Збирання

Знайти момент, коли можна було б поговорити з Джорджем наодинці, виявилося досить складно. Усі студенти щодня брали участь в окремих полюваннях чи патрулюваннях, а на нічних вечірках часто були присутні партнери. Хан був єдиним, хто не мав можливості бути зі своєю дівчиною.

Хан міг мати деяку близькість з Ліізою, коли Доку та Азні вирішували пожертвувати своїм часом наодинці або помічали, що на вечірці стало трохи брудніше, але це траплялося рідко. Хан навіть не хотів просити пару про послугу після всього, що вони вже зробили для них, тож його становище залишалося доволі самотнім, коли наближався день офіційної зустрічі.

Розмова з Джорджем відбулася в ніч перед переїздом. Хлопець був надто конфліктним щодо зустрічі з Наталі після того, як провів понад три місяці серед Ніколс. Більшу частину вечірки він пив сам, і Хан скористався нагодою, коли той вийшов з табору попісяти, щоб розпитати його про середній рівень підготовки рекрутів.

Джордж дуже змінився, хоча його характер залишився тим самим. Його зростання було скоріше питанням прийняття, ніж загальної зрілості. Життя Ніколс допомогло йому так, як він сам не вірив, що це можливо, і ця вдячність врешті-решт сконденсувалася у вигляді почуттів до Гаваа.

Хлопець був уже напідпитку, коли Хану вдалося поговорити з ним, але він описав усе досконало. Проте більшу частину вечірки Хану довелося вислуховувати його просторікування про холодність Наталі та милість Гаваа.

Хан був не проти допомогти Джорджу в ці моменти. Він волів би, щоб ця розмова відбулася в більш сприятливій ситуації, але в той період усім, схоже, бракувало часу, тому він не скаржився.

Джордж знав купу даних, коли мова йшла про досягнення серед рекрутів. Очевидно, для когось було складно стати воїном першого рівня протягом першого року в Глобал Армі через численні фактори, які часто не були пов’язані з талантом.

Рекрути першого року завжди були досить молодими. Вони все ще росли, що ускладнювало підвищення їхнього рівня мани. Багато з них мали доступ до синтетичної мани, але вони не могли зловживати цим ресурсом, оскільки в довгостроковій перспективі це могло створити домішки в їхній енергії.

Другий рік зазвичай був часом, коли Глобал Армі могла виявити талановитих рекрутів. Ставши воїнами першого рівня в перші шість місяців року, вони показували свій талант і доводили, що гідні особливої уваги.

Хан не розкрив свого стану Джорджу. Він довіряв хлопцеві, але не хотів іти на ще більший ризик. Щобільше, пояснення Джорджа підтвердили побоювання Хана. Він надто швидко просунувся вперед, тож мусив зачекати, перш ніж розповісти все Глобал Армі.

По правді кажучи, Хан не знав, чи зможе він приховати свій рівень від сильніших солдатів, але у нього були розумні виправдання, якщо вони виявлять його до того, як він повідомить про це. Його незнання було щитом, який би чудово послужив йому в цій ситуації.

Розмови про Наталі та Гаваа не надто його цікавили, головним чином тому, що Джордж ніяк не міг визначитися щодо жінок. На його місці Хан уже вирішив би залишитися з Гаваа. Це рішення було навіть очевидним, оскільки Наталі не цікавилася стосунками.

Крім того, Джордж в основному покладався на почуття Гаваа в той період, щоб покращити своє одужання, тож покинути її не виглядало правильним. Він навіть відчував щось до неї.

Єдиною перешкодою у цих стосунках була різниця між їхніми родами, оскільки статус Джорджа був досить своєрідним. Він не мав шляхетного титулу, але його родина була заможною. Натомість Гаваа була звичайною студенткою, тож їхній потенційний союз не міг мати політичних інтересів.

Хан не міг сказати багато. Він висловив свою чесну думку, яку Джордж вислухав лише наполовину, оскільки був надто п’яний, щоб залишатися серйозним надовго. Хан хотів, щоб він слідував своїм почуттям та ігнорував складні питання, пов’язані з політикою. Проте він не був упевнений, що хлопець справді зрозумів його думку навіть після того, як вони розійшлися.

Розмова затягнулася настільки, що Джордж пішов лише за годину до відправлення. Студенти не мали в таборі нічого справді важливого, тож їм не потрібно було готуватися до цієї події. Проте Хан внутрішньо розсміявся, коли подумав про те, яким жахливим буде похмілля у Ніколсів під час подорожі.

Зрештою, Хан вирішив провести годину, що залишилася, блукаючи між наметами та насолоджуючись залишками випивки. Його витривалість досягла шаленого рівня після того, як він став воїном першого рівня, і те ж саме стосувалося його стійкості до алкоголю. Не спати не було проблемою, тим більше, що за ці тижні він мав багато можливостей поспати.

Не минуло багато часу, як з кубів, розміщених по кутах табору, пролунав сигнал тривоги. Звук був не надто гучним, але досить настирливим, щоб розбудити навіть тих Ніколс, які все ще були напідпитку. Прибульці так добре знали свій рід, що розробили спеціальні контрзаходи для таких випадків.

Стогін і прокльони пролунали в таборі, коли всі студенти вийшли з наметів і зібралися на порожніх місцях, щоб викликати своїх Адунсів. Більшість з них вже планували розібратися з рештою похмілля під час перельоту, навіть якщо вони не знали, скільки часу їм знадобиться, щоб дістатися до місця зустрічі.

Вождь Алу і вождь Назир стояли на порожньому місці прямо за межами табору, і вони похитали головами, коли побачили зомбовані ходи студентів. Проте жоден з них нічого не сказав з цього приводу. Вони не наважувалися сварити молодняк, який майже чотири тижні воював на передовій.

Адунси заповнили небо, коли всі в таборі вирушили в дорогу. Два вожді повели групу по небу по прямій лінії до місця, де мала відбутися зустріч з Глобал Армі.

Хан не медитував і не спав. Він хотів закарбувати цей шлях у пам’яті. Вожді, здавалося, летіли в загальному напрямку людського табору, і врешті-решт під групою з’явився знайомий гірський ланцюг, що розширювався за блискучим містом.

Вожді не зупинилися на цьому. Вони летіли все глибше в гірський ланцюг, поки ті високі споруди не розступилися, створивши велику долину з темною ущелиною посередині.

Пейзаж виявився чудовим, і сонячне світло висвітлювало всі його деталі. Долина мала нечітку прямокутну форму, а ущелина з’єднувала її короткі сторони. З довгих боків ущелини розширювалися плоскі ділянки, вкриті темно-сірою травою і рідкісними плямами різнобарвних квітів. Водночас короткі краї з’єднували гірський ланцюг з чудовим палацом, який дуже відрізнявся від тієї споруди, де рекрути зустріли амбасадора Єзу.

Палац складався з трьох головних корпусів, з’єднаних між собою коротшими спорудами з мостовими переходами на вершині. Будівлі з боків мали квадратну форму, яка закінчувалася пласкими дахами, оточеними короткими чорними парканами. Натомість центральна споруда була прямокутною і мала два довгі балкони по боках, один з яких виходив на долину, а інший — на гірський ланцюг.

Весь палац був темно-сірим, але його поверхні були ще темнішими, коли мова йшла про конструкції, що з’єднували три будівлі. Численні чорні плями також заповнювали кожну сторону споруди та вказували на наявність вікон.

Було зрозуміло, що палац не мав бойового призначення. Він був радше вираженням мистецького почуття Ніколс, аніж спорудою з глибшим змістом. Хан швидко здогадався, що прибульці використовували його здебільшого з політичних міркувань, що ідеально підходило для цієї події.

Вожді змусили групу кілька разів облетіти територію, перш ніж повели всіх на одну з гір поблизу. Студенти залишили там своїх Адунсів та пішки спустилися в долину, і напрочуд спокійна аура огорнула їх, щойно вони ступили на темно-сіру траву.

Ця атмосфера нагадувала спокійну ауру [Чистих Дерев], але відчувалася більш насиченою. На обличчі Хана з’явилася ледь помітна посмішка, коли він відчув, як невиразна втома від подорожі зникла за кілька секунд під позитивними властивостями цього впливу.

Подібні посмішки з’явилися і на обличчях студентів. У декого все ще боліла голова, хоча політ тривав майже півдня. Аура змила похмільний синдром і дозволила їм виглядати якомога жвавіше.

— [Приведіть себе до ладу і вдягніть пристойний одяг], — наказав вождь Алу зі своєю звичною лагідною посмішкою. — [Люди прибудуть вночі, тож поспішайте].

— [Ідіть у житла за палацом і не гайте часу], — додав вождь Назир. — [Ви вже достатньо повеселилися. Ви можете бути серйозними хоча б одну ніч].

Серед групи студентів пролунало кілька смішків, поки вожді вели всіх через довгу долину. Палац здавався величезним, коли вони мали змогу оглянути його від основи, але жодних дверей не було видно. Здавалося, що споруда мала приховані входи.

— [Б’юся об заклад, тобі не терпиться побачити своїх командирів], — насміхався Доку, коли підійшов до Хана збоку.

— [Хіба ти не повинен вклонитися якимось вищим чинам всередині палацу абощо]? — Хан розсміявся.

— [Я вважаю, що це поза межами моєї досяжності], — пояснив Доку, вказуючи на одну з невеликих споруд, що з’явилися, коли вони перетнули палац. — [Туди можуть потрапити лише Лііза та деякі члени важливих племен].

— [Може, так буде краще], — промовив Хан, перш ніж відчув знайому присутність і повернув голову в бік джерела.

— [Друже мій]! — вигукнув Ілман, побачивши, що очі Хана впали на нього. — [Ти, як завжди, кмітливий].

Ілман щойно вийшов з однієї зі споруд за палацом. Його волосся було ще мокрим, і він ще не застебнув халат. Його струнка фігура і спідня білизна були відкриті, і деякі дівчата не могли не ахнути від такого видовища.

Ілман ігнорував ці погляди, махаючи рукою в бік Хана, але його обличчя стало серйозним, коли він помітив, що Лііза дивиться на нього. Він негайно закрив халат і вклонився їй, але зітхання вирвалося з його вуст після того, як він підняв голову і побачив, що вона йде до палацу.

Цю сцену бачили всі. Хан міг проводжати очима постать Ліізи, що віддалялася, не хвилюючись, що його жест може викликати підозру. Дівчина наблизилася до гладкої темно-сірої поверхні палацу, і кілька металевих шарів розсунулися, відкриваючи вхід після того, як вона поклала на них руку.

«Вона, мабуть, сьогодні дуже зла» — подумав Хан, і на його обличчі з’явилася мила посмішка, коли шари палацу зімкнулися за її постаттю.

— [Може, це й на краще], — прошепотів Доку. — [Я бачив, як погано ти стримуєшся].

— [Нічого ти не бачив], — насмішкувато мовив Хан. — [Ви з Азні були вщент п’яні. Я не винен, що твій ніс відчув цей запах].

— [Ці друзі-люди не посоромляться скористатися твоєю добротою], — пожартував Доку.

— [Тієї ночі ти буквально спав на моєму ліжку], — поскаржився Хан.

— [Хто де спав]? — запитав Ілман, підійшовши до дуету і почувши кінець розмови.

— [Життя в таборі], — коротко збрехав Хан. — [Доку любить насолоджуватися ним на повну].

— [Тому, що він справжній Ніколс], — засміявся Ілман, поплескуючи Доку по плечу.

— [Чому ти не в палаці]? — запитав Доку.

— [Я попросився до студентів], — пояснив Ілман, супроводжуючи дует до однієї зі споруд. — [У мене не найкращий характер, коли справа доходить до політичних питань].

Доку і Хан кивнули на знак згоди з цими словами, і Ілман знову розсміявся. Вони обмінялися ще кількома жартами під час прогулянки, поки студенти розбігалися по різних структурах, щоб помитися та одягнути нові халати.

Хан і Доку швидко помилися, і Ілман повів їх назад у долину, коли вони вийшли. Азні та інші Ніколси приєдналися до них, коли вони зайняли свої місця серед темно-сірої трави, і те ж саме відбулося з рекрутами.

Зрештою з палацу вийшли слуги, щоб поставити в долині кілька казанів. Хан та інші могли спостерігати за тим, як вони варили спеціальну випивку, призначену для цієї події, поки чекали на початок зустрічі.

Потім знайомий шум крил Адунсів поширився по всій місцевості, і група змогла побачити прибуття людського війська в долину, коли вони підняли очі до світлого неба.