Оголошення

Кілька годин, які Хан зумів провести з Ліізою, були приголомшливими. Парі довелося пережити цю розлуку після того, як вони майже співмешкали кілька місяців. Один тиждень був зовсім недовгим, але все ж таки болючим. Зрештою, їхня прив’язаність не була цілком природною.

Хан і Лііза обмінювалися міцними обіймами, солодкими словами, які шепотіли одне одному на вухо, і довгими поцілунками, які часто закінчувалися багатозначними поглядами. Вони не могли йти далі з Азні та Доку в наметі, але й залишатися наодинці теж не могли, оскільки двоє Ніколсів були їхнім алібі. Проте їхні очі говорили все, що вони хотіли сказати.

Доку так і не зміг остаточно змиритися з цією проблемою. Йому вже давно вдалося придушити свої думки, і хлопець Ліізи теж не був важливою справою, але його особистість могла спричинити серйозні проблеми. Ніколси дуже довіряли Хану, але його стосунки з донькою їхнього головного посла могли викликати обґрунтовані сумніви щодо його справжніх мотивів.

Хан був людиною, яка чесно йшла назустріч Ніколсам, але його стосунки з Ліізою могли виставити його солдатом, спраглим до політичних заслуг. Ситуація була надто випадковою, щоб не викликати підозр.

Ті, хто бачив Ліізу і Хана разом, ніколи б не подумали, що вони симулюють свої почуття. Проте, зовнішність може мати велике значення в політиці, особливо коли йдеться про два різні види, які й так не довіряють один одному. Дуже ймовірно, що вищі чини з обох сторін змусили б пару розлучитися, щоб запобігти можливому витоку інформації або подібним подіям, якби вони розкрили їхні стосунки.

Зрештою, Азні, Доку і Ліізі довелося піти. У таборі стало надто людно, коли повернулися різні мисливські команди та студенти, і відсутність кількох відомих членів звичайних вечірок не залишилася б непоміченою.

Хану теж довелося приєднатися до вечірок. Він мав відсвяткувати успішне полювання з Кожем та іншими, і він хотів побачити, як інші впоралися з цими важливими місіями. Зрештою, більшість цих Ніколс були його добрими знайомими, з якими він часто сміявся останнім часом. Хан дбав про їхній добробут.

Виявилося, що всі полювання пройшли добре. Ніколси ретельно все вивчили, перш ніж доручити студентам такі важливі завдання. Дехто зазнав поранень, а кільком чудовиськам вдалося втекти, коли ситуація стала надто напруженою. Та все ж місії були виконані успішно.

Ніколси нарешті зробили перший крок до повернення Нітіса, і всі знали, що вищі чини теж були зайняті. Вони нічого не сказали студентам, але було очевидно, що прибульці не виставили того дня лише свої слабкі війська.

Вечірка просувалася добре і продовжувала бути гучною, навіть коли наближався ранок. Голоси, що наповнювали табір, змінювали характер. Від радісних вигуків і хаотичних скандувань вони перейшли до шепоту, стогонів, гнівних суперечок і повільних пісень, які більше відповідали втомленій атмосфері.

Хан перевірив телефон і втомлено зітхнув, підрахувавши, як мало часу залишилося до звичних ранкових зборів. Заснути йому не вдасться, але це було не страшно. Вимушена розлука з Ліізою дозволила йому відпочити більше, ніж зазвичай. Його дні були просто більш насиченими.

Хан підійшов до свого намету і підняв тканину на вході, але похитав головою, побачивши на ліжку двох голих Ніколсів. Пара навіть не потурбувалася скористатися простим замком житла. Запах випивки наповнював його нутрощі та пояснював, як двоє прибульців могли забути щось подібне.

Хан швидко вирушив на пошуки нового намету, але під час пошуків у його полі зору з’явилася знайома постать. Він побачив Доку, який сидів на землі, біля казана, з якого все ще виходив солодкий дим.

— [Все гаразд?] — запитав Хан, підходячи до Доку і беручи одну з чистих, на перший погляд, чашок, що стояли біля казана.

— [Сьогодні я змусив Азні почервоніти], — відповів Доку, перш ніж зробити ковток зі свого горнятка.

— [Приємно, правда]? — Хан засміявся, нахиляючись до майже порожнього казана, щоб взяти собі напій.

— [Ніколи не бачив, щоб вона спала так мирно], — посміхався Доку, поки Хан сидів поруч. — [Вона навіть не прокинулася, коли я вийшов з намету].

— [Я знайшов Заур і Зезаґ у своєму наметі], — прокоментував Хан, змінюючи тему. — [Вона нарешті забула мене].

— [Дивно, що вона так довго була з тобою], — відповів Доку, піднімаючи свою чашку. — [Вона не відзначається терплячістю до чоловіків].

— [Я знаю. Лііза розповідала мені про це], — зітхнув Хан, перш ніж виконати звичайний тост Ніколс.

Вони пили, дивлячись порожніми очима на табір. Все було мирно, але яскраве небо, що сяяло над ними, не давало їм змоги повністю розслабитися. Сонце ще не вийшло, але вони все одно не могли забути про кризу.

— [Як довго ви вже разом]? — зрештою запитав Доку.

— [Відтоді, як я ступив на Нітіс], — відповів Хан.

— [Як це взагалі сталося]? — Доку хихикнув.

— [Я не знаю], — зітхнув Хан. — [Я дивився, вона дивилася. Вона поцілувала мене, а я поцілував її].

— [Ти дізнався про її положення до чи після поцілунків]? — Доку продовжував.

— [Не ображай моє кохання], — попередив Хан, кинувши на Доку холодний погляд.

Хан майже не контролював цю реакцію. Це був інстинктивний жест, викликаний єдиною думкою про те, що хтось може поставити під сумнів його почуття.

Доку залишився здивованим, але швидко опустив погляд і похитав головою. З його вуст вирвалося безпорадне зітхання, перш ніж він пояснив себе: «[Вибач, я не хотів. Я не можу перестати хвилюватися за свій вид, зважаючи на те, що відбувається навколо]».

— [Я знаю], — промовив Хан, злегка штовхнувши себе по лобі, щоб розслабитися. — [Мені теж шкода. У мене в голові все плутається, коли Лііза в цьому замішана].

— [Кожен Ніколс на планеті пишався б тобою], — пожартував Доку. — [Ну, може, Єза та Ілман щось скажуть з цього приводу].

— [Ілман на диво добре ставиться до цього], — втішався Хан, і Доку кинув на нього здивований погляд.

— [Ти йому сказав]? — запитав Доку.

— [Звісно, що ні], — посміхнувся Хан. — [Цей хлопець все вигадує у своїй голові. Але просто має рацію].

— [У нього божевільні інстинкти], — не вірячи своїм вухам, промовив Доку.

— [Справді], — засміявся Хан. — [Мені знадобилося більше часу, щоб усвідомити те, що я відчував].

Доку засміявся разом з ним, але врешті-решт обидва знову зітхнули. Вони почувалися втомленими після такого напруженого дня, але розмовляти так було приємно. Єдиною проблемою було світло, що осявало планету.

— [Чи правда те, що говорять про ману]? — запитав Доку. — [Азні не переставала говорити про це після того, як ми пішли].

— [І як ти хочеш, щоб я це пояснив]? — відповів Хан. — [Я навіть не знав, що мана може впливати на почуття до приїзду в Нітіс].

— [Хіба це не очевидно]? — Доку насупився. — [А що, на твою думку, могло статися після того, як ти помістив ману у свій мозок]?

— [Люди тупі], — визнав Хан.

— [Я знаю одного, який не такий], — оголосив Доку, поплескуючи Хана по плечу.

Хан застогнав, перш ніж зробити довгий ковток зі своєї чашки. Його трохи дратувало, що він не може просто застрибнути в ліжко Ліізи та переспати з нею, але йому було приємно поговорити про ситуацію з Доку.

— [Нас осяяло раптово], — пояснив Хан. — [Я був не в найкращому стані, коли прибув сюди, але мій погляд постійно падав на неї. Я хотів відчувати себе погано, але все просто зникало, коли я бачив її. Потім вона поцілувала мене, і я здався].

— [Це, мабуть, добре, що ти ділишся цими емоціями], — здогадався Доку.

— [Найкраще у світі, коли все йде добре], — відповів Хан. — [Але жахливо, коли щось трапляється].

— [Б’юся об заклад, що життя в таборі вбиває тебе], — насміхався Доку.

— [Я намагаюся чимось себе зайняти], — пробурчав Хан, а потім ніяково посміхнувся. — [Принаймні, я сплю більше, ніж зазвичай].

— [Не дивно], — засміявся Доку з гордим виразом обличчя. — [Тепер я знаю, що тобі довелося зробити, щоб зберегти рум’янець на її обличчі].

— [Думаю, нам так простіше], — сказав Хан, коли рука потягнулася до його підборіддя. — [Це майже жага для нас. Я не бачу в цьому зусиль].

— [Я бачив жагу сьогодні], — підморгнув Доку. — [Мені пощастило, що ти не почав робити це прямо перед нами].

— [О, повір мені, я думав про це не раз], — пожартував Хан.

Вони розсміялися, перш ніж замовкли та поринули у свої думки. Ранкова зустріч продовжувала наближатися, але вони мовчки вирішили не спати, доки не спорожніють їхні чашки.

Врешті-решт Доку і Хан повернули до одного з наметів, що стояв неподалік, коли відчули чиюсь присутність, що наближалася до входу. Азні визирнула з отвору, переконуючись, що тканина прикриває решту її тіла, і її сонний голос незабаром донісся до дуету: «[Привіт, Хане. Доку, повертайся в ліжко]».

Хан не міг не посміхнутися, побачивши рум’яні щоки Азні. Дівчинка, здавалося, трохи соромилася цього, і Доку без вагань підвівся, щоб підійти до неї.

Доку і Хан не обмінялися вітаннями. Вони вже багато разів проходили через цю сцену. Для Хана було майже нормальним бачити, як Доку кудись зникає з Азні. Пара лише помахала йому рукою, перш ніж запечатати вхід до намету.

Хан не одразу підвівся, щоб продовжити пошуки намету. У його чашці ще залишалося трохи випивки, і табір нарешті затих. Всі студенти намагалися поспати пару годин, перш ніж повернутися до своєї роботи. Цей спокій здавався майже чарівним, коли він думав про те, як глибоко змінився Нітіс.

Йому здавалося, що кілька годин, які залишилися до повернення в їдальню, він витратив на сон, як марнотратство. Спокій, який відчував зараз Хан, був нагородою, за яку всі так важко боролися. Він хотів насолоджуватися ним, навіть якщо його розум згодом проклинатиме його.

***

Наступні дні не передбачали особливого полювання, але протягом усього тижня відбувалося більше особливих зустрічей. Вожді та інші високопосадовці тримали Хана та видатних студентів у курсі того, як розвивається криза, тож усі почувалися готовими до прибуття чергової місії.

Ілман не помилився. Хлопець приєднався до групи Хана в наступних полюваннях, і вони здобували успіх за успіхом, навіть якщо їхні товариші по команді час від часу змінювалися.

Хаотичні зграї Заплямованих тварин і монстрів, що заполонили Нітіс, поволі втрачали силу. Хан бачив, як криза з кожним днем послаблює свою хватку на планеті. Його битви не ставали легшими, оскільки Ніколси продовжували призначати його на складні місії, але він міг спостерігати, як його друзі почали виглядати щасливішими під час звичайних вечірок.

Особлива роль, яку Ніколси відвели Хану, навіть не турбувала його. Йому навіть подобалося, що під час полювання він завжди мав можливість викластися на повну.

Його майстерність володіння Божественним Женцем швидко зростала завдяки різним складним ситуаціям, з якими йому доводилося стикатися. Жоден тренувальний майданчик не міг змусити Хана відчути стільки ж небезпеки. Він звик до крові, битв і боротьби, і його нові здібності стали дещо надійнішими.

Проте, основний гравець ще не вийшов на поле бою. Хан та інші рекрути знали, що Глобал Армі щось робить під час кризи. Вони не знали її справжніх завдань, але було очевидно, що люди активно співпрацюють з Ніколсами. Студенти просто не могли нічого дізнатися, оскільки не могли зв’язатися ні з ким з табору.

Ця розгубленість перетворилася на здивування, коли табір отримав повідомлення. Протягом останнього періоду студенти почувалися відносно добре. Смертей більше не траплялося, і майже здавалося, що все може повернутися до нормального життя в найкоротші терміни, але два вожді не забули нагадати їм, наскільки серйозною все ще залишається ситуація.

— [Офіційна зустріч з людськими військами, що дислокуються на Нітісі, відбудеться наприкінці тижня], — оголосив вождь Алу орді студентів, що зібралася прямо біля табору.

— [Того ж дня усім доведеться летіти туди], — продовжив вождь Назир. — [Ми покинемо цей табір, насолодимося зустріччю і переберемося в інше безпечне місце, готові зустріти новий сплеск сили монстрів. Я вітаю вас з тим, що ви пережили першу частину кризи].