Голод

Кожен птах був завбільшки з людські груди. Вони нагадували ворон, але мали дві пари крил і вигнуті дзьоби. Зграя заповнила світле небо темно-червоною хмарою, яка опустилася на групу і готувалася до штурму засніженої місцевості.

Ніхто не знав, чому сонячне світло не впливало на цих істот, але вони були надто швидкими, щоб дозволити групі замислитися над цим питанням. Зграя була лише за кілька секунд від того, щоб заповнити територію, зайняту молодими солдатами, і лише деякі з них могли зробити крок назустріч небезпеці. Довга подорож без їжі зробила навіть найстійкіших з них нездатними стояти на ногах.

Хан, Ілман і командири загонів обмінялися стурбованими поглядами, оглядаючи поверхню. Вони бачили, як інші студенти та рекрути намагаються підвестися, але в такому стані від них не було б жодної користі.

Хан подивився на Ліізу. Вона теж могла битися, але її позиція була дивною. Зграя спускалася до людної частини площі, і вона не встигла б добігти до неї до першого удару.

Лііза кивнула, побачивши вагання в очах Хана, і він без вагань вистрілив у бік друзів, що були далі від його позиції. Накази також лунали з його вуст під час бігу: «[Ілмане, захищай Джорджа і Гаваа]».

Пари в групі розташувалися в різних частково ізольованих місцях. Доку й Азні навіть знайшли гарне місце, де можна було обмінюватися інтимними моментами, не даючи іншим їх бачити, але їхня ділянка лежала на шляху зграї.

Хан з’явився перед ними в одну мить. Він був готовий захистити їх, але пара спробувала поскаржитися. Все ж таки вони відчували слабкість після тривалого голодування. Птахи навіть були на межі зіткнення з рекрутами, що стояли перед ними. Вони лише встигли підвестися, перш ніж гучне каркання злилося з болісними криками.

Зграя рухалася швидко. Лише кілька секунд знадобилося, щоб досягти позиції Хана, але на той час його клинок уже вкрив блакитний ореол.

Хан вдарив ногою прямо в темно-червону хмару, і його удар випустив гуркіт, перш ніж зіткнутися з птахами. Кров і пір’я одразу ж посипалися на нього, затуляючи зір, але ніщо не вислизнуло від його очей.

Два птахи пролетіли повз шквал пір’я і перетнули його позицію, щоб досягти Доку й Азні. Однак Хан продовжував обертатися на задній нозі, розкинувши руки. Один монстр побачив, як ніж, що світився, розсік його тіло навпіл, а інший опинився в руках Хана.

Хан без вагань знову повернувся, щоб завдати ще одного удару вперед. Він навіть скористався цим шансом, щоб запустити монстра в бік хмари, а потім кілька разів змахнув лівою рукою. Понівечені трупи впали до його ніг, але він не припиняв атакувати, доки перед його очима знову не розгорнулося яскраве небо.

Завдяки зусиллям Хана Доку та Азні майже не мали справи з загрозами. Зграя була повна монстрів, але вони були досить кволі. Крім того, жоден з них не виявляв здібностей, тому все зводилося до того, щоб не бути пригніченим.

Хан подивився на двох своїх друзів, а потім перевів гострі очі на небо. На руках Доку й Анзі відкрилося кілька порізів, але вони були поверхневими. Проте зграя вдалині розверталася, готуючись до нового нападу. Болісні крики за спиною пояснювали, наскільки ефективною була перша атака, тож він зрозумів, що нинішня тактика не спрацює.

— [Хане], — покликала Лііза, наближаючись до нього.

Лііза вказала рукою на місце позаду Доку та Азні, і зі снігу виросла крижана стіна. Споруда була лише два метри заввишки та три метри завширшки, але вона була достатньо товстою, щоб витримати атаку зграї.

Лііза глибоко вдихнула після цього подвигу. Вона виглядала втомленою, але могла триматися на ногах. Доку й Азні навіть кивнули їй на знак подяки.

— В укриття! — крикнула Айріс з іншого боку групи.

Ілман кинувся до Джорджа та Гаваа, але командири загонів кинулися до інших підлеглих, щоб захистити якомога більше Ніколс та людей. Вороноподібні монстри не давали їм часу накладати заклинання, але їхнього бойового мистецтва було достатньо, щоб трохи послабити тиск.

Тепер, коли Хан обернувся до Ліізи, він міг оглянути стан групи. Багато хто зазнав поранень, і деякі з них були досить важкими. Кілька рекрутів навіть бездиханно лежали на снігу, а з їхніх тіл розтікалися калюжі крові.

Командири загонів допомогли, але це були лише четверо воїнів першого рівня без своїх заклинань. Вони, мабуть, могли б самотужки впоратися з цілою хмарою монстрів, але захистити групу, що стояла позаду них, було майже неможливо.

Айріс, Раян і Феліція готували свої заклинання, поки рекрути й Ніколси намагалися знайти порожнини, приховані під снігом або в кутах, утворених скелястими стінами поблизу. Вони були готові контратакувати як слід, але це б тимчасово знехтувало життям їхніх підлеглих.

Хан знайшов очима Ілмана, і вони обмінялися багатозначним поглядом. Джордж і Гаваа вже були в ізольованому місці, тож могли знайти укриття до повернення згарї. Ілман був вільний захищати тих, хто ще залишався на відкритому місці, і Хан мовчки погодився зробити те саме.

Хан стрибнув уперед. Він схопив Ліізу за талію і кинув її до пари за крижаною стіною. Доку й Азні розширили очі, перш ніж зловити дівчину в повітрі та перемикнули свою увагу на друга.

Вони не змогли знайти Хана на його попередньому місці. Він уже дістався до групи рекрутів, які були надто слабкі, щоб навіть спробувати знайти укриття, а Ілман був неподалік, захищаючи кількох Ніколс, які копали сніг. Ці прибульці почали копати, відчувши під собою яму, але знайшли лише коротку яму, яка не давала ніякого захисту.

Зграя повернулася, і багато монстрів вдарилися об крижану стіну у відчайдушній спробі пробити її. Зіткнення наповнило кров’ю зовнішню поверхню заклинання Ліізи, оскільки воно залишилося неушкодженим, і вона не припиняла розширювати лід, щоб переконатися, що монстри не відкрили жодної значної тріщини.

Решта темно-червоної хмари знову накрила територію, зайняту групою. Першими зіткнулися з монстрами Хан та Ілман, які кинули в них шквал ударів долонями, копняків та різань, що встигли захистити тих, хто стояв позаду, від більшості тварюк.

Згодом монстри дісталися до чотирьох командирів загону, і почалося світлове видовище. Раян породив сильний вітер, який змусив хмару на секунду зупинитися, Айріс запустила свій пронизливий промінь у бік наповненого місця, а Феліція кидала вогняні кулі всюди, де тільки можна.

Розряд цих трьох заклинань вбив багато монстрів за один обмін. Полу залишалося лише відбивати тих кількох птахів, яким вдалося пролетіти повз цей руйнівний шквал. Його удари були точними й потужними. Його руки нагадували змій, які тріщали в повітрі, вбиваючи тих небагатьох істот, що потрапляли в зону його досяжності.

Зграя не могла просуватися далі. Вона піднялася вище в небо, замість того, щоб пробивати собі шлях вперед, але не покинула цю територію. Монстри полетіли до сонця, а потім розвернулися, щоб пірнути назад на групу.

Хан та Ілман не знали, як захистити рекрутів і Ніколс позаду них від цієї вертикальної атаки. Вони стрибнули між ними та приготувалися зробити все можливе, але лідери загону в цей час зробили крок вперед, щоб опинитися прямо під темно-червоною хмарою, що опускалася.

Монстри набрали шаленої швидкості й погрожували розчавити все під собою, але четверо командирів загону не відчували страху. Ілман і Хан були впевнені в собі, але їхні зусилля були спрямовані не лише на власну безпеку. Втім, їхні хвилювання виявилися зайвими.

Раян використав свій контроль над вітром, щоб згенерувати ще одне заклинання, яке змусило темно-червону хмару, що спускалася, зменшитися. Сильний шторм змусив монстрів зіштовхнутися один з одним і сповільнити наступ, і Айріс не змарнувала цього шансу. Вона вистрілила одним зі своїх пронизливих променів, і атака перетнула зграю наскрізь, вбиваючи багатьох птахів одночасно.

Ті, хто продовжував спускатися навіть після цього прояву вищої сили, повинні були мати справу з вогняними кулями Феліції. Вона встигла запустити лише три з них, перш ніж зграя досягла поверхні, але її атаки виявилися досить ефективними проти цих пернатих створінь.

Хан, Ілман і Пол покладалися на свої бойові мистецтва, щоб вбити якомога більше монстрів після того, як ті істоти штурмували поверхню. Багато трупів впало на темно-сірий сніг, який почав танути після всього, що там розбилося. Ця безплідна і чиста місцевість за лічені хвилини перетворилася на криваве видовище.

Зграя розійшлася по місцевості, перш ніж піднятися вище в небо. Хан та інші приготувалися до наступної хвилі, але були здивовані, коли побачили, що монстри відлітають. Здавалося, що ці істоти відмовилися від полювання.

Всі зберігали мовчання навіть після того, як зграя покинула територію. Група хотіла переконатися, що вони дійсно перемогли, але врешті-решт почали лунати зітхання полегшення. Навіть командири загонів розслабилися, і Хан також визнав, що вони виграли цю битву.

Слабке щастя, викликане цим подвигом, тривало недовго, оскільки стан поля бою було неможливо ігнорувати. Багато мертвих монстрів заплямували темно-сірий сніг, але вони не могли приховати кілька трупів серед них. Один Ніколс і троє рекрутів загинули під час раптового нападу, а багато інших зазнали поранень, які потребували негайної допомоги.

Деякі рекрути та Ніколс розплакалися через втрати, але інші дивилися на мертвих монстрів голодними очима. Скорбота жила в їхніх головах, але вони не могли думати про неї, коли їхні шлунки бурчали без кінця.

Майже всі мовчали з поваги до цього сумного моменту, але Хан не міг дозволити собі гаяти часу. Група фактично стояла на купі їжі, яка могла привабити інших хижаків. Зграя знайшла їх, тож те ж саме могло статися і з іншими монстрами. Нова загроза могла виявитися занадто сильною для них, і навіть змусити їх покинути цю територію, тому зараз пріоритетом була їжа.

Хан витягнув з їхніх лап кілька птахів і приніс їх до крижаної стіни, де ховалися Доку, Азні та Лііза. Пара посміхнулася, але Лііза надулася, навіть якщо Хан міг прочитати голод в її очах.

— [Ти знаєш, як їх правильно готувати]? — запитав Хан, і Доку змусив себе встати.

— Командир загону Феліціє! — крикнув Доку своїм слабким голосом, вказуючи на відносно порожнє місце. — Мені потрібна ваша допомога, щоб розпалити вогонь. Зможете допомогти?

Жінка спочатку здивувалася, але врешті-решт кивнула і підійшла до Доку. Вони вдвох почали готувати багаття, щоб швидко приготувати цих монстрів, поки інші лідери загону розв’язували питання з трупами.

— [Ти кинув мене], — поскаржилася Лііза, коли Хан сів поруч з нею і дозволив холоду крижаної стіни розлитися по спині, перш ніж взяти її в обійми.

— [Це було швидко], — пояснив Хан, перш ніж трохи поглузувати з неї. — [І весело].

— [Тобі пощастило, що ти симпатичний], — пирхнула Лііза, перш ніж притиснутися до колін Хана і заплющити очі.

— [Дякую, Хане], — вигукнула Азні після того, як Лііза закінчила дражнити Хана.

— [Я радий, що з тобою все гаразд], — оголосив Хан. — [Все вже досить похмуро. Мені було б важко все це пережити, якби з тобою щось сталося].

— [Підозрюю, що хтось допоміг би тобі пережити це], — усміхнулася Азні, дивлячись на Ліізу, яка напівсонно спала в нього на руках.

Хан погладив волосся Ліізи, перш ніж зосередитися на командирах загонів. Він отримав ще одну демонстрацію того, наскільки сильні заклинання, і це посилило його бажання отримати у свої руки заклинання Хвилі. Проте незабаром запах смаженої курки досяг його ніздрів, і всі складні думки зникли перед відчуттям голоду.