Шлях

Поява сонця розвіяла надію, що зажевріла в групі. Адунси вирішили б будь-яку проблему, але вони виявилися нездатними витримати інтенсивне світло, випромінюване цією палакою зіркою.

Хан не знав, як реагувати на цю сцену. Він спробував покликати Сноу через ментальний зв’язок, але його слова не могли досягти іншої сторони. Між його Адунсом і ним з’явився бар’єр, і жодні ментальні крики не могли його подолати.

Хан інстинктивно подивився на Ніколсів, але вони були здивовані так само як і він. Вони не очікували, що сонце перешкоджатиме ментальному зв’язку з Адунсами. Вони навіть не передбачали, що істоти не зможуть витримати цього сяйва.

— Що відбувається? — запитала Феліція, обводячи поглядом групу, але не знайшла нікого, хто міг би відповісти.

Феліція, інші командири загонів і ті, хто зумів вивчити ситуацію, не піддавшись паніці, могли зрозуміти, що відбувається. До такого висновку було навіть не так важко дійти. Просто це було надто приголомшливо і гнітюче.

Адунси були невіддільною частиною життя і суспільства Ніколс. Люди на Нітісі також навчилися розуміти, наскільки цінними були ці істоти після того, як прибульці дозволили їм пройти випробування на приручення.

Ці орли були одним з небагатьох стабільних активів під час кризи, але прихід сонця змінив цей факт. Хан і його група опинилися на пішому ходу. Їхній шлях до порятунку зник за лічені секунди.

Хан швидко торкнувся свого кубика. У його голові з’явилася карта, і він спробував підрахувати, скільки часу знадобиться, щоб дістатися до безпечного місця пішки. Йому важко було встановити точну оцінку, але він міг здогадатися, що подорож займе цілі дні, якщо не пару тижнів.

Монстри на шляху були ще однією проблемою, яку Хан не міг ігнорувати. Останні тижні, проведені на полюванні, навчили його, наскільки безладним став Нітіс. Під час подорожі група неодмінно зустріне кілька зграй, а можливі альтернативні шляхи лише розтягнуть їхнє перебування в дикій природі.

Проте Хан не бачив інших варіантів. Адунси були недоступні, а Лисіксі явно повстали проти Ніколс. Прибульці, ймовірно, мали інші методи подолання великих відстаней, але він вважав, що після приходу сонця все стало нездійсненним.

— [Ліізо], — прошепотів Хан, сподіваючись, що його дівчина зможе розповісти йому щось, чого він не знав.

Лііза вивчила місце події після того, як почула болісні крики Адунсів. Ситуація була трагічною, і вона була розгублена, як і всі інші в групі. Проте вона знала, хто може допомогти.

Лііза взяла свій кубик і розпочала ментальну розмову. Інші Ніколс зробили те саме, щоб зв’язатися з деякими членами своїх племен, а Хан вдивлявся в їхні обличчя, щоб зрозуміти, чи можна знову сподіватися. Здебільшого він бачив похмурі вирази, але коли відчув на собі її погляд, то повернувся до Ліізи.

— [Заза не може допомогти одразу, але вона спробує зустрітися з нами], — оголосила Лііза, ставлячи куб на сніг.

Пристрій висвітлив темно-сіру поверхню і відтворив карту. Люди нарешті могли вивчити, як далеко знаходиться безпечна зона, і відчай неминуче з’являвся на їхніх обличчях при одній лише думці про те, що їм доведеться подолати таку відстань пішки.

Лііза ступала на карту і ногами вказувала на кожну контрольну точку, про яку говорила Залпа під час їхньої уявної розмови: «[Ми повинні перетнути гірський ланцюг, озера і болото, щоб зустріти Зазу. Після того, як ми приєднаємося до неї, дістатися до безпечної зони буде легко]».

Шлях, позначений Ліізою, трохи відхилявся від маршруту. Він не вів прямо до безпечної зони, але Хан не наважувався недооцінювати допомогу, яку могла запропонувати Залпа. Вона, ймовірно, була такою ж сильною, як і Єза, і її знання про кризу були набагато глибшими, ніж у решти Ніколс.

— [Заза]? — перепитала Айріс.

— Вона союзник, — коротко пояснив Хан, не відриваючи погляду від мапи. — Пропоную називати її Залпа. Вона не дуже любить людей.

— Чому ж тоді ми повинні їй довіряти? — запитав Пол, наступаючи на карту, щоб позначити на снігу найкоротший шлях до безпечного місця. — Ми втратимо багато днів подорожі, якщо вирішимо йти цим новим шляхом.

— Вона знала, що сонячне світло спричинить безлад ще до того, як з’явилися люди, — холодно пояснила Лііза. — Вона, мабуть, найкращий експерт у цій ситуації.

— Чому її тоді не було з амбасадором Єзою? — продовжила Феліція.

— Її позиція щодо людей не відповідає новим звичаям Ніколс, — дав ще одне коротке пояснення Хан.

— Навіщо їй тоді взагалі допомагати нам? — дивувався Пол. — Я не віддам рештки наших сил в руки ксенофоба-інопланетянина.

— Звідки ти взагалі про все це знаєш? — Келлі приєдналася до розмови. — Чому ти не розповів нам про таку важливу фігуру?

Хан з відстороненим виразом обличчя водив очима по командирах загонів і посланцях. Навіть Вероніка мала розгублений вираз обличчя. Було зрозуміло, що Хан не лише тримав у таємниці свої стосунки з Ліізою. Це усвідомлення навіть мало сенс, якщо взяти до уваги всі ті ночі, які він проводив за межами академії.

— Вона була моєю нянею, — втрутилася Лііза. — Я хотіла, щоб вона познайомилася з Ханом, але взяла з нього обіцянку нічого не розповідати, оскільки її ситуація унікальна.

Лііза не була такою гарною, як Хан, коли справа доходила до брехні, але її холодний вираз обличчя та авторитет, що йшов від Єзи, запобігли можливим запитанням. Командири загонів визнали, що справа стосується пари. Крім того, Лііза своєю заявою туманно натякнула на те, наскільки вона близька із Залпою. Це пояснювало, чому люди можуть довіряти цьому невідомому союзнику.

Пол та інші командири загонів замовкли, розглядаючи карту. Шлях, позначений Ліізою, змусив би їх втратити кілька днів подорожі, але в кінцевому підсумку вони виграли б від цього обходу, якби додали до своєї групи справжнього експерта.

— Хтось із вас знає, що ці місця приховують для нас? — запитала Айріс, дивлячись на Ліізу.

— Зазвичай ми пролітаємо над цими порожніми регіонами, — похитала головою Лііза.

— Ходити наосліп не ідеально, — прокоментував Раян.

— Ми б і так йшли наосліп, — заявила Феліція.

— Ми можемо зачекати тут, — запропонував Пол, дивлячись на сонце високо в небі, частково прикривши очі рукою. — Адунси можуть повернутися, і те ж саме стосується наших керівників.

— Моя мама не втратила б нагоди похизуватися, — пояснила Лііза. — Чудовисько повинно бути дуже сильним, щоб вона сама відправила нас у дику природу.

— Вона, мабуть, не очікувала, що Адунси втечуть, — продовжив Пол, але Лііза похитала головою.

— Ми повинні йти, — вигукнула Лііза, перш ніж покласти кубик і поглянути на Хана.

— Ти чув її, — сказав Хан, підходячи до Ліізи, щоб знову взяти її на руки.

— Хане, — покликав Пол, щоб обговорити це питання ще трохи.

— Ця тварюка може ховатися в снігу, — швидко відповів Хан. — Ми ж ідемо по снігу.

Командири загонів і посланці подивилися на сніг під собою, а Хан продовжив йти назад до решти групи. Земля там не могла бути надто глибокою, але монстр показав здатність викликати лавини. Сховатися під цим темно-сірим шаром не здавалося надто неможливим, тож вони поспішили за Ханом.

Хан подбав про те, щоб пояснити ситуацію обома мовами. Група не надто легко сприйняла це рішення, особливо після того, як дізналася, як довго їм доведеться мандрувати дикою місцевістю. Проте було зрозуміло, що іншого виходу у них немає, тому всі врешті-решт рушили в дорогу.

Гори залишалися безплідними навіть після того, як минуло кілька годин. Група не мала проблем з корегуванням напрямку руху за допомогою карти в кубиках, але інші проблеми стали очевидними, коли цей марш продовжився.

Сніг міг втамувати спрагу групи, але брак їжі був проблемою, яку вони не могли ігнорувати. Хан і командири загону могли переносити голод краще за інших завдяки своєму статусу воїнів першого рівня, але вони також голодували б, якби залишалися в такому стані.

Проблема полягала в тому, що гірський ланцюг тягнувся дуже довго. Групі знадобилося б кілька днів, щоб перетнути його, і відсутність їжі стала б нестерпною для декого з рекрутів. Ніколсам було б трохи краще, але голод все одно сповільнив би їхнє просування.

Хан, Ілман, Доку і командири загонів опинилися на чолі групи. Ніколси й рекрути не скаржилися, що вони приймали всі рішення, але їм не було що обговорювати, щоб почати. Стогін і прокльони лунали, коли вони розуміли, що не матимуть шансу поспати цієї ночі, але ситуація не давала їм інших варіантів.

Група провела цілий день, блукаючи засніженим і нерівним середовищем гірського ланцюга. Їм доводилося багато разів підійматися і спускатися з пагорбів, щоб не збитися зі шляху, і від цих зусиль вони тільки швидше втомлювалися.

На другий день безперервної подорожі більшість рекрутів були на межі своїх можливостей. Недосипання, нерівний рельєф місцевості та брак їжі здолали навіть тих, хто мав високий рівень наповнення. Вони все ще могли рухатися вперед, але їхні лідери вирішили змусити їх відпочити кілька годин. Вони просто не хотіли, щоб їхні підлеглі були абсолютно марними у випадку, якщо битва випаде на їхню долю.

— Прямо як на Істроні, — засміявся Джордж, коли ті, кому вистачило витривалості пропустити ще одну ніч сну, заступили на караульну службу.

Хан посміхнувся, і на його обличчі з’явилося тепло, коли він побачив Ліізу, яка йшла до відокремленого місця біля стрімкої скелястої стіни, що позначала підніжжя гори. Вона навіть розчистила сніг на землі, перш ніж повернутися до свого хлопця.

Всі помітили цю сцену, і командирам загонів довелося відволіктися, щоб уникнути докорів. Місце, яке обрала Лііза, дозволяло їй бути прихованою від решти групи та давало їй можливість усамітнитися. Її вибір був ідеальним для неї та Хана, але він не був ідеальним у цій серйозній ситуації.

Хан проігнорував командирів загонів і цікаві погляди, які рекрути кидали на нього, коли він перетнув скелястий ріг і підійшов до Ліізи. Люди помітили, як багато Ніколс зробили щось подібне, навіть якщо багатьом доводилося залишатися видимими, оскільки в цій місцевості було не так вже й багато прихованих місць.

Лііза сіла на темно-зелену траву, що з’явилася на відкритому місці після того, як вона прибрала сніг із землі. Вона притулилася спиною до кам’янистої стіни, а її напружені очі не зводили з Хана. Він майже загубився в цьому сяйнистому погляді, але низка сторонніх звуків раптово увійшла в діапазон його відчуттів і змусила його відвернути увагу.

Крики птахів наповнили місцевість і сповістили всіх про прибуття небажаних гостей. Хан підняв очі та побачив зграю великих темно-червоних птахів, що спускалися до групи. Він не міг чітко їх розгледіти, оскільки вони були ще далеко, але ніж опинився в його руці одразу ж.