Розваги

Раптовий удар змусив усіх втратити дар мови. Лише деякі звернули увагу на всю сцену, але ніхто не міг не помітити Джорджа після того, як навколо пролунало кілька здивованих зітхань. Хлопець сидів на землі, а рука прикривала його ніс, з якого текла кров.

Рекрути завмерли, а Пол інстинктивно запустив руки у волосся, коли він подумав про численні політичні наслідки, які могла спричинити ця подія. Джордж був навіть у його класі, тому він знав, що повинен розв’язати цю проблему самостійно.

Наталі щойно почала відчувати деяке полегшення після важких тижнів, які їй довелося пережити, тому гнів наповнив її обличчя, коли вона подивилася на Гаваа. Вона не настільки турбувалася про Джорджа, щоб вступати в бійку за нього, але ця дівчина образила її, вдаривши її друга.

Пол вирішив зробити крок вперед і розрядити ситуацію, але Хан зупинив його, поклавши руку на плече. Солдат повернувся, щоб запитати його, але побачив, що той не зводить очей з Джорджа і Гаваа.

Хан зробив хапальний жест вільною рукою, і Ілман швидко вклав йому в долоню чашку, наповнену випивкою. Хан передав цю чашку Пол, а потім повторив процедуру, щоб налити собі випити.

Пол продовжував розгублено дивитися на Хана, але той невдовзі пошепки пояснив йому ситуацію: «Нехай вони самі розберуться. Всі чекали, що це станеться, відколи дізналися про зустріч».

Пол хотів поскаржитися, але слова застрягли у нього в горлі, коли він побачив, як інші Ніколс витріщилися на Джорджа і Гаваа, роблячи швидкі ковтки зі своїх чашок. Здавалося, всі були серйозно налаштовані щодо ситуації, але з якихось дурних причин.

Наталі приготувалася гнівно вилаятися, але Вероніка підхопила її та відтягнула до себе, перш ніж вона встигла щось сказати. Таке ж збентеження, яке охопило Пола, охопило і Наталі, і вона не могла втриматись, щоб не запитати подругу поглядом, поки та продовжувала тягнути її.

Ця розгубленість охопила всіх рекрутів. Лише Хан та інші, хто жив в академії, знали, що відбувається, і зуміли сприйняти це як звичайну бійку між партнерами.

Джорджеві рідко вдавалося тримати язик за зубами, особливо після випивки. Майже всі студенти знали про його попереднє кохання, тож чекали на розвиток подій. Проте вони не очікували, що Гаваа вдарить його під час розмови з Наталі.

— [Це вже трохи занадто...] — почав коментувати Доку, але Азні ляснула його по плечу, щоб він замовк.

Пол помітив цю взаємодію і знову подивився на Хана, сподіваючись, що той дасть йому пояснення. Але у Хана були лише короткі відповіді, і він навіть був змушений говорити пошепки, боячись гніву Азні: «Вона була дівчиною Джорджа протягом цих місяців».

— Це все одно... — спробував заперечити Пол, але не стримав свого голосу, тож низка роздратованих поглядів сходилася на його фігурі й змусила його замовкнути.

— Ніколси взагалі люблять плітки, особливо ті, що стосуються пар, — пошепки пояснив Хан.

Пол міг лише кивнути, поки Хан робив ковток зі своєї чашки та продовжував зосереджено спостерігати за сценою. Солдат повернувся до Джорджа і Гаваа і побачив, що інші посланці подбали про те, щоб заспокоїти рекрутів, які хотіли втрутитися.

— Чому ти їм не допомагаєш? — запитав Пол слабким голосом.

— Це ідеальне місце, — відповів Хан. — Я його не віддам.

— [Хане]? — холодний голос Азні пролунав позаду них, і Хан одразу замовк. Пол також зрозумів мовчазну загрозу і замовк.

— [Чому ти це зробила? — запитав Джордж з поганим акцентом. — [Ми просто розмовляли]!

— [Я знаю, що для тебе означають розмови], — сердито вилаялася Гаваа. — [Невже ці місяці нічого для тебе не значили]?

— [Звичайно, але моя сім’я...] — відповів Джордж, але Гаваа придушила ридання, перш ніж штовхнути його і поспішно покинути місце події.

Джордж проводжав поглядом її віддалену постать, але коли він обернувся, щоб подивитися на своїх супутників, перед ним розгорнулася армія розчарованих очей. Дехто з Ніколс навіть похитав головою.

— [Людина, яка не може прислухатися до почуттів...] — почав кричати Ілман, підводячись, але Хан і Доку швидко схопили його за плечі, щоб утримати на землі.

Ілман все ще пручався, але холодний погляд Азні врешті-решт поклав край його бажанню сварити Джорджа. Дівчина, здавалося, була готова вбити, щоб зберегти своє джерело пліток.

Джордж залишався в такому положенні кілька секунд, перш ніж вибухнув гучним стогоном. Він спритно скочив на ноги та витер носа, що кровоточив, перш ніж повернутися до Наталі.

— Пробач, — оголосив Джордж. — Ми не можемо бути разом.

Очі Наталі розширилися, перш ніж її брови нахмурилися: «Ми ніколи не були близькі до цього».

Джордж удав, що не почув цієї відповіді. Він почав бігти в тому напрямку, куди пішла Гаваа, але через кілька метрів зупинився, щоб повернутися до групи Хана та озвучити прохання: «Можна мені отримати чашку перед...»

Хлопчик не зміг завершити своє прохання, оскільки в його бік полетіла низка гнівних доган, які змусили його продовжити свій марш. Прокльони та задоволені кивки з’явилися серед групи Ніколс після того, як Джордж покинув територію, але раптова заява Ілмана зруйнувала цей настрій: «[Врешті-решт перемогла любов]!»

— [Ми ще не знаємо, чи погодиться вона повернутися], — прокоментувала Азні.

— [Не надто радій цьому], — подражнив Доку.

— [Ну ж бо], — поскаржилася Азні, смикаючи Доку за рукав. — [Вони такі милі разом].

— [Ми миліші], — підморгнув Доку, і Азні почервоніла від цього несподіваного жесту.

Серія милих вигуків пролунала серед групи, коли Азні сховала своє обличчя на грудях Доку. Ілман виявився найгучнішим з них, а Хан також щиро посміхнувся, побачивши щасливу пару.

— Що ти взагалі робив усі ці місяці? — прошепотів Пол, коли Хан повернувся до нього.

— Можливо, ти дізнаєшся, що деякі з нас змінилися після адаптації до способу життя Ніколс, — туманно пояснив Хан, і Пол витріщився на нього кілька секунд, перш ніж махнув на це рукою.

Рекрутам було важко одразу приєднатися до Ніколс, але Хан, Гелен і Вероніка зробили все можливе, щоб об’єднати групи, поки слуги все ще готували все для зустрічі. Столи з їжею поступово з’явилися на обох рівних майданчиках з боків ущелини, і незабаром подія перемістилася туди.

Атмосфера в долині не була напруженою. Основна зустріч відбувалася в палаці, і Ніколсам стало набагато легше спілкуватися з людьми, коли їм допоміг Хан. Це був перший раз, коли хтось їхнього віку зблизився з ними настільки, що міг без особливих зусиль виступати в ролі моста між двома видами.

Доку, Азні, Ілман, Асят та інші Ніколси, які мали добрі стосунки з Ханом, також допомагали, бо знали, що гарний виступ допоможе їхньому другу-людині. Вони не соромилися приводити рекрутів до своїх груп і змушували їх приєднуватися до своїх розмов.

Багато рекрутів залишалися упередженими або нерішучими через невиразну недбалість, яку демонстрували Ніколси. Командири загонів також уникали надмірного вживання алкоголю, оскільки не могли вважати цю подію простим святкуванням. Їхній серйозний підхід дозволив їм помітити, наскільки глибоко Хан увійшов у це соціальне середовище, і вони вчотирьох не забули запам’ятати цю деталь.

Згадка Єзи та сцена під час зустрічі поставили Хана вище за інших посланців. Командири загону відчули, що люди нарешті отримали гідний фундамент у відносинах з Ніколсами. Це може зайняти кілька років, але Хан може перетворитися на зв’язкову ланку, необхідну для подолання взаємної недовіри та початку розвитку належного альянсу.

Джордж повернувся через кілька годин. У нього було кілька синців на обличчі, але Гаваа тримала його за руку, коли вони поверталися на захід. Дівчина навіть почервоніла, що викликало низку схвильованих вигуків і сміху, найгучнішими з яких були Ілман та Азні.

— Чому всі так схвильовані? — запитав Пол у Хана, дивлячись на таку реакцію.

— Запитай інших, — засміявся Хан. — Я не хотів би бути тим, хто буде вести цю незручну розмову.

Пол прислухався до його поради та розпитав інших посланців. Зрештою, Вероніка все розповіла командиру загону, навіть почервонівши й використовуючи сором’язливі слова, щоб пояснити причину.

Командир загону не знайшов слів, щоб висловити свої почуття. Пол не знав, що відчувати: злість через те, що Джордж покинув збори, щоб мати інтимні стосунки зі своєю дівчиною, чи радість від того, що ще один рекрут зав’язав міцні стосунки з Ніколсами.

Зрештою, Пол відпустив це питання і вирішив ігнорувати всі дивні результати, які були результатом цієї політичної місії. До завдань посланців входило злитися з інопланетним видом, не забуваючи про своє походження. Джордж, здавалося, надто схилявся до Ніколс, але того дня він вирішив не звертати на це уваги.

По правді кажучи, всім рекрутам потрібно було розслабитися і виплеснути стрес, накопичений за останні тижні. У них не було партій, де можна було б виплеснути свою напругу, а їхні завдання були безладними через відсутність належних інструментів у розпорядженні.

Протягом майже чотирьох тижнів людям доводилося жити в постійній напрузі. Невелика територія, яку вони контролювали, була їхньою єдиною перевагою над Ніколсами, оскільки слабші війська завжди могли відступити та покластися на сильніші війська, якщо ситуація ставала надто небезпечною.

Мирна зустріч допомогла людям відпочити та насолодитися ніччю серед пекельного ландшафту, на який перетворився Нітіс.

— Що ти скажеш своїй родині? — запитав Хан, коли Джордж відокремився від Гаваа і пройшов повз усі компліменти та дражнилки, що лунали з вуст Ніколсів.

— Що я можу сказати? — Джордж знизав плечима, перш ніж зробити ковток зі своєї чашки. — З політичної точки зору це не зовсім безглуздо, чи не так? Я побачу, як процвітає цей альянс, поки мій талановитий друг робить всю роботу за мене.

— Хотів би я, щоб це було так просто, — зітхнув Хан, виголошуючи тост з Джорджем і переводячи погляд на палац.

На довгому балконі центральної споруди стояли деякі з важливих осіб, які увійшли до палацу. Хан був надто далеко, щоб розгледіти їх усіх, але капітана Ербер, Єзу та Ліізу було легко знайти навіть на такій відстані.

Капітан Ербер була надто висока, щоб сплутати її з Ніколсом, Єза мала свій неповторний шарм, а Лііза викликала у Хана тепле почуття. Решта були не більше ніж розпливчастими постатями в його уяві.

Здавалося, що зустріч у палаці вже перейшла в теплу фазу, оскільки на балконі було багато Ніколсів і людей. Проте Хан помітив, як Лііза і Єза разом і поспіхом покинули територію.

Двоє Ніколс не одразу повернулися на балкон. Хан лише час від часу кидав на них погляди, коли ніхто не бачив, але він стежив за змінами в палаці. Було дивно, що такі важливі фігури зникли з головної події, але знайомий вереск врешті-решт досягнув його вух і розкрив суть ситуації.

Група в долині помітила темно-сірих Адунсів, коли вони поглянули на небо, але вони швидко не звернули на це уваги. Лише Хан продовжував роздивлятися орла, бо це була верхова тварина його дівчини.

Незабаром Лііза з’явилася на відкритому даху правої будівлі та скочила на свого Адунса, щоб покинути палац. Водночас Єза повернулася на центральний балкон і повернулася до своїх політичних завдань.

«Вони, мабуть, посварилися» — зробив висновок Хан, дивлячись услід Адунсу Ліізи, що перетинав долину.

Сноу ледь не відповів на емоції, що переповнювали розум Хана, але він вчасно зупинив його. Він не міг піти за нею зараз, навіть якби хотів цього кожною клітиною свого тіла.

Безпорадне зітхання вирвалося з вуст Хана, коли він вирішив знову зосередитися на навколишньому середовищі, але слабке тремтіння несподівано охопило його ноги. Ніхто, окрім командирів загонів, здавалося, не відчув його, але незабаром сильніша вібрація прокотилася долиною і змусила всіх усвідомити подію.

Хан подивився на Ніколс, щоб зрозуміти, наскільки вони були стурбовані землетрусом. Вони не виглядали наляканими. Вони лише насупилися перед цією подією, і роздратування наповнило їхні обличчя, коли поштовхи посилилися ще більше.

Перша ознака небезпеки з’явилася, коли на краях ущелини з’явилася тріщина. Але паніка не поширилася, оскільки на землі та стінах ущелини з’явилися блакитні символи, які зміцнювали їх структуру. Все продовжувало тремтіти, але більше нічого не ламалося.

Лііза зупинилася над долиною, коли помітила блакитні символи. Вона не одразу помітила землетрус, але й не відчула занепокоєння з приводу цієї події. Однак її особлива позиція дозволила їй побачити, що в деяких горах навколо продовжували відкриватися тріщини.

Студенти не могли бачити ці події з дна долини, але цього було недостатньо, щоб викликати занепокоєння. Лііза побачила масивний кіготь, що виліз з однієї з тріщин, і зрозуміла, що щось не так.

Лііза наказала своєму Адунсу летіти в бік групи, але її вираз обличчя застиг, коли її органи чуття помітили щось велетенське, що ховалося прямо на краю ущелини. Її орел розгорнув крила, щоб зупинитися, але все сталося надто швидко, щоб вона могла щось зробити з цією неймовірною подією.

Частина країв ущелини вибухнула, попри те, що блакитні символи укріплювали їх. Темно-зелена блискавка вистрілила зі скелястої поверхні та освітила масивну мутовану Лисіксі, яка спрямувала свою дивну пащу в бік Ліізи.

Блискавка була занадто швидкою для Адунса. Вона влучила йому в груди й поширила частину своєї руйнівної сили на інший бік.