Поява сонця розвіяла надію, що зажевріла в групі. Адунси вирішили б будь-яку проблему, але вони виявилися нездатними витримати інтенсивне світло, випромінюване цією палакою зіркою.
Хан не знав, як реагувати на цю сцену. Він спробував покликати Сноу через ментальний зв’язок, але його слова не могли досягти іншої сторони. Між його Адунсом і ним з’явився бар’єр, і жодні ментальні крики не могли його подолати.
Хан інстинктивно подивився на Ніколсів, але вони були здивовані так само як і він. Вони не очікували, що сонце перешкоджатиме ментальному зв’язку з Адунсами. Вони навіть не передбачали, що істоти не зможуть витримати цього сяйва.
— Що відбувається? — запитала Феліція, обводячи поглядом групу, але не знайшла нікого, хто міг би відповісти.
Феліція, інші командири загонів і ті, хто зумів вивчити ситуацію, не піддавшись паніці, могли зрозуміти, що відбувається. До такого висновку було навіть не так важко дійти. Просто це було надто приголомшливо і гнітюче.
Адунси були невіддільною частиною життя і суспільства Ніколс. Люди на Нітісі також навчилися розуміти, наскільки цінними були ці істоти після того, як прибульці дозволили їм пройти випробування на приручення.
Ці орли були одним з небагатьох стабільних активів під час кризи, але прихід сонця змінив цей факт. Хан і його група опинилися на пішому ходу. Їхній шлях до порятунку зник за лічені секунди.
Хан швидко торкнувся свого кубика. У його голові з’явилася карта, і він спробував підрахувати, скільки часу знадобиться, щоб дістатися до безпечного місця пішки. Йому важко було встановити точну оцінку, але він міг здогадатися, що подорож займе цілі дні, якщо не пару тижнів.
Монстри на шляху були ще однією проблемою, яку Хан не міг ігнорувати. Останні тижні, проведені на полюванні, навчили його, наскільки безладним став Нітіс. Під час подорожі група неодмінно зустріне кілька зграй, а можливі альтернативні шляхи лише розтягнуть їхнє перебування в дикій природі.
Проте Хан не бачив інших варіантів. Адунси були недоступні, а Лисіксі явно повстали проти Ніколс. Прибульці, ймовірно, мали інші методи подолання великих відстаней, але він вважав, що після приходу сонця все стало нездійсненним.
— [Ліізо], — прошепотів Хан, сподіваючись, що його дівчина зможе розповісти йому щось, чого він не знав.
Лііза вивчила місце події після того, як почула болісні крики Адунсів. Ситуація була трагічною, і вона була розгублена, як і всі інші в групі. Проте вона знала, хто може допомогти.
Лііза взяла свій кубик і розпочала ментальну розмову. Інші Ніколс зробили те саме, щоб зв’язатися з деякими членами своїх племен, а Хан вдивлявся в їхні обличчя, щоб зрозуміти, чи можна знову сподіватися. Здебільшого він бачив похмурі вирази, але коли відчув на собі її погляд, то повернувся до Ліізи.
— [Заза не може допомогти одразу, але вона спробує зустрітися з нами], — оголосила Лііза, ставлячи куб на сніг.
Пристрій висвітлив темно-сіру поверхню і відтворив карту. Люди нарешті могли вивчити, як далеко знаходиться безпечна зона, і відчай неминуче з’являвся на їхніх обличчях при одній лише думці про те, що їм доведеться подолати таку відстань пішки.
Лііза ступала на карту і ногами вказувала на кожну контрольну точку, про яку говорила Залпа під час їхньої уявної розмови: «[Ми повинні перетнути гірський ланцюг, озера і болото, щоб зустріти Зазу. Після того, як ми приєднаємося до неї, дістатися до безпечної зони буде легко]».
Шлях, позначений Ліізою, трохи відхилявся від маршруту. Він не вів прямо до безпечної зони, але Хан не наважувався недооцінювати допомогу, яку могла запропонувати Залпа. Вона, ймовірно, була такою ж сильною, як і Єза, і її знання про кризу були набагато глибшими, ніж у решти Ніколс.
— [Заза]? — перепитала Айріс.
— Вона союзник, — коротко пояснив Хан, не відриваючи погляду від мапи. — Пропоную називати її Залпа. Вона не дуже любить людей.
— Чому ж тоді ми повинні їй довіряти? — запитав Пол, наступаючи на карту, щоб позначити на снігу найкоротший шлях до безпечного місця. — Ми втратимо багато днів подорожі, якщо вирішимо йти цим новим шляхом.
— Вона знала, що сонячне світло спричинить безлад ще до того, як з’явилися люди, — холодно пояснила Лііза. — Вона, мабуть, найкращий експерт у цій ситуації.
— Чому її тоді не було з амбасадором Єзою? — продовжила Феліція.
— Її позиція щодо людей не відповідає новим звичаям Ніколс, — дав ще одне коротке пояснення Хан.
— Навіщо їй тоді взагалі допомагати нам? — дивувався Пол. — Я не віддам рештки наших сил в руки ксенофоба-інопланетянина.
— Звідки ти взагалі про все це знаєш? — Келлі приєдналася до розмови. — Чому ти не розповів нам про таку важливу фігуру?
Хан з відстороненим виразом обличчя водив очима по командирах загонів і посланцях. Навіть Вероніка мала розгублений вираз обличчя. Було зрозуміло, що Хан не лише тримав у таємниці свої стосунки з Ліізою. Це усвідомлення навіть мало сенс, якщо взяти до уваги всі ті ночі, які він проводив за межами академії.
— Вона була моєю нянею, — втрутилася Лііза. — Я хотіла, щоб вона познайомилася з Ханом, але взяла з нього обіцянку нічого не розповідати, оскільки її ситуація унікальна.
Лііза не була такою гарною, як Хан, коли справа доходила до брехні, але її холодний вираз обличчя та авторитет, що йшов від Єзи, запобігли можливим запитанням. Командири загонів визнали, що справа стосується пари. Крім того, Лііза своєю заявою туманно натякнула на те, наскільки вона близька із Залпою. Це пояснювало, чому люди можуть довіряти цьому невідомому союзнику.
Пол та інші командири загонів замовкли, розглядаючи карту. Шлях, позначений Ліізою, змусив би їх втратити кілька днів подорожі, але в кінцевому підсумку вони виграли б від цього обходу, якби додали до своєї групи справжнього експерта.
— Хтось із вас знає, що ці місця приховують для нас? — запитала Айріс, дивлячись на Ліізу.
— Зазвичай ми пролітаємо над цими порожніми регіонами, — похитала головою Лііза.
— Ходити наосліп не ідеально, — прокоментував Раян.
— Ми б і так йшли наосліп, — заявила Феліція.
— Ми можемо зачекати тут, — запропонував Пол, дивлячись на сонце високо в небі, частково прикривши очі рукою. — Адунси можуть повернутися, і те ж саме стосується наших керівників.
— Моя мама не втратила б нагоди похизуватися, — пояснила Лііза. — Чудовисько повинно бути дуже сильним, щоб вона сама відправила нас у дику природу.
— Вона, мабуть, не очікувала, що Адунси втечуть, — продовжив Пол, але Лііза похитала головою.
— Ми повинні йти, — вигукнула Лііза, перш ніж покласти кубик і поглянути на Хана.
— Ти чув її, — сказав Хан, підходячи до Ліізи, щоб знову взяти її на руки.
— Хане, — покликав Пол, щоб обговорити це питання ще трохи.
— Ця тварюка може ховатися в снігу, — швидко відповів Хан. — Ми ж ідемо по снігу.
Командири загонів і посланці подивилися на сніг під собою, а Хан продовжив йти назад до решти групи. Земля там не могла бути надто глибокою, але монстр показав здатність викликати лавини. Сховатися під цим темно-сірим шаром не здавалося надто неможливим, тож вони поспішили за Ханом.
Хан подбав про те, щоб пояснити ситуацію обома мовами. Група не надто легко сприйняла це рішення, особливо після того, як дізналася, як довго їм доведеться мандрувати дикою місцевістю. Проте було зрозуміло, що іншого виходу у них немає, тому всі врешті-решт рушили в дорогу.
Гори залишалися безплідними навіть після того, як минуло кілька годин. Група не мала проблем з корегуванням напрямку руху за допомогою карти в кубиках, але інші проблеми стали очевидними, коли цей марш продовжився.
Сніг міг втамувати спрагу групи, але брак їжі був проблемою, яку вони не могли ігнорувати. Хан і командири загону могли переносити голод краще за інших завдяки своєму статусу воїнів першого рівня, але вони також голодували б, якби залишалися в такому стані.
Проблема полягала в тому, що гірський ланцюг тягнувся дуже довго. Групі знадобилося б кілька днів, щоб перетнути його, і відсутність їжі стала б нестерпною для декого з рекрутів. Ніколсам було б трохи краще, але голод все одно сповільнив би їхнє просування.
Хан, Ілман, Доку і командири загонів опинилися на чолі групи. Ніколси й рекрути не скаржилися, що вони приймали всі рішення, але їм не було що обговорювати, щоб почати. Стогін і прокльони лунали, коли вони розуміли, що не матимуть шансу поспати цієї ночі, але ситуація не давала їм інших варіантів.
Група провела цілий день, блукаючи засніженим і нерівним середовищем гірського ланцюга. Їм доводилося багато разів підійматися і спускатися з пагорбів, щоб не збитися зі шляху, і від цих зусиль вони тільки швидше втомлювалися.
На другий день безперервної подорожі більшість рекрутів були на межі своїх можливостей. Недосипання, нерівний рельєф місцевості та брак їжі здолали навіть тих, хто мав високий рівень наповнення. Вони все ще могли рухатися вперед, але їхні лідери вирішили змусити їх відпочити кілька годин. Вони просто не хотіли, щоб їхні підлеглі були абсолютно марними у випадку, якщо битва випаде на їхню долю.
— Прямо як на Істроні, — засміявся Джордж, коли ті, кому вистачило витривалості пропустити ще одну ніч сну, заступили на караульну службу.
Хан посміхнувся, і на його обличчі з’явилося тепло, коли він побачив Ліізу, яка йшла до відокремленого місця біля стрімкої скелястої стіни, що позначала підніжжя гори. Вона навіть розчистила сніг на землі, перш ніж повернутися до свого хлопця.
Всі помітили цю сцену, і командирам загонів довелося відволіктися, щоб уникнути докорів. Місце, яке обрала Лііза, дозволяло їй бути прихованою від решти групи та давало їй можливість усамітнитися. Її вибір був ідеальним для неї та Хана, але він не був ідеальним у цій серйозній ситуації.
Хан проігнорував командирів загонів і цікаві погляди, які рекрути кидали на нього, коли він перетнув скелястий ріг і підійшов до Ліізи. Люди помітили, як багато Ніколс зробили щось подібне, навіть якщо багатьом доводилося залишатися видимими, оскільки в цій місцевості було не так вже й багато прихованих місць.
Лііза сіла на темно-зелену траву, що з’явилася на відкритому місці після того, як вона прибрала сніг із землі. Вона притулилася спиною до кам’янистої стіни, а її напружені очі не зводили з Хана. Він майже загубився в цьому сяйнистому погляді, але низка сторонніх звуків раптово увійшла в діапазон його відчуттів і змусила його відвернути увагу.
Крики птахів наповнили місцевість і сповістили всіх про прибуття небажаних гостей. Хан підняв очі та побачив зграю великих темно-червоних птахів, що спускалися до групи. Він не міг чітко їх розгледіти, оскільки вони були ще далеко, але ніж опинився в його руці одразу ж.
Далі
Том 2. Розділ 199 - Голод
Кожен птах був завбільшки з людські груди. Вони нагадували ворон, але мали дві пари крил і вигнуті дзьоби. Зграя заповнила світле небо темно-червоною хмарою, яка опустилася на групу і готувалася до штурму засніженої місцевості. Ніхто не знав, чому сонячне світло не впливало на цих істот, але вони були надто швидкими, щоб дозволити групі замислитися над цим питанням. Зграя була лише за кілька секунд від того, щоб заповнити територію, зайняту молодими солдатами, і лише деякі з них могли зробити крок назустріч небезпеці. Довга подорож без їжі зробила навіть найстійкіших з них нездатними стояти на ногах. Хан, Ілман і командири загонів обмінялися стурбованими поглядами, оглядаючи поверхню. Вони бачили, як інші студенти та рекрути намагаються підвестися, але в такому стані від них не було б жодної користі. Хан подивився на Ліізу. Вона теж могла битися, але її позиція була дивною. Зграя спускалася до людної частини площі, і вона не встигла б добігти до неї до першого удару. Лііза кивнула, побачивши вагання в очах Хана, і він без вагань вистрілив у бік друзів, що були далі від його позиції. Накази також лунали з його вуст під час бігу: «[Ілмане, захищай Джорджа і Гаваа]». Пари в групі розташувалися в різних частково ізольованих місцях. Доку й Азні навіть знайшли гарне місце, де можна було обмінюватися інтимними моментами, не даючи іншим їх бачити, але їхня ділянка лежала на шляху зграї. Хан з’явився перед ними в одну мить. Він був готовий захистити їх, але пара спробувала поскаржитися. Все ж таки вони відчували слабкість після тривалого голодування. Птахи навіть були на межі зіткнення з рекрутами, що стояли перед ними. Вони лише встигли підвестися, перш ніж гучне каркання злилося з болісними криками. Зграя рухалася швидко. Лише кілька секунд знадобилося, щоб досягти позиції Хана, але на той час його клинок уже вкрив блакитний ореол. Хан вдарив ногою прямо в темно-червону хмару, і його удар випустив гуркіт, перш ніж зіткнутися з птахами. Кров і пір’я одразу ж посипалися на нього, затуляючи зір, але ніщо не вислизнуло від його очей. Два птахи пролетіли повз шквал пір’я і перетнули його позицію, щоб досягти Доку й Азні. Однак Хан продовжував обертатися на задній нозі, розкинувши руки. Один монстр побачив, як ніж, що світився, розсік його тіло навпіл, а інший опинився в руках Хана. Хан без вагань знову повернувся, щоб завдати ще одного удару вперед. Він навіть скористався цим шансом, щоб запустити монстра в бік хмари, а потім кілька разів змахнув лівою рукою. Понівечені трупи впали до його ніг, але він не припиняв атакувати, доки перед його очима знову не розгорнулося яскраве небо. Завдяки зусиллям Хана Доку та Азні майже не мали справи з загрозами. Зграя була повна монстрів, але вони були досить кволі. Крім того, жоден з них не виявляв здібностей, тому все зводилося до того, щоб не бути пригніченим. Хан подивився на двох своїх друзів, а потім перевів гострі очі на небо. На руках Доку й Анзі відкрилося кілька порізів, але вони були поверхневими. Проте зграя вдалині розверталася, готуючись до нового нападу. Болісні крики за спиною пояснювали, наскільки ефективною була перша атака, тож він зрозумів, що нинішня тактика не спрацює. — [Хане], — покликала Лііза, наближаючись до нього. Лііза вказала рукою на місце позаду Доку та Азні, і зі снігу виросла крижана стіна. Споруда була лише два метри заввишки та три метри завширшки, але вона була достатньо товстою, щоб витримати атаку зграї. Лііза глибоко вдихнула після цього подвигу. Вона виглядала втомленою, але могла триматися на ногах. Доку й Азні навіть кивнули їй на знак подяки. — В укриття! — крикнула Айріс з іншого боку групи. Ілман кинувся до Джорджа та Гаваа, але командири загонів кинулися до інших підлеглих, щоб захистити якомога більше Ніколс та людей. Вороноподібні монстри не давали їм часу накладати заклинання, але їхнього бойового мистецтва було достатньо, щоб трохи послабити тиск. Тепер, коли Хан обернувся до Ліізи, він міг оглянути стан групи. Багато хто зазнав поранень, і деякі з них були досить важкими. Кілька рекрутів навіть бездиханно лежали на снігу, а з їхніх тіл розтікалися калюжі крові. Командири загонів допомогли, але це були лише четверо воїнів першого рівня без своїх заклинань. Вони, мабуть, могли б самотужки впоратися з цілою хмарою монстрів, але захистити групу, що стояла позаду них, було майже неможливо. Айріс, Раян і Феліція готували свої заклинання, поки рекрути й Ніколси намагалися знайти порожнини, приховані під снігом або в кутах, утворених скелястими стінами поблизу. Вони були готові контратакувати як слід, але це б тимчасово знехтувало життям їхніх підлеглих. Хан знайшов очима Ілмана, і вони обмінялися багатозначним поглядом. Джордж і Гаваа вже були в ізольованому місці, тож могли знайти укриття до повернення згарї. Ілман був вільний захищати тих, хто ще залишався на відкритому місці, і Хан мовчки погодився зробити те саме. Хан стрибнув уперед. Він схопив Ліізу за талію і кинув її до пари за крижаною стіною. Доку й Азні розширили очі, перш ніж зловити дівчину в повітрі та перемикнули свою увагу на друга. Вони не змогли знайти Хана на його попередньому місці. Він уже дістався до групи рекрутів, які були надто слабкі, щоб навіть спробувати знайти укриття, а Ілман був неподалік, захищаючи кількох Ніколс, які копали сніг. Ці прибульці почали копати, відчувши під собою яму, але знайшли лише коротку яму, яка не давала ніякого захисту. Зграя повернулася, і багато монстрів вдарилися об крижану стіну у відчайдушній спробі пробити її. Зіткнення наповнило кров’ю зовнішню поверхню заклинання Ліізи, оскільки воно залишилося неушкодженим, і вона не припиняла розширювати лід, щоб переконатися, що монстри не відкрили жодної значної тріщини. Решта темно-червоної хмари знову накрила територію, зайняту групою. Першими зіткнулися з монстрами Хан та Ілман, які кинули в них шквал ударів долонями, копняків та різань, що встигли захистити тих, хто стояв позаду, від більшості тварюк. Згодом монстри дісталися до чотирьох командирів загону, і почалося світлове видовище. Раян породив сильний вітер, який змусив хмару на секунду зупинитися, Айріс запустила свій пронизливий промінь у бік наповненого місця, а Феліція кидала вогняні кулі всюди, де тільки можна. Розряд цих трьох заклинань вбив багато монстрів за один обмін. Полу залишалося лише відбивати тих кількох птахів, яким вдалося пролетіти повз цей руйнівний шквал. Його удари були точними й потужними. Його руки нагадували змій, які тріщали в повітрі, вбиваючи тих небагатьох істот, що потрапляли в зону його досяжності. Зграя не могла просуватися далі. Вона піднялася вище в небо, замість того, щоб пробивати собі шлях вперед, але не покинула цю територію. Монстри полетіли до сонця, а потім розвернулися, щоб пірнути назад на групу. Хан та Ілман не знали, як захистити рекрутів і Ніколс позаду них від цієї вертикальної атаки. Вони стрибнули між ними та приготувалися зробити все можливе, але лідери загону в цей час зробили крок вперед, щоб опинитися прямо під темно-червоною хмарою, що опускалася. Монстри набрали шаленої швидкості й погрожували розчавити все під собою, але четверо командирів загону не відчували страху. Ілман і Хан були впевнені в собі, але їхні зусилля були спрямовані не лише на власну безпеку. Втім, їхні хвилювання виявилися зайвими. Раян використав свій контроль над вітром, щоб згенерувати ще одне заклинання, яке змусило темно-червону хмару, що спускалася, зменшитися. Сильний шторм змусив монстрів зіштовхнутися один з одним і сповільнити наступ, і Айріс не змарнувала цього шансу. Вона вистрілила одним зі своїх пронизливих променів, і атака перетнула зграю наскрізь, вбиваючи багатьох птахів одночасно. Ті, хто продовжував спускатися навіть після цього прояву вищої сили, повинні були мати справу з вогняними кулями Феліції. Вона встигла запустити лише три з них, перш ніж зграя досягла поверхні, але її атаки виявилися досить ефективними проти цих пернатих створінь. Хан, Ілман і Пол покладалися на свої бойові мистецтва, щоб вбити якомога більше монстрів після того, як ті істоти штурмували поверхню. Багато трупів впало на темно-сірий сніг, який почав танути після всього, що там розбилося. Ця безплідна і чиста місцевість за лічені хвилини перетворилася на криваве видовище. Зграя розійшлася по місцевості, перш ніж піднятися вище в небо. Хан та інші приготувалися до наступної хвилі, але були здивовані, коли побачили, що монстри відлітають. Здавалося, що ці істоти відмовилися від полювання. Всі зберігали мовчання навіть після того, як зграя покинула територію. Група хотіла переконатися, що вони дійсно перемогли, але врешті-решт почали лунати зітхання полегшення. Навіть командири загонів розслабилися, і Хан також визнав, що вони виграли цю битву. Слабке щастя, викликане цим подвигом, тривало недовго, оскільки стан поля бою було неможливо ігнорувати. Багато мертвих монстрів заплямували темно-сірий сніг, але вони не могли приховати кілька трупів серед них. Один Ніколс і троє рекрутів загинули під час раптового нападу, а багато інших зазнали поранень, які потребували негайної допомоги. Деякі рекрути та Ніколс розплакалися через втрати, але інші дивилися на мертвих монстрів голодними очима. Скорбота жила в їхніх головах, але вони не могли думати про неї, коли їхні шлунки бурчали без кінця. Майже всі мовчали з поваги до цього сумного моменту, але Хан не міг дозволити собі гаяти часу. Група фактично стояла на купі їжі, яка могла привабити інших хижаків. Зграя знайшла їх, тож те ж саме могло статися і з іншими монстрами. Нова загроза могла виявитися занадто сильною для них, і навіть змусити їх покинути цю територію, тому зараз пріоритетом була їжа. Хан витягнув з їхніх лап кілька птахів і приніс їх до крижаної стіни, де ховалися Доку, Азні та Лііза. Пара посміхнулася, але Лііза надулася, навіть якщо Хан міг прочитати голод в її очах. — [Ти знаєш, як їх правильно готувати]? — запитав Хан, і Доку змусив себе встати. — Командир загону Феліціє! — крикнув Доку своїм слабким голосом, вказуючи на відносно порожнє місце. — Мені потрібна ваша допомога, щоб розпалити вогонь. Зможете допомогти? Жінка спочатку здивувалася, але врешті-решт кивнула і підійшла до Доку. Вони вдвох почали готувати багаття, щоб швидко приготувати цих монстрів, поки інші лідери загону розв’язували питання з трупами. — [Ти кинув мене], — поскаржилася Лііза, коли Хан сів поруч з нею і дозволив холоду крижаної стіни розлитися по спині, перш ніж взяти її в обійми. — [Це було швидко], — пояснив Хан, перш ніж трохи поглузувати з неї. — [І весело]. — [Тобі пощастило, що ти симпатичний], — пирхнула Лііза, перш ніж притиснутися до колін Хана і заплющити очі. — [Дякую, Хане], — вигукнула Азні після того, як Лііза закінчила дражнити Хана. — [Я радий, що з тобою все гаразд], — оголосив Хан. — [Все вже досить похмуро. Мені було б важко все це пережити, якби з тобою щось сталося]. — [Підозрюю, що хтось допоміг би тобі пережити це], — усміхнулася Азні, дивлячись на Ліізу, яка напівсонно спала в нього на руках. Хан погладив волосся Ліізи, перш ніж зосередитися на командирах загонів. Він отримав ще одну демонстрацію того, наскільки сильні заклинання, і це посилило його бажання отримати у свої руки заклинання Хвилі. Проте незабаром запах смаженої курки досяг його ніздрів, і всі складні думки зникли перед відчуттям голоду.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!