Удар

Темно-синя уніформа, яку носили люди, робила їх майже схожими на Ніколс, але сонячне світло виявило їхню справжню природу. Хан не міг багато чого побачити зі свого місця, але він не міг не відчути напруження, яке відразу ж спало навколо нього.

Зміна не стосувалася Хана, оскільки він був дуже близький до Ніколсів. Джордж і Гелен також могли частково ігнорувати цю нову атмосферу, оскільки вони мали стосунки, щоб заявити про своє чесне ставлення до своїх інопланетних супутників, але інші відчували себе ніяково.

Прибуття людських військ перетворило невимушені посиденьки на траві на політичні збори. Ніколсам тепер доводилося працювати на благо свого виду, тому вони більше не могли ставитися до рекрутів як до простих співрозмовників.

— [Ми повинні привітати їх], — оголосив Доку, перш ніж підвестися.

Хан, Азні та інші наслідували його приклад і перетнули долину, щоб знову наблизитися до палацу. Ніколси, які привели людей до цієї місцевості, змусили групу приземлитися на одній з гір поблизу споруди, і студенти були не єдиними, хто рушив чекати на них.

Студенти майже перестали рухатися, коли побачили, як темно-сірі стіни палацу розсунулися, відкриваючи вхід. Це видовище не здивувало їх, але Ніколси, що вийшли з нього, приголомшили їх усіх.

Амбасадор Єза була одягнена в одну зі своїх звичайних відвертих суконь. Вона була настільки приголомшливою, що навіть Ніколси, які стояли позаду неї, не могли втримати погляд. Лише Лііза, яка стояла поруч з нею, та Хан, який був захоплений сукнею своєї дівчини, змогли відвести погляд в інше місце.

Азні повернулася до реальності раніше за своїх супутників, і вона штовхнула Доку і Хана ліктями. Ті перестали витріщатися на Єзу та її доньку і вклонилися, а решта учнів невдовзі наслідували їхній приклад.

— Привітаймо наших гостей належним чином, чи не так? — запитала Єза, сяючи усмішкою, і студенти без вагань пішли за її групою, щоб створити належну вітальну вечірку.

Незабаром люди спустилися з гори. Хан побачив капітана Ербер, лейтенанта Кінтеа, Пола, інших лейтенантів і командирів загонів, різних солдатів і всіх рекрутів, розквартированих на Нітісі. Він не впізнав багатьох облич, особливо з табору Брендона, але помітив, як змінилися їхні аури.

Найбільше Хан помічав різницю між рекрутами зі свого табору, особливо між тими, кого він навчився знати краще за інших. Гарріс, Наталі та Соня виглядали більш зрілими, але в якомусь сумному сенсі. Їхні безтурботні очі майже описували, як криза сильно вплинула на їхні засоби до існування.

Група людей була відносно невелика, менше, ніж очікував Хан. За ці тижні вони зазнали втрат, що не дивно, враховуючи їхнє становище. Крім того, Глобал Армі була готова відправити свого найперспективнішого рекрута до Ніколс. Хан не міг собі уявити, що повинні були зробити інші, щоб забезпечити виживання телепорту.

Зміни не були надто несподіваними, але Хан все одно почувався дивно перед людьми. Він виконав військове вітання, але не відчував у цьому жесті ніякої приналежності. Тепер поклони здавалися більш природними.

— [Вітаю вас, амбасадор Єза], — вклонилася капітан Ербер, а потім суворо посміхнувся.

— Ми нарешті маємо шанс зустрітися знову, — вигукнула Єза чарівним тоном. — Шкода, що ця зустріч відбулася за таких жахливих обставин.

— Сподіваюся, мої посланці добре послужили вам, — промовила капітан Ербер.

— Вони чудово виконали свої завдання, — оголосила амбасадор Єза, махнувши рукою в бік Хана. — Без Хана ми б пропали.

Несподівана згадка змусила Хана насупитися, але вираз його обличчя миттєво перетворився на шанобливу посмішку, яку він не забарився приховати, вклонившись Єзі. Після цієї заяви всі повернулися до нього, і більшість з них розділили його здивування.

«Вона справді виконує свою частину угоди» — подумав Хан, випрямляючи спину і показуючи свою шанобливу посмішку всім, хто все ще дивився на нього.

Минула угода з Єзою стосувалася політичної кар’єри Хана, і згадка про нього перед командуванням значно підвищила б його цінність. Ця подія була несподіваною, але він прийняв її з радістю. Посол, відповідальний за відносини між двома видами, фактично поручився за нього.

Пол не зводив очей з Хана трохи довше, ніж інші, але врешті-решт приєднався до обміну ввічливими привітаннями з іншими Ніколсами. Зустріч офіційно розпочалася, і група розділилася, оскільки до палацу могли увійти лише вищі чи визначні особи.

Лише капітан Ербер, два лейтенанти та старші солдати пішли за Єзою, Ліізою та іншими високопоставленими Ніколс всередині палацу. Решта залишилися зовні та чекали, поки стіна сховає вхід, перш ніж знову рушити в бік долини.

— [Я, мабуть, повинен привітати інших], — зітхнув Хан, побачивши Брендона та інших, що поспішали до командирів загонів та інших рекрутів.

— [Не забудь принести іншим випити], — прокоментував Доку.

— [Вони повинні святкувати як Ніколс], — додав Ілман, і його слова прозвучали майже як наказ.

— [Дивіться, щоб ніхто з них не впав в ущелину], — нагадав їм Азні, і троє хлопців інстинктивно подивилися на тріщину за десяток метрів від їхньої позиції.

Долина була величезна, такою ж була і тріщина. Сонячне світло освітлювало її верхні частини та дозволяло розгледіти деталі скелястих поверхонь. Проте дно ущелини залишалося темним через свою глибину.

— [Я не буду покладати надії на командирів загону], — пояснив Хан.

— [Може, ми прикинемося ображеними, щоб вивести тебе з нудної ситуації], — запропонував Доку. — [Сигнал може спрацювати].

— [Доку, ти тижнями вчився правильно підморгувати].

— [Місяцями], — поправив її Хан, вдаючи, що кашляє.

— [Не хвилюйся], — оголосив Ілман. — [Я зрозумію, коли Хану стане нудно з одного лише погляду].

— [Це буде важко, бо мені вже нудно], — засміявся Хан, кивнув трьом Ніколсам і повернувся до групи людей.

Його дії не залишилися непоміченими. Усі рекрути та командири загонів подивилися на Хана, коли побачили, що він відійшов від своїх друхів Ніколсів. Попередня заява Єзи зробила його найцікавішою фігурою серед посланців.

— Як ти в біса це зробив? — запитав Пол, як тільки Хан підійшов до людей.

— Мабуть, я добре ладнаю з жінками, — засміявся Хан, дивлячись на Джорджа.

— Люди та Ніколс можуть це підтвердити! — вигукнув Джордж, перш ніж набрався сміливості й підійшов до Наталі.

«Чого він взагалі боїться?» — прокоментував подумки Хан, перш ніж не звертати уваги на це питання, щоб зосередитися на Полі.

— Як там справи? — запитав Хан.

— Все настільки безладно, наскільки це можливо, — зітхнув Пол. — Ми втратили купу рекрутів за перший тиждень, і після цього ситуація не надто покращилася. Багато хто вижив тільки тому, що ми покинули табори та сховалися біля телепорту, оскільки капітан Ербер відповідала за його оборону.

— Ніколси не надсилали підкріплення? — продовжив Хан, вказуючи на один з казанів вдалині.

— Начебто, — пирхнув Пол. — Ми вже збиралися отримати дозвіл на відправлення зброї сюди, але трапився Родні.

Хан замовк і продовжував дивитися перед собою, навіть якщо Пол намагався вивчити його реакцію. Він не хотів нічого розповідати, доки не зрозумів, що Пол думає з цього приводу.

— Ніхто не тримає на тебе зла, — запевнив Пол, коли зрозумів причину мовчання Хана. — Ну, сім’я Родні, безумовно, зненавидить тебе, але ми поки що тримаємо твоє ім’я за межами офіційних звітів. Всі здебільшого радіють, що одному з вас вдалося наблизитися до Ніколсів.

— Він багатий? — запитав Хан, не обертаючись.

— Досить заможний, але не надто впливовий, — пояснив Пол. — Не хвилюйся. Поки що ти цілком недоторканний.

Хан кивнув, і його думки одразу ж перейшли на іншу тему, коли знову запала тиша. Заява Єзи завадила йому як слід оглянути своїх колег, але він вважав, що ніхто з них не помітив його прориву. Навіть Пол, здавалося, не усвідомлював, що йде пліч-о-пліч з іншим воїном першого рівня.

— Ну що, розважився до приходу сонця? — дражнився Пол, явно натякаючи на те, що Джордж сказав раніше.

— У мене є обмеження, — пожартував Хан, показуючи на свою шию. — Боюся, що все повинно залишатися в таємниці.

— Ти насолоджуєшся цим, чи не так? — запитав Пол.

— Наскільки я недоторканний? — Хан посміхнувся.

— Продовжуй, солдате, — пирхнув Пол. — Не забувай, що я твій начальник.

— Цікаво, чи зможу я зіпсувати свій імідж достатньо швидко, щоб вплинути на твоє підвищення, — поцікавився Хан, підносячи руку до підборіддя.

— Назви свою ціну, негіднику, — здався Пол.

Хан озирнувся. Всі були зайняті розмовами, і лазурові символи на шиях шістьох посланців часто спалахували, оскільки вони ризикували розкрити щось, пов’язане з академією. Проте ніхто більше не дивився в його бік. Навіть Джордж і Вероніка були надто зайняті іншими людьми, щоб звернути на нього увагу.

Врешті-решт його погляд впав на Келлі. Вона була з Брендоном поруч з невисокою жінкою, чия присутність здавалася такою ж сильною, як і Пол. Ймовірно, це була одна з командирів загону з іншого табору, і Хан не міг не помітити, наскільки близькою здавалась їй Келлі.

— Я близький до того, щоб побити Келлі, — прошепотіла Хан. — Обмеження не дозволяють мені сказати тобі чому, але вона вже багато разів намагалася стати у мене на шляху.

— Треба було спочатку випити, — зітхнув Пол, масажуючи місце між бровами. — І хто в цьому винен?

— Нічия, — відповів Хан. — Вона сувора, коли я вільний, але вона злиться, бо не може мене контролювати.

— О, це просто, — вигукнув Пол. — Ти ще не усвідомлюєш цього, але ти вже стоїш на кілька сходинок вище за інших рекрутів на Нітісі. Можливо, ти навіть вищий за мене з точки зору чистої політичної цінності. Командування просто відкинуло б скарги рекрутів, якби вони стосувалися тебе.

— Це подає надію, — прокоментував Хан.

— Ти повинен перевірити свою позицію в списках, коли все це закінчиться, — запропонував Пол. — Після того, чого ти досяг тут, ти зможеш зайняти якусь посаду командира загону на інших планетах.

— Ти все ще не знаєш, що я зробив, — насупився Хан.

— А ти й гадки не маєш, що я зробив, щоб амбасадор Єза зробила мені комплімент, — глузував Пол. — Це вже стане частиною твого профілю.

— Я можу попросити її зустрітися з тобою, якщо хочеш, — запропонував Хан.

— Можеш? — Пол ахнув, коли його очі засвітилися чистою радістю.

— Ні, — засміявся Хан і поспішив до першого-ліпшого димучого казана.

Пол тихо прокляв його, але врешті-решт на його обличчі з’явилася посмішка. Хан фактично забезпечив йому підвищення до лейтенанта. Він не міг нічого сказати тому рекруту.

Слуги з палацу продовжували займатися підготовкою до події. У долині було менше двохсот людей, але ці Ніколси підготували тридцять казанів у різних місцях.

Долина була довжиною в кілька кілометрів, тому ці казани ніколи не перетиналися. Різні групи, що утворилися під час заходу, також мали можливість вибрати між людною зоною та усамітненням.

Багато Ніколс сиділи навколо димучого казана, до якого підійшов Хан, і вони без вагань простягнули йому чашку. Доку, Азні та Ілман були там, і дівчина швидко вказала очима на край групи. Там стояла Гаваа і дивилася на людей, що наближалися.

Хан був першою людиною, яка підійшла до казанів, тож він міг обернутися і разом з трьома своїми друзями спостерігати, як розгортається очікувана сцена. Гаваа глибоко вдихнула, перш ніж підвестися і піти до рекрута, що наближався. Джордж щосили намагався наздогнати Наталі, і дівчина навіть рідко посміхалася на його жарти.

Криза була важкою для Наталі. Проте ця зустріч нагадала їй про те, як легко завжди було розмовляти з Джорджем. Бачити, що він зовсім не змінився за ці місяці, було навіть зворушливо, але прихід Гаваа змусив її насупитися. Її здивований вираз обличчя лише посилився, коли вона побачила, як Гаваа вдарила Джорджа в обличчя.