Вагання

Хан миттєво зрозумів, що його побоювання справдилися, але відчув себе безсилим у цій ситуації. Крик здивував і його, тож новоприбулі Ніколси завершили свої атаки до того часу, як він зрозумів, що відбувається.

Кров заливала очі Хана. Новоприбула група Ніколсів налічувала тридцять осіб, і майже всі вони знайшли собі відповідну ціль. На багатьох людських горлах відкрилися великі порізи, коли гострі пальці прибульців пронизали їх. Хан ніколи не бачив цієї техніки, але його знання дозволили йому зрозуміти її принцип дії за ці короткі секунди.

Брендону, Келлі, Гелен і Вероніці вдалося ухилитися від атак, що насувалися, і те ж саме вдалося зробити ще кільком рекрутам. Джордж, Феліція, Пол і Раян не були в зоні досяжності Ніколсів, тому їм не довелося мати справу з жодною загрозою. Проте всі інші постраждали від раптового наступу, і більшість з цих поранень виявилися смертельними.

Хан не знав ні рекрутів, ні студентів, але змусив себе запам’ятати імена кожного. Він навіть інстинктивно вивчав їхню поведінку через свою соціальну параною, тож міг стверджувати, що знайомий з кожним. Однак, більшість з них впали на майже суху землю, коли їхні руки тягнулися до горла у відчайдушних спробах закрити великі поранення.

Це було одностороннє побоїще. Хан очікував, що нові Ніколси будуть відносно недружніми, але він ніколи не міг передбачити, що вони нападуть прямо посеред дикої природи. Він вважав, що вони спробують зробити щось більш підступне після того, як досягнуть безпечного місця, але реальність виявилася зовсім іншою.

Всі ніби завмерли, в той час, як багато поранених рекрутів впали на землю і померли в наступні секунди. Більшість студентів не знали, як реагувати на цю сцену, а інші Ніколси не відчували потреби негайно атакувати знову. Найдивовижнішим аспектом цієї сцени була смерть Айріс, яка настала лише за мить після решти людей.

Першими закричали рекрути, яким вдалося ухилитися від атак або врятувати свої життєво важливі місця. Їхні перелякані голоси змусили всіх повернутися до реальності та усвідомити природу ситуації. Новоприбулі Ніколси майже вбили більшість людей у групі.

Хан відскочив назад, піднімаючи Ліізу і витягаючи свого ножа. Троє командирів загону і рекрути, що залишилися в живих, зробили те саме, а новоприбулі Ніколси наслідували їх.

Склалася дивна картина. Люди й Ніколси стояли на двох протилежних сторонах невеликого поля бою на узліссі. Натомість приголомшені студенти залишилися між двома групами, але вони повернулися до інших прибульців, готуючись до бою.

— [Що ви взагалі зробили]?! — вигукнув Ілман, дивлячись своїми широкими очима на слуг і трупи на землі.

Люди нічого не відповіли, і навіть Лііза та Гаваа мовчали. Ці дві дівчини були єдиними Ніколсами, які відступили разом з людьми, але вони чекали, поки інші прибульці дадуть відповідь Ілману, перш ніж вирішити, що сказати в цій ситуації.

— Ми зробили те, що наш вид повинен був зробити вже давно, — заявив Зура, не виказуючи ані найменшого жалю. — Союз з людьми змусив нас забути наші шляхи. Ми повинні розірвати цей зв’язок, щоб повернути наші старі цінності].

— Що це за дурниці? — поскаржився Ілман. — Наш вид отримав величезну користь від союзу з людьми. Ми зуміли відпустити найжорстокіші аспекти нашого минулого, не втративши при цьому сили]!

— [А як ти тоді опишеш цю ситуацію]? — запитав Зура, махнувши рукою, вказуючи на дві групи та болото, що розросталося праворуч від нього. — Наші предки знали про сонячне світло, але ми не намагалися вивчати старі знання через довіру до нових шляхів. Кров Ніколсів пролилася під час кризи на ваших руках].

— Я втомився від цього ідіотизму, — пирхнув Джордж, перш ніж зробити крок уперед і вирватися з міцних обіймів Гаваа. — Ви вбили наших компаньйонів, тож ви наші вороги.

Джордж був розлючений. Його погляд намагався не відриватися від Зури, але часто падав на труп, що лежав за кілька метрів від нього. На бездиханному обличчі Наталі був чистий жах і розгубленість. Вона померла, так і не зрозумівши, що відбувається навколо.

Інші рекрути були сповнені такого ж гніву. Всі вони мали друзів і товаришів серед трупів на землі, тому їхні емоції ось-ось мали вирватися назовні. Хан навіть відчув, як багато хто з них почав переміщати ману, щоб підготувати техніки або заклинання.

Хан розлютився через такий несподіваний поворот подій. Слуги не лише вбили багато рекрутів. Вони також поставили під загрозу загальну виживаність групи, видаливши багатьох її членів. Проте він не дозволив своїм емоціям взяти гору над собою.

Три командири загону були тієї ж думки. Вони стримувалися з дуже простої причини, про яку Хан подумав, як тільки побачив студентів, що залишилися в центрі поля бою. Було незрозуміло, на чиєму боці будуть молоді прибульці — на боці людей чи на боці представників свого виду.

— Мені соромно бути частиною вашого виду, — врешті-решт оголосив Ілман, піднявши долоні до Зури, щоб приготуватися до битви.

Ніколси навколо Ілмана повторили його жест. Учням вистачило лише цього невеликого сигналу, щоб вирішити, на чий бік стати. Цей вибір був навіть легким, оскільки вони майже не мали зв’язку зі старими звичаями.

— Ви наважилися підняти руку на старше покоління? — запитав Зура, коли з його вуст вирвалося розчароване зітхання. — Ти справді хочеш стати на бік людей, навіть після того, що сталося під час попередньої кризи? Ти забув, скільки молодих Ніколс загинуло через політичні інтриги цих огидних паразитів]?

Хвиля вагань прокотилася групою студентів. Кожен Ніколс підозрював, що люди тримали знання про сонячний вітер у таємниці, щоб максимізувати свої потенційні вигоди. Вище керівництво Глобал Армі ніколи нічого не визнавало, але політична тиша, що настала після цієї події, була підказкою, яку прибульці не могли проігнорувати.

Студенти проігнорували цю підказку під час подорожі до лісу, головним чином тому, що вони знали, що прості рекрути не мають великої влади над цими політичними рішеннями. Однак вони не могли не вагатися, коли їм довелося обирати, чи битися з представниками свого виду, чи ні.

— Що ви робите? — запитав Ілман, обертаючись до Ніколс, що стояли навколо нього. — Вони щойно вчинили акт зради проти наших політичних союзників. Не виказуйте жодних вагань].

Слова Ілмана мало чим допомогли цим Ніколсам, що вагалися. Істинність ситуації була незаперечною. За винятком посланців, люди, що стояли за ними, ймовірно, знали про сонячний вітер, але не зробили нічого, щоб попередити прибульців. Рекрути, можливо, не мали ніякої влади над цим питанням, але це не робить їх невинними.

— Твої слова безглузді, — хихикнув Зура. — Сумніви вже просочилися в їхні голови. Просто відійдіть убік і дозвольте нам покінчити з ними. Ніхто не запідозрить нас, коли Нітіс у такому стані].

— [Я б знав]! — рішуче вигукнув Ілман.

Ілман не міг зрадити своїх почуттів з цього приводу. Він не ігнорував, що люди могли б допомогти з сонячним вітром, але це була зовсім інша тема. Він залишався зосередженим на сьогоденні, на слугах, які вбили багатьох рекрутів.

Хан зосередився на розмові, але м’який поштовх відвернув його увагу на дівчину в його обіймах. Лііза також дивилася на дві групи Ніколс, але інстинктивно стиснула Хана в обіймах, коли зрозуміла, що ситуація може призвести до потворної сутички.

Лише третина людської групи пережила раптовий напад. Це дало б чисельну перевагу слугам, якби студенти вирішили відступити.

Слуги теж не були слабкими. Багато з них були дорослими людьми з силою, подібною до сили воїнів першого рівня. До того ж їхні техніки були незрозумілими. Вони все ще дотримувалися трьох основних напрямків, яких навчали в академії, але вони відрізнялися від ударів долонями, які зазвичай застосовували студенти.

Лііза насправді боялася того, що станеться, якщо розгорнеться битва, і Хан зрозумів її почуття, просто глянувши на її стурбовані жести.

«Ми можемо програти, навіть якщо інші Ніколс допоможуть нам, — подумав Хан, перш ніж поглянути на ніж у своїх руках. — Якщо тільки я не стану настільки сильним, як думаю».

— [Хочеш відійти вбік]? — прошепотів Хан, показуючи сумну посмішку до Ліізи.

Лііза підняла занепокоєне обличчя, перш ніж її брови нахмурилися: «[Я не залишуся осторонь]».

— [Тоді ми битимемося], — оголосив Хан, перш ніж залишити швидкий поцілунок на її губах. — [Твоє закляття може повернути битву на нашу користь. Не забудь використати його з розумом].

— [Ти плануєш піти туди сам, чи не так]? — запитала Лііза, насупившись.

— [Ти ж знаєш, що вони не можуть мене зловити], — відповів Хан з упевненим виразом обличчя.

Ліізі не подобалася ідея залишатися в тилу, поки її чоловік стрибає в середину ворожої групи, але їхні здібності майже змусили їх взяти на себе ці ролі. Вона ще більше насупилася, але врешті-решт розслабилася.

— [Ми без вагань будемо ставитися до вас як до ворогів, якщо ви продовжуватимете блокувати], — погрожував Зура, але в його баченні раптом розгорнулася дивовижна подія.

Зура пропустив швидкий поцілунок Хана та Ліізи, але він не пропустив довгий поцілунок, що виник за їхнім шепотом. Його дивна реакція змусила всіх оминути студентів і зосередитися на парі, що обмінялася цим інтимним жестом перед битвою.

Здивування неминуче поширилося серед слуг. Вони бачили, наскільки близькими виглядали Хан і Лііза під час їхньої короткої подорожі разом, але пара ніколи не вибухала такими очевидними проявами своїх почуттів. Проте той довгий поцілунок розвіяв усі сумніви. Лііза і Хан були у стосунках, і їхні почуття також здавалися неймовірно глибокими.

— [Плем’я Єзи приречене], — розчаровано зітхнув Зура, а слуги, що стояли за його спиною, виказали явну огиду.

Хан і Лііза повністю проігнорували цю реакцію. Вони обмінялися теплими посмішками та ніжними словами, які ніхто не міг почути після того, як вони розійшлися. Потім Хан повернувся до слуг і ледь помітними кроками підійшов до Ілмана та його групи.

Джордж, командири загонів та інші люди інстинктивно пішли за Ханом. Вони швидко створили простий бойовий порядок, який підкреслював їхні вроджені таланти.

Хан, Пол, Брендон, Келлі, Вероніка і Джордж опинилися на передовій. Всі вони були готові до бою, але зупинилися, коли Хан дійшов до Ілману.

— [Я зрозумію, якщо ти вирішиш не битися з нами], — вигукнув Хан, але серед студентів одразу ж пролунало кілька смішків.

— [Дурниці]! — вигукнув Ілман.

— [Не намагайся нас захистити], — промовив Азні. — [Ми в цьому разом].

— [Я не можу повірити, що хтось може бути настільки підлим, щоб вчинити акт зради під час глобальної кризи], — прокоментував Доку.

Серед студентів лунали й інші коментарі, коли Ніколси вийшли вперед, щоб приєднатися до людей. Той факт, що Хан намагався дати їм вихід із ситуації, що склалася, лише нагадав їм про дружбу, що зав’язалася за останні місяці.

Ці студенти не могли зрадити свої почуття, і незабаром більшість їхньої групи приєдналася до людей. Лише кілька Ніколс, які не бажали воювати проти собі подібних, залишилися осторонь, але більшість все одно була на боці Хана. Проблемою залишалася чисельна перевага слуг, але командири загонів не забарилися з її вирішенням.

— Ви всі повинні зосередитися на слабких, — наказав Пол людською мовою, оскільки більшість рекрутів не знали іншої. — З іншими лідерами ми розберемося самі.

Пол подивився на Хана, чекаючи на його кивок, але той ніяк не відреагував на цей жест. Пол хотів, щоб Хан допоміг йому, але той, здавалося, не міг нічого почути.

Холодні думки почали заповнювати голову Хана, коли битва була неминучою. Багато слуг витріщалися на нього через його попередній поцілунок з Ліізою, а у деяких з пальців все ще текла кров.

Ці прибульці вбили багато людей. Вони наважилися зрадити своїх політичних союзників у такі важкі часи. Було несправедливо загинути від рук прибульців після того, як вони пережили багато зграй монстрів, але Хан не зосереджувався на цих думках.

Образи Істрона знову з’явилися в його баченні, але вони не змогли змусити Хана позбутися холоду, що проникав у його свідомість. Слуги, напевно, покарають Ліізу за те, що вона була з ним. Вони можуть вбити її або ще гірше, тому він перестав турбуватися про те, як погано він може почуватися після битви.

Події на Істроні довели Хана до сліз, але тепер він не відчував жодних вагань. Він був готовий розгорнути смертоносні атаки проти Ніколсів. Він відчував себе здатним вбивати, як ніколи раніше.

— Хане? — покликав Пол, коли тиша між двома групами стала оглушливою.

Командир загону хотів спланувати просту тактику бою, перш ніж кинутися на супротивників, але Хан вже вирішив, що не буде в цьому брати участь. Його постать зникла, як тільки холод заповнив весь його розум, а один з дорослих слуг втратив голову.