шляху траплялися зграї, але здавалося, що важка аура, яка оточувала групу, відлякувала їх.

Відсутність небезпеки змушувала групу швидко просуватися вперед. Ліс був сповнений слабких звуків, які, здавалося, відлунювали вдалині. Великі дерева також приховували більшу частину довкілля, але в цій ситуації ніщо не могло вислизнути від Хана.

— [Ми вже майже на місці], — повідомила Лііза, вивчаючи мапу у своєму кубі.

— [Залпа хоча б спробувала піти нам назустріч]? — Хан зітхнув.

— [Ти ж знаєш, яка вона], — відповіла Лііза. — [Я не впевнена, що вона допомогла б нам, якби ситуація не була такою трагічною].

— [Ти маєш рацію, Ліі], — раптом пролунав хрипкий голос з верхівки одного з дерев неподалік. — [Навіщо мені взагалі допомагати людям]?

Потворна постать повільно стала виднітися на верхівці дерева. Всі побачили стару Ніколс, яка мала дивні риси обличчя. Її довге руде волосся і слабкі червоні відтінки в блискучих білих очах робили її унікальною серед інопланетян. Деякі студенти навіть ахнули від здивування, побачивши ці відтінки.

— [Для мене велика честь знову зустрітися з вами], — швидко сказав Хан, відділяючись від Ліізи та виконуючи глибокий уклін.

— [Ти все ще тут], — пирхнула Залпа, перш ніж зістрибнути з високого дерева і приземлитися перед групою.

Залпа пролетіла понад вісім метрів, але не відчула болю, коли приземлилася на землю, утворивши кратер. Вона навіть не вагаючись зробила крок вперед і підійшла до Хана та Ліізи.

— [Я рада тебе бачити, Заза], — радісно вигукнула Лііза, перш ніж стрибнути їй в обійми.

На обличчі Залпи з’явився здивований вираз від цього раптового ласкавого жесту. Вона підняла голову, щоб оглянути Хана і шукати відповіді, але її розгубленість лише посилилася, коли вона побачила його очевидний смуток. Йому було боляче бачити Ліізу в такому стані.

— [Повернімося до моєї печери], — пригрозив Залпа. — [Там ти мені все розповіси].

Хан кивнув, не виказуючи жодного страху, і його реакція знову приголомшила Залпу. Вона майже бачила глибокі зміни, які торкнулися цього проклятого хлопчика. Якби не його фізичні риси, вона б легко прийняла його за Ніколса.