Усмішка

Оголошення застало всіх зненацька. Хан стояв серед натовпу студентів, що зібралися перед вождями, але всі все одно обернулися, щоб подивитися на нього. За ці місяці він став представником людського роду, принаймні для молодих поколінь, тож чутки про Глобал Армі змусили Ніколс оглянути його.

Хан похитав головою, висловлюючи свою необізнаність у цьому питанні. Багато хто знав, що він не має жодних контактів з Глобал Армі, але декому потрібно було нагадати про це. Крім того, студенти хотіли дізнатися, чи є у нього інформація, якою він поділиться пізніше на вечірці, але він був змушений їх розчарувати.

Хан глянув на Джорджа, який стояв неподалік. Хлопець тримався за руки з Гаваа, але його погляд був далеко не розслабленим. Хан міг прочитати незручність у його очах. Він не думав про політичне значення цієї зустрічі. Джордж відчував суперечність при думці про те, що він знову побачиться з Наталі.

«Він безнадійний» — посміхнувся подумки Хан, перш ніж шукати очима інших рекрутив.

Гелен була десь серед натовпу, оточена іншими дівчатами Ніколс, і вона похитала головою, коли зустрілася з поглядом Хана. Брендон та інші стояли біля країв групи, і вони також жестами показували своє незнання всієї ситуації.

Здавалося, що ніхто з людей не знав, що планує Глобал Армі, але це було нормально після довгого періоду відсутності спілкування. Хан лише сподівався, що хтось із рекрутів зможе здогадатися про щось завдяки можливому знанню протоколів, але його супутники розчарували його.

Родні був схожий на рекрута, який міг щось знати про цю тему, але Хан навіть не міг собі уявити, до чого може призвести допит. Хлопець був достатньо розумний, щоб обміняти інформацію на свою свободу, і це рішення не залежало від Хана. Він вирішив залишити все в руках Ніколс, і йому так більше подобалося.

— [Людські війська, напевно, подбали про інший квадрант], — пояснив Доку, помітивши розгубленість Хана. — [Вони, мабуть, захищали телепорт і прилеглі території].

Ніколси відвернулися після того, як переконалися, що Хан нічого не знає про це, але Доку та Азні продовжували приділяти йому увагу. Вони навіть сиділи поруч з ним на тому зібранні, тож без вагань почали розмову.

— [З ними, мабуть, були якісь Ніколси, які перевіряли все, що проходило через телепорт], — прокоментував Хан.

— [Б’юся об заклад, вони змусили їх деактивувати пристрій], — оголосив Доку.

— [А ми взагалі можемо це зробити]? — запитала Азні.

— [У звичайний час люди, мабуть, відмовилися б], — промовив Доку. — [Але після сонячного вітру все було досить напружено. Б’юся об заклад, наше керівництво використовує цю подію, щоб ігнорувати частину Угоди Падліна].

— [Деякі угоди можуть навіть не застосовуватися під час війни], — додав Хан.

— [Саме так], — погодився Доку. — [Ми б ніколи не дозволили вам залишитися на Нітісі, якби не були впевнені у своїй здатності придушити вас. Без образ, звичайно].

— [Не ображаюсь], — посміхнувся Хан.

На той час сонячне світло світило вже понад три тижні. Всі знали, що другий сплеск небезпеки кризи вже близько, тож час зустрічі звучав надто ідеально, щоб бути випадковим збігом.

Ніколс, ймовірно, намагалися зібрати свої сили та підготуватися до неминучого загострення кризи, що передбачало залучення до боротьби людей. Хан не заперечував проти такого розвитку подій, але він неминуче думав про те, як зустріч з Полом і капітаном вплине на його життя.

Хан майже забув, що часом він не був Ніколсом, але зустріч, безсумнівно, вимагала б від нього поводитися як людина. Одна лише думка про зустріч з Командуванням змушувала його відчувати себе так, ніби все, що він переживав, було не більше, ніж мрією схибленої дитини.

Обличчя Хана не виказувало його глибокого душевного стану, але його маска затремтіла, коли в його зорі з’явилася Лііза. Всі вже почали розходитися, тож йому вдалося знайти її серед натовпу. Вона, як завжди, була сама, але, відчувши на собі його погляд, обернулася до нього.

На обличчі Ліізи був звичайний холодний вираз, який вона показувала на людях, але її очі швидко оглянули оточення, щоб переконатися, що на неї ніхто не дивиться. У цей момент вона опустила голову, і за білим волоссям, що спадало на її обличчя, з’явилася тепла посмішка.

Хану стало тепло, коли він побачив, що Лііза пройшла через усі ці неприємності, щоб показати цей простий жест. Натовп студентів, що рухався назад до наметів, зрештою закрив йому зір, і її вже не було на попередньому місці, коли він зміг знову поглянути в тому напрямку. Проте тепло залишилося і змусило його завмерти, щоб зосередитися на тому, щоб оцінити це відчуття.

— [Все гаразд]? — запитав Доку, помітивши, що Хан ще не рушив назад до табору.

— [Ти збираєшся почати прямо зараз]? — запитав Хан, повернувшись до реальності.

— [Думаю, сьогодні ми приєднаємося до вечірки пізніше, ніж зазвичай], — прокоментувала Азні, обіймаючи Доку за тулуб і кидаючи на нього багатозначний погляд.

Доку спочатку розгублено насупився, але в його голові все прояснилося, коли він подивився на дівчину. Він мало не впав у заціпеніння, перш ніж згадав, що його подруга все ще потребує відповіді: «[Що вона сказала]».

Хан посміхнувся, хитаючи головою. Він прямо повернувся і махнув рукою, щоб привітати пару, і обидва Ніколси наслідували його, не відводячи поглядів один від одного.

Хан зайняв один з перших порожніх наметів, що трапився йому на очі, і запечатав вхід до нього. Тепло в його грудях майже зникло, і він нічого не міг з цим вдіяти. Проте він міг тренуватися, доки його сили дозволяли йому утримувати це відчуття.

Ніколси почали ставити казан і готувати матеріали, необхідні для приготування випивки. Групи почали співати та випробовувати інструменти. Всі готувалися до звичайного святкування, яке триватиме до ранку, але Хан не хотів приєднуватися до них одразу. Він відчував потребу ще трохи потренуватися того дня. Він майже боявся, що інакше втратить шанс побачити цю усмішку.

Хан витягнув свій ніж першого класу й уважно розглянув його. Він взяв собі за звичку щовечора ретельно перевіряти його лезо і поверхню, щоб переконатися, що його невдачі в техніці Божественного Женця не вплинули на його структуру.

Зі зброєю все було гаразд. На її темній поверхні ще не з’явилося жодної позначки. Вона була такою ж досконалою, як і того дня, коли Хан отримав її.

На наступному етапі тренувань він провів кілька випробувань із заклинанням Хвилі. Йому ще не вдалося наблизитися до чогось, що нагадувало б пристойне виконання. Проте він поволі зрозумів, що мала на увазі навчальна програма, коли пояснювала, що стихія хаосу потребує індивідуального підходу.

Деякі речі, описані в навчальній програмі, не спрацювали для Хана. Натомість кілька частин, яких не рекомендували робити на уроках, допомогли йому у виконанні заклинання. Він продовжував спроби, не отримуючи жодного ефекту, але червоно-фіолетовий колір його мани посилювався, коли він продовжував випробовувати процедуру.

Той день не відрізнявся від інших. Хан сидів, витягнувши руку, думав про Другий Удар, але так і не зміг досягти нічого пристойного. Кілька прокльонів злетіло з його вуст, коли він зупинився, але після цього він швидко повернувся до іншої частини тренування.

Його медитація почалася як завжди. Хан змушував свою ману поширюватися через його неслухняну плоть. Його тіло не хотіло змінюватися і посилало хвилі болю, щоб висловити це відчуття, але Хан їх майже не відчував. Він заштовхав усе в ті місця, яких енергія ще не торкнулася, і все пішло своєю чергою. Однак дещо інше сталося після того, як він провів кілька годин, занурений у цей частковий транс.

Мана Хана раптом перестала покривати таку ж кількість плоті, як раніше. Вона зупинилася на півдорозі, перш ніж ділянки, на які вплинула мана, стали трохи яскравішими.

Лазуровий ореол, породжений цим новим сяйвом, поширився по всьому тілу. Воно заповнило кожен куточок його нутрощів і нанесло на його плоть слабшу версію того, що Хан зазвичай робив під час медитацій.

«Що відбувається?» — здивувався Хан, перш ніж зрозуміти, що викликало це світіння.

Сяйво, породжене маною всередині його тіла, несло в собі слабші ефекти справжньої енергії, але все одно впливало на все, що воно освітлювало.

Частини тіла, яких Хан ще не досягав під час своїх регулярних медитацій, раптом відчули вплив мани та почали поліпшуватися. Ця подія породила больові відчуття скрізь, і вони накопичувалися, поки він не відчув себе змушеним лягти на землю.

Хан намагався розтягнути кінцівки так, ніби мав справу зі звичайними судомами, але це не могло розв’язати його проблему, коли джерело болю було всередині нього самого. Він навіть зупинив потік енергії зі свого мана-ядра, але це також не допомогло. Сяйво вже було на місці, і ніщо не могло його зупинити.

Піт покрив шкіру Хана, коли він звивався на землі та чекав, коли процес закінчиться. Він поволі розумів, що відбувається, і знав, що все закінчиться, як тільки його плоть адаптується до нового стану, який нав’язувало сяйво.

Плоть, яку мана Хана ще не торкнулася, поліпшувалася, не розвиваючи різких змін у своїй структурі. Ця енергія не злилася з його тканинами, але вона підняла їхню природу до стану, близького до того, що створило б змішування зі справжньою маною.

Больові відчуття, що заповнювали свідомість Хана, повільно вщухали, поки не зникли зовсім. Піт, що накопичився на його обличчі, руках, щиколотках і розрізі мантії, випарувався, залишивши відчуття холоду на оголеній шкірі. Він відчув комфорт у цьому холоді, але набагато більше дійшло до його свідомості після того, як він повністю заспокоївся.

Хвиля сили наповнила його тіло, коли ореол втратив здатність впливати на його плоть. Хан відчув, що його базова сила збільшилася після цієї несподіваної події. Спочатку він подумав, що щось пішло не так з його медитацією через раптове переривання його зростання, але згодом він зрозумів, що сталося.

«Чи досягло моє наповнення маною п’ятдесяти відсотків?» — вигукнув подумки Хан, випрямляючи спину, щоб сісти на землю і перевірити своє тіло.

Здавалося, в ньому не було нічого іншого. Його м’язи залишилися такими ж, як і все інше, що знаходилося поза шкірою. Однак його нутрощі змінилися таким чином, що він не міг повністю описати.

Хан швидко підвівся з думкою перевірити свої техніки, але під час цього процесу він ледь не втратив рівновагу. Він відчув надмірну легкість. Сила, яку вивільнили його ноги, також змусила його підстрибнути.

Хан одразу ж визнав, що йому знадобиться деякий час, щоб звикнути до свого статусу воїна першого рівня.