Крик

Все покращилося, але потім знову погіршилося. Феліція і Доку подбали про те, щоб наповнити шлунки кожного. Хан, Ілман та лідери загону вбили багато монстрів, тож уся група отримала можливість втамувати голод. Але відсутність цього відтяжного чинника дозволила їм зосередитися на тому, що вони щойно пережили й втратили.

Спокій, досягнутий після відлякування зграї, змусив рекрутів визнати своє нове становище. Вони перейшли від боротьби за захист телепорту до боротьби за власне виживання. Раніше бої були частиною місії, але тепер все було інакше.

Криза не відрізнялася між видами. Вона вбивала і людей, і Ніколс, не зважаючи на їхній статус, багатство та походження. У дикій природі мала значення лише сила, і стало зрозуміло, наскільки прибульці були на крок вище за рекрутів у цій сфері.

Рекрути не лише загалом поступалися їм у бойовій доблесті та досвіді. Втрати, яких зазнала група, також глибоко вплинули на них, що звучало дивно, коли Ніколси переживали сильніші емоції. Ці молоді люди не звикли до смерті, але криза швидко навчила їх цього.

На додаток, рекрути бачили, як Ніколси допомагали їм, не зважаючи на те, що вони були різних видів. Це видовище розчулило їх, але водночас викликало глибокий жаль.

Люди дізналися про сонячний вітер ще до того, як це сталося, але дозволили йому статися, не попередивши Ніколс. Це жорстоке рішення було легко прийняти з їхнього безпечного і далекого табору, але зараз воно викликало лише огиду.

Рекрути пишалися ідеєю використати свої вищі знання, щоб змусити Ніколсів страждати й змусити їх просити людей про допомогу. Але зараз ті ж самі Ніколси захищали їх і боронили. Важко описати, наскільки погано почувалися люди після того, як ділили їжу і спали поруч зі студентами.

Після того, як поїли та запаслися провізією, група поспіхом покинула територію. Вони не могли нести багато через брак рюкзаків і подібних речей, але не хотіли опинитися в попередній похмурій ситуації. Втім, проблема з їжею буде вирішена, як тільки вони перетнуть гірський ланцюг, а це неодмінно мало статися наступного дня.

Командири загону вирішили покинути поле бою, щоб уникнути зустрічі з хижаками, яких приваблює привабливий запах трупів. Вони навіть не закопували мертві тіла, оскільки вони могли стати приманкою для можливих монстрів.

Їжа не творила чудес, тож групі довелося спати одразу після того, як вони дісталися нового безпечного місця. Хан і Лііза нарешті змогли побути наодинці деякий час, але відпочити в обіймах одне одного вони змогли лише після того, як знайшли відносно ізольоване місце.

Третій день подорожі нарешті приніс зміни. Гори раптом перестали затуляти собою поле зору групи та відкрили рівнину, вкриту снігом, що простягалася далеко вдалині. Рослинність здавалася рідкісною або прихованою під темно-сірим шаром, а слабкий вітер почав дути після занурення вглиб нової місцевості.

Лііза часто звірялася з мапою, щоб переконатися, що група йде правильним шляхом. На засніженій рівнині було легко загубитися через відсутність споруд, які група могла б використовувати як сигнали. Вони могли покладатися лише на гори позаду, але вони були занадто розпливчастими як орієнтир.

Сумніви та занепокоєння зникли, коли на їхньому шляху з’явилося замерзле озеро. Група нарешті могла підтвердити, що знаходиться на правильному шляху до Залпи, але їм все ще потрібно було ретельно оглянути місцевість і порівняти те, що вони дізналися, зі своїми картами, щоб зрозуміти, де вони знаходяться.

Виявилося, що група трохи відхилилася від запланованого курсу, але скоригувати його не було проблемою. Вони втратять лише кілька годин подорожі, які були нічим, коли вони думали про те, наскільки вони віддалені від місця призначення.

Температура зростала, коли група продовжувала свій марш. На зміну снігу прийшла темно-зелена трава, а біля берегів інших озер, що з’являлися на шляху, також росли невеликі кущі.

На замерзлих ділянках довкілля не було тварин, але коли сніг відступив, почали з’являтися Заплямовані тварини. Однак більшість з них жили всередині озер і не могли дихати назовні. Навіть ті кілька монстрів, яких група знайшла, мали цю особливість.

Спочатку група відчувала себе в безпеці, оскільки монстри не могли покинути озера, але нестача води стала проблемою, яку вони не могли ігнорувати після двох днів мандрівки цією місцевістю. Навіть їжі стало не вистачати, і це змусило лідерів загону придумати плани, як виловити Заплямованих тварин і монстрів.

Порожнеча за межами озер натякала на те, наскільки небезпечними були монстри всередині озер. Навколишнє середовище було далеко не безплідним, тому зграї не мали сенсу ігнорувати його. Група нічого не знайшла на поверхні, отже, щось мало зробити її непридатною для життя, і тільки істоти у воді могли досягти успіху в цьому подвигу.

Істоти, що окупували озера, могли бути досить сильними, щоб перешкодити іншим зграям втамувати спрагу, але люди й Ніколси були набагато розумнішими за монстрів. Крім того, група могла координувати свої заклинання і безпечно наближатися до місця полювання.

В озерах водився переважно дивний вид риб, здатних змінювати колір луски, щоб ховатися в темних водах. Дехто з Ніколс впізнавав їх, але присутність монстрів робила їхні знання ненадійними через здібності, які могли розвинути ці істоти.

Втім, групі не потрібно було вивчати природу цих здібностей. Озера не приховували присутність монстрів, і ці істоти не були надто великими, тож Айріс могла повільно вбивати їх точними променями, націленими на їхні голови.

Лііза також допомагала, заморожуючи великі шматки озера, коли монстри намагалися послати своїх Заплямованих підлеглих до групи на березі. Феліція та Раян підтримували її в цьому процесі, тож ніхто не ризикував наразитися на небезпеку.

Озеро, яке обрала група, було відносно невеликим, оскільки вони мали на меті очистити його повністю. Полювання дало більше їжі та води, а також показало лідерам загону, що вони можуть повторити процес по всьому регіону, якщо продовжуватимуть обирати невеликі цілі.

Безплідний гірський ланцюг виснажив групу, але подорож рівниною, заповненою озерами, відновила їхній фізичний стан. І Ніколси, і рекрути могли відпочивати і їсти досить вільно, а відсутність небезпек на поверхні дозволяла їм ігнорувати постійний тиск, який їх оточував.

Цей мирний період закінчився, коли почала процвітати рослинність, а озера розширилися і перетворилися на велике болото з численними мулистими ділянками. Зміна навколишнього середовища змусила групу вступити в останню частину своєї подорожі, але вона також повернула їхнє мислення в кризовий стан.

Багато днів пішло на те, щоб дістатися до болота. Йшов вже другий тиждень подорожі, але все могло закінчитися після перетину цього регіону. Лііза навіть зв’язалася з Залпою, щоб підтвердити, що та йде їм назустріч. Остання битва розділила студентів і рекрутів, тому напруга неминуче знову впала на них.

Це болото відрізнялося від регіону, який Лііза і Хан майже почали вважати своїм домом. Тут майже не було стабільних ділянок. Багнюка і брудна вода вкривали всю його поверхню, і лише кілька велетенських дерев займали рідкісні місця. Ці рослини мали темні стовбури завбільшки з будинок, а їхнє коріння простягалося на багато метрів, перш ніж піти під землю.

У багатьох місцях вода сягала колін групи. Коріння, що розросталося на поверхні, також заважало пересуванню, але дерева могли слугувати орієнтирами, адже на картах вони були позначені.

Подорож неминуче сповільнювалася через численні перешкоди, які ставило перед групою навколишнє середовище. Проте головною загрозою залишалися монстри. Зграї змій і п’явок заповнювали мілководдя. Деякі з цих мутованих істот навіть розвинули здібності, але вони не могли зробити багато, коли Хан та інші були на піку своєї сили.

Дерева почали з’являтися частіше, коли група просувалася вперед, а на зміну багнюці та брудній воді почали з’являтися клаптики землі. Місце призначення нарешті було в полі зору. Вони мали зустрітися з Залпою в дивному лісі за болотом, але несподівана подія сталася, коли вони вступили в останній день подорожі.

Хан, Лііза і Заліха першими помітили чиюсь присутність зовсім поруч з їхнім становищем. Зазвичай вони б змінили напрямок руху перед такою численною групою, але вирішили йти назустріч, оскільки джерело мани йшло від Ніколса.

Інша група зробила те ж саме, коли відчула цих потенційних союзників. Коли обидві команди зустрілися, перед Ханом з’явилося майже тридцять знайомих Ніколс. Ці прибульці були слугами, які працювали в долині. Хан навіть упізнав одного, якого бачив лише під час зустрічі з Єзою.

«Його, мабуть, звати Зура» — подумав Хан, дивлячись на Ніколс середнього віку, які очолювали іншу групу.

Зура був слугою, який дав Хану теплий одяг після того, як він поранив собі ногу. Його присутність змусила Хана переоцінити, наскільки радісною була ця зустріч, оскільки вона змусила його згадати коментар Єзи про ксенофобних Ніколсів.

— [Це випадкова зустріч], — вклонився Зура, коли дві групи підійшли досить близько, щоб поговорити.

У Ніколс було таке ж порожнє обличчя, яке Хан бачив у палаці, але його жести були досить ввічливими, щоб підняти командирам загонів настрій. Інші прибульці, що стояли позаду нього, також вклонилися, щоб привітати іншу групу, і за лічені секунди встановилася дружня атмосфера.

— [Приємно хоч раз зустріти союзників], — оголосив Ілман, виконуючи уклін, і командири загонів наслідували його, виголосивши ввічливі привітання.

Хан також вклонився, але нічого не сказав у цій ситуації. Проте він не пропустив цікавих і здивованих поглядів, які зійшлися на ньому, коли Лііза взяла його руку, щоб обхопити талію.

Багато хто не почув оголошення Єзи, особливо слуги, які залишилися в палаці під час навали монстрів. Стосунки між Ханом і Ліізою були несподіваною подією, яку підкреслила її політична позиція.

Лііза не дбала про свою спадщину, але це не стосувалося інших Ніколс. Вона залишилася частиною племені своєї матері, з претензіями на посаду посла. Єза була навіть унікальною фігурою в соціальному та політичному середовищі, тому партнер Ліізи був важливою темою для деяких прибульців, особливо для тих, хто був вірний старим звичаям.

Лііза не думала, що її дії можуть спричинити проблеми. Єза визнала їхні стосунки, тож ніхто не міг наважитися щось сказати про це. Однак Хан став параноїком ще до того, як телепортувався на свою першу чужу планету, і це почуття не могло мовчати після згадки про ксенофобські групи Ніколсів.

— [Як ви втекли з долини]? — запитав Ілман без жодного негативу в тоні.

— [Лисіксі залишили тунелі, з’єднані з палацом, тож ми скористалися ними, щоб піти після того, як Єза надіслав нам місце розташування наступної безпечної зони], — коротко пояснив Зура, і командири загонів кивнули, навіть якщо вони нічого не знали про тунелі.

— [Ви не заблукали]? — продовжував Зура, поклавши кубик на брудну землю і створивши карту за допомогою блакитного світла. — [Ви ж прийшли з долини, так? Як ви взагалі тут опинилися]?

— [У Ліізи був союзник у цій місцевості], — пояснив Ілман, показуючи на ліс вдалині. — [Ми планували зустрітися з нею перед тим, як дістатися до безпечного місця].

— [Ви не проти, якщо ми підемо з вами]? — запитав Зура, дивлячись на чотирьох командирів загонів.

— [Зовсім ні], — відповіла Айріс, перш ніж виконати ще один ввічливий уклін. — [Ми повинні триматися разом у цей небезпечний період].

Хан повільно повів Ліізу в протилежний бік від новоприбулих Ніколс, після того, як групи об’єдналися і відновили марш. Лише вона помітила ці невиразні дії, але він обмежився лише багатозначним поглядом, коли вона подивилася на нього своїми запитальними очима.

Лііза не розуміла причини дій Хана, але поки що змирилася з ними. Вона просто розпитає його, як тільки вони усамітнилися.

Нарешті болото закінчилося, і перед групою розкинувся густий ліс. Такі ж гігантські дерева з корінням, що розросталося на поверхні, заповнювали наступну ділянку і створювали дику картину. Це була б ще одна складна ділянка для дослідження, але Хан зрадів, побачивши надійний плацдарм.

Студенти та рекрути кілька секунд стояли приголомшені перед цим дивним оточенням, але Зура раптом вигукнув щось мовою Ніколс, яку більшість прибульців не розуміли.

Крик відволік усіх, і вони не побачили, як їхні нові супутники зігнули пальці в кігті та встромили їх у людей, що їх оточували.

Ця подія була надто раптовою і несподіваною. Новоприбулі Ніколси вже встигли злитися з групою, тож у них не було проблем з пошуком людських горлянок. Їхні пальці легко пронизували шкіру та м’язи, а кров бризкала звідусіль.

Усе відбувалося надто швидко, навіть для командирів загону. Айріс зосередилася на раптовому крику лише для того, щоб перемикнути увагу на болісні крики своїх підлеглих. Вона помітила напад Зури лише після того, як його пальці пронизали її горло.