Обмін

Після зіткнення вогняного вихору з навчальним манекеном пролунав вибух. По краях сцени з’явилися захисні екрани, які заблокували димливі шматки металу і полум’я, що розлетілися після вибуху.

На стелі швидко з’явився вентиляційний отвір, який виводив дим і вогонь, що затримувався на сцені. Хан та інші незабаром змогли побачити стан навчального манекена, і їхні роти мимоволі відкрилися від подиву.

Манекена більше не було. Спочатку від нього була лише половина людського тулуба, але заклинання залишило від нього невеликий клаптик розплавленого металу, який звисав з короткої палиці.

«Ця руйнівна сила неймовірна!» — вигукнув Хан подумки.

Лише Люк та кілька новобранців не виказали жодного здивування на цій сцені. Завдяки своєму минулому вони вже бачили магів у дії, тож знали, наскільки потужними можуть бути заклинання.

— Гадаю, ви всі розумієте, чому стати магом важче і не має короткого шляху, — оголосила професорка Норвелл. — Заклинання набагато сильніші за бойові мистецтва, але вони мають суттєві недоліки. Застосування цих здібностей вимагає більше часу, і зазвичай виснажує набагато більше мани.

Пояснення мало сенс у свідомості кожного. За такі могутні здібності треба було платити вищу ціну.

— Почнімо з основ, — вигукнула професорка Норвелл, зістрибуючи зі сцени. — Розділіться на групи по двоє. Ми пройдемося по кількох простих прийомах, які зазвичай працюють у кожному бойовому мистецтві. Багато хто з вас вже пройшов фізичну підготовку, але повторити їх не завадить.

Люк одразу ж повернувся до Марти, але вона торкнулася плеча Хана, перш ніж хтось встиг до неї підійти.

— Подивімося, наскільки добре ти володієш правильними прийомами, — посміхнулася Марта, коли Хан повернувся, але той не виглядав надто схвильованим з цього приводу.

«Чому ми повинні вчитися, якщо не можемо використовувати ману?» — дивувався Хан, коли Марта вела його в ізольоване місце в залі.

Інші пари зробили те саме. Вони всі розійшлися і зайняли для себе достатньо вільних місць.

Професорка Норвелл кивнула, побачивши, як швидко її студенти зайняли свої місця. Врешті-решт вона прочистила горло, щоб привернути їхню увагу, і незабаром у центрі зали з’явилася її висока голограма.

— На перших уроках я навчу вас роботи ногами та атакам, — оголосила професорка Норвелл. — Майте на увазі, що це лише базові рухи. Справжні бойові мистецтва можуть вимагати складніших форм, але непогано мати їх за основу.

Професорка Норвелл зігнула ноги, перш ніж виконати швидкий рух щиколоткою. Її фігура, здавалося, розтягнулася. Вона залишила слід, коли ковзнула по підлозі та зробила швидкий приставний крок.

— Це тіньовий крок, виконаний з високим рівнем майстерності, — пояснила професорка Норвелл. — Ця форма є найпростішим кроком в армії, але вона може відповідати кращим технікам, якщо виконується з вищим рівнем майстерності.

Потім професорка Норвелл знову зігнула ноги перед тим, як її талія зробила різкий рух. Її права рука вистрілила вперед, а долоня видала низький звук, коли вдарилася об повітря.

— Це сила долоні, виконана з високою майстерністю, — оголосила професорка Норвелл. — Ця атака така ж, як і тіньовий крок. Це дуже проста техніка, підкріплена високою майстерністю.

Висока голограма в центрі залу почала повторювати обидві техніки, а під кожною парою з’явилося меню. Хан трохи погрався з різними піктограмами й виявив, що вони можуть позначати, де повинні бути його ноги, щоб виконати обидві техніки.

— У кожному бойовому мистецтві є чотири ступені майстерності, — продовжила професорка Норвелл. — Зараз ви всі новачки, оскільки не вмієте використовувати ману. Вищі рівні майстерності — компетентний, просунутий та експерт. Ви можете досягти їх, опанувавши форми та правильні потоки мани.

«Тепер я зрозумів, — підсумував Хан. — Запам’ятовування форм зараз дасть нам змогу легше впоратися, коли ми станемо здатні переміщати ману за власним бажанням. Тоді я не можу розслаблятися».

Хвилювання, яке почало зникати, повернулося сильніше, ніж будь-коли. Хан був готовий віддати все, що мав.

— Не стримуйся, — прошепотіла Марта, але швидко помітила, що Хан її не слухає.

Його очі рухалися між слідами на підлозі та голограмою професорки Норвелл. Здавалося, він був повністю поглинений тренуванням. Він навіть почав випробовувати деякі рухи, слухаючи пояснення.

Підлога набувала червоного кольору, коли Хан не міг виконати рух правильно. Серед цього відтінку навіть з’являлися написи, що описували його помилки.

Марта посміхнулася, побачивши серйозний вираз обличчя Хана, але відтінок роздратування заповнив її свідомість, коли вона зрозуміла, що він ігнорує її.

— Ви будете чергувати атаку й ухиляння, — наказала професорка Норвелл. — Чергуйте руки та ноги відповідно до свого супутника, і не стримуйтеся. Бийте один одного! Біль покращить ваші рефлекси й прискорить процес навчання. Я стану вашим партнером по тренуванню, якщо помічу когось із вас, хто не старається.

Після цього наказу настала секунда тиші, перш ніж професорка Норвелл голосно промовила «починайте». Хан підняв голову, щоб спланувати тренування з Мартою, але долоня раптово вдарила його в груди та змусила відступити на крок назад.

Марта мала задоволений вираз обличчя, коли Хан підняв голову. Натомість Хан не мав жодного уявлення, чому Марта так несподівано напала на нього.

— Почнімо з правої, — сказала Марта, перш ніж Хан встиг запитати її про попередню поведінку. — Твоя черга атакувати.

Хан почухав голову, перш ніж швидко змиритися з цим. Він оглянув голограму, вивчаючи інструкції на підлозі та займаючи свою позицію.

— Готова? — запитав Хан.

— Це тренування також зосереджене на вдосконаленні наших рефлексів, — пояснила Марта. — Не будемо оголошувати про наші атаки. Ми повинні почати, як тільки наші ноги досягнуть запланованої позиції.

Хан повернув талію і простягнув руку, щойно Марта закінчила говорити. Його долоня вдарила її по плечу і змусила відступити, але на підлозі все ще горіло червоне світло.

— Що я зробив не так? — дивувався Хан, читаючи написи на підлозі. — Задня нога недостатньо оберталася, а рука неправильно слідувала за талією.

— Ти точно затаїв образу, — пирхнула Марта, підводячись і повертаючись на своє місце.

— Я не розумію, про що ти говориш, — Хан був змушений перервати свою репліку, щоб ухилитися від удару долонею.

Його тіло повернулося, і він успішно ухилився від атаки Марти, але на підлозі все одно загорілося червоне світло. Те ж саме сталося і з Мартою, і вони обидва опустили голови, щоб зрозуміти свої помилки.

«Зовсім ніякої техніки? — Хан читав з підлоги. — Гадаю, я просто намагався ухилитися від атаки, не намагаючись виконати рух».

— Я більше не буду тебе ігнорувати, гаразд? — Хан розсміявся, піднявши голову.

— А ти не такий тупий, як я думала, — прокоментувала Марта, посміхаючись. — Звичайно. Зосередимося на вправі.

Марта і Хан перестали думати один про одного і повністю зосередилися на своїх формах. Після кількох обмінів вони навіть набрали швидкість, оскільки встановили правильну послідовність рухів.

Спочатку у Хана було багато труднощів, особливо коли мова йшла про тіньовий крок. Він натренував свої інстинкти в Нетрях, тому його тіло автоматично намагалося ухилятися від атак Марти, не переймаючись технікою.

Марті було легше, бо вона вже пройшла певну підготовку. Однак її прийоми були неточними та потребували набагато більше практики відповідно до меню на підлозі.

Хану поступово вдалося подолати свої інстинкти й зосередитися лише на рухах. Такий підхід дозволив Марті вдарити його багато разів, але йому було байдуже до болю, доки його техніка покращувалася.

Рішучість Хана, схоже, вплинула на Марту, оскільки вона також перестала ухилятися від болю і зосередилася на вченні меню. За дві години уроку обоє встигли багато разів вдарити одне одного.

— Досить! — нарешті вигукнула професорка Норвелл, і підлога потемніла.

Голограма зникла, а професор Норвелл повернулася на сцену, щоб дістати сигарету з пачки, яку вона залишила на підлозі.

— Не дивно, що ви — особливий клас, — пояснила професорка Норвелл. — Мені довелося зупинитися лише після однієї години з останніми новобранцями. Усім вам також вдалося кілька разів пофарбувати підлогу в зелений колір.

Хан і Марта обмінялися поглядами. Він підняв руку, щоб показати чотири пальці, а вона підняла обидві руки, щоб показати шість пальців. Марта випередила Хана за кількістю зелених вогнів.

— Немає потреби відстежувати сьогоднішні досягнення, — продовжила професорка Норвелл. — Цей обов’язковий урок відбуватиметься кожного дня після обіду. Ви повинні зосередитися на тому, щоб за короткий час відточити свої рухи.

Дехто з новобранців показував потворні вирази обличчя. Це тренування було пекельним і болісним, але професорка Норвелл хотіла, щоб вони проходили його щодня.

— Дехто з вас вже досягне двадцяти відсотків наповненості маною протягом наступних місяців, — повідомила професорка Норвелл. — Я раджу вам використовувати ночі для відпочинку або медитації, щоб не відставати від своїх одногрупників. Глобал Армі залишить позаду кожного ледаря. Можливо, у вас є сім’ї, які готові підтримати вас, але я хочу нагадати вам, що вони марні на полі бою.

Професорка Норвелл махнула рукою і вказала на вихід: «Тепер ідіть. Не витрачайте більше мого часу».

Марта і Хан зітхнули й повернулися до виходу після того, як професорка Норвелл відпустила їх. Люк і Брюс швидко наздогнали їх, але їхні очі розширилися від подиву, коли вони побачили своїх друзів.

— Що з вами, в біса, сталося? — запитав Люк.

Хан і Марта повернулися один до одного і помітили, що їхні обличчя були в синцях. Під час тренувань вони також розірвали свою форму в різних місцях.