Невдачі

Кров потекла по руці Хана і заплямувала його білий рукав. Тіні, що огорнули двоголового пса, розійшлися, коли життя покинуло його очі. Чудовисько не встигло вкусити свою здобич, бо смерть настала в одну мить.

Хан видав роздратований стогін, коли чудовисько впало на землю. Він сперся на дерево позаду себе, щоб сісти й наставити ногу на труп. Закривавлені рука і ніж видали жахливий звук, коли він витягнув їх з пащі істоти, але його вуха вже звикли до цього.

Слабкість заповнила більшу частину його тіла. Хан пережив побиття, перш ніж втратив більшу частину мани всередині своєї плоті. Він відчував відчайдушну потребу спати та медитувати, але хаос поля бою все ще вирував навколо нього і не давав заснути. Втім, стан боїв виявився досить обнадійливим.

Кож і Ваха вже давно взяли гору над телекінетичним монстром, а Ілман міг приєднатися до них після того, як Хан розправиться з тварюкою з тінями. Останній мутований екземпляр не міг довго встояти проти спільної атаки трьох студентів.

Тим часом Езінет подбала про Заплямованих тварин, що сходилися до озера. Зграя налічувала близько тридцяти осіб, які патрулювали територію, але дівчинка легко перемагала їх. Її долоні були надто смертоносними для істот, які не зазнали мутацій, та й сама вона була для них надто спритною.

Хан не відчував потреби поспішати з відновленням. З рештою ворогів його супутники могли впоратися самі. Крім того, він сам убив двох чудовиськ, тож заслуговував на відпочинок.

З рештою тварин Ніколси швидко впоралися. Телекінетичний монстр завдавав клопоту, але Ілман виявився надто швидким для його надокучливої здібності. Решта Заплямованих псів припинили спроби вторгнення в цю місцевість після смерті їхніх ватажків.

— [Ти справжній воїн]! — засміявся Ілман, наближаючись до Хана після закінчення битви. — [Я думав, що буду ближче до твого рівня. Я ніколи в житті так не помилявся].

— [Не кричи], — поскаржився Хан. — [Дай мені трохи поспати].

— [Дурниці]! — крикнув Ілман, присідаючи, щоб підставити плече під пахву хана і змусити його встати. — [Ти повинен повернутися до табору і відсвяткувати цю перемогу].

Хан був надто втомлений, щоб струсити Ілмана, і не відчував бажання сперечатися з його драматичним мисленням. Він був готовий погодитися з усім, що говорив Ніколс, аби тільки той швидше замовк. Але після цих слів у його голові з’явився сумнів.

— [Хіба ти не повернешся до табору]? — запитав хан, коли троє Ніколс зібралися навколо Ілмана та нього.

— [Боюся, що я ще не спокутував те, що зробив], — пояснив Ілман, хитаючи головою. — [Правила Ніколс і моя провина не дозволяють мені повернутися].

Хан нічого не відповів. Він дозволив Ілману допомогти йому йти лісом, поки той не відчув себе достатньо сильним, щоб рухатися самостійно. Атмосфера навколо нього була досить радісною, оскільки полювання було успішним, і він відчув, що може приєднатися до цього настрою через деякий час.

Ілман був непоганим, коли мова не йшла про Ліізу. Він був галасливий і нерозумний, але водночас надзвичайно чесний і надійний. Проте Хану подобалося, що він поки що не може повернутися до табору. Інакше його проблеми тільки збільшилися б.

Троє Ніколсів з першого курсу все ще стояли на узліссі, коли вийшла мисливська команда. Простого обміну посмішками й гордих вигуків було достатньо, щоб повідомити їм про успіх місії, але вони все одно витратили час на розпитування кожного студента, щоб отримати чіткі звіти.

Ілман та інші Ніколси навіть не намагалися приховувати досягнення Хана. Йому навіть доводилося іноді виправляти їх, щоб уникнути перебільшень. Його слава серед прибульців і так була неймовірною, тому він хотів надати пріоритет точності звітів, щоб принести користь майбутнім планам.

— [Скоро побачимося], — оголосив Ілман, коли Хан і троє його супутників приготувалися стрибати на своїх Адунсів. — [Ми одні з найкращих воїнів серед студентів, тож професори вшанують нас найсуворішими полюваннями].

— [Наступного разу не змушуй мене робити всю роботу], — пожартував Хан, стрибаючи на спину Сноу.

— [Тоді тобі треба припинити вдосконалюватися], — засміявся Ілман, і група швидко вирушила далі.

Табір знаходився всього за декілька годин від лісу, тому Хан вважав за краще вирішити питання з маною під час подорожі. Його тіло майже повністю відновилося до того часу, коли в його видінні з’явилося море наметів. Він все ще відчував біль у багатьох місцях, але слабкість, яка наповнювала його після дотику до тіней, розвіялася.

Табір був відносно порожній. Полювання не зайняло багато часу, а ліс навіть був неподалік, тож група Хана могла повернутися ще до обіду. На той час вони не могли знайти навіть казана, в якому варилася б випивка, тож вирішили перекусити та відпочити, поки всі не повернуться.

Хан спав у наметі, вибраному випадково протягом останнього тижня. Він не хотів опинитися серед вигнаних рекрутів, тим більше, що Келлі тільки дратувала б його, але він також вважав за краще не опинятися в самому центрі табору.

Ніколси відривалися на повну для тих, хто навіть не міг провести час зі своєю дівчиною. Хан ризикував втратити контроль над своїми діями, якщо проводитиме ніч за ніччю, прислухаючись до щасливих пар навколо. У нинішньому наметі ситуація не надто покращилася, але він міг уникнути випадкових Ніколс, які помилково опинилися в ньому.

«Мабуть, завтра мені виповниться сімнадцять» — подумав Хан, коли екран його телефону засвітився і дозволив йому перевірити дату.

Хан та інші рекрути залишили зарядні пристрої, надані Глобал Армі, в академії, коли почалася криза, але з приходом денного світла вони стали зайвими. Їхні телефони ніколи не вимикалися, оскільки тепер у Нітісі завжди було світло.

Спогади про минулий рік промайнули в голові Хана, коли він знімав брудний халат і одягав один з нових, які Ніколс залишали в кожному наметі. Багато чого змінилося за цей короткий період. Він майже не міг повірити, що ще зовсім недавно жив у Нетрях.

Перший рік у Глобал Армі дав Хану багато досвіду. Він навчився володіти магічною енергією, яка називається мана, але також пережив жахливі події. Один лише Істрон міг би змусити дітей його віку назавжди покинути поле бою, але він все ще був там, воював на передовій так, ніби це було найзвичайнісінькою справою.

Врешті-решт на його обличчі з’явилася посмішка. Хан вважав, що після повернення з Істрону щастя назавжди залишиться поза його досяжністю, але Нітіс довів, що він помилявся. Ця холодна планета могла зігріти його навіть у найтемніші моменти. Він відчував сильну любов і прихильність навіть тоді, коли все навколо нього перевернулося догори дном.

Хан не міг бачити свою дівчину, але з нею все було добре, і вона відчувала таку ж сильну любов. Його дратувала ця розлука і їхня ситуація, але вона зазвичай була поруч, всього за кілька наметів від нього. Наразі цього було достатньо.

Родні намагався вбити його, а дехто з рекрутів навіть ненавидів його поведінку. Однак Хан знайшов справжніх друзів серед них і серед Ніколс. Навіть Ілман зрештою виявився відносно нормальним.

Подвійність його життя була майже кумедною, але це було добре, доки він був здатний відчувати це щастя. Тепер Хан відчував, що дуже добре розуміє вчення лейтенанта Дістера. Він був посеред глобальної кризи, і багато хто намагався протистояти його ситуації, але ця боротьба не позбавила його здатності цінувати все, що він мав.

Навіть Глобал Армі не здалася йому надто поганою, коли Хан порахував усе, що він отримав від цієї підлої організації. Він побачив чужі світи, знайшов друзів, люблячу дівчину і став сильним.

Все, чого навчився Хан, допомогло йому сформувати свої почуття. Він отримав можливість виплеснути частину свого відчаю і болю. Він зумів використати це, щоб стати сильнішим за своїх однолітків, але було зрозуміло, що його нинішнього рівня було недостатньо в цьому небезпечному всесвіті.

У Ніколсів були воїни, які могли перемагати цілі зграї монстрів зі здібностями, але вони все ще боялися денного світла та його наслідків. Тим часом у Хана ледве вистачало сили, щоб брати участь в окремих полюваннях.

Хан відчував потребу бути сильнішим, щоб захистити те, що робило його щасливим. Нак, ймовірно, вимагав би від нього ще більшого, тож він не міг задовольнитися кількома стусанами та ударами ножа. Йому потрібна була справжня магія.

«Я повинен змусити її працювати» — подумав Хан, закінчуючи одягатися і сідаючи в центрі свого маленького намету.

Остання вправа навчання його стихії була абсолютно ясною у його свідомості. На минулій вправі Хан вивчив заклинання Хвилі на пам’ять. Він знав, як експерт у програмі вивільняє цю неймовірну силу, але йому завжди не вдавалося повторити її, навіть після наполегливих тренувань.

Хан простягнув руку вперед і активував ментальний бар’єр. Його розум застиг, перш ніж мана всередині нього почала рухатися відповідно до потоку, який використовував експерт у тренувальній програмі.

Заклинання Хвилі виражало руйнування, тому Хан подумав про яскраві спогади про Другий Удар, щоб уявити собі це значення. Він хотів, щоб його мана виражала ту саму силу, яку падіння космічного корабля Нака розрядило в Нетрях.

Мана зібралася на його правій долоні, коли Хан зосередився на туманній теорії заклинання Хвилі. Він знав, що стихія хаосу вимагає індивідуального підходу, але його було важко знайти, не маючи базових знань. Імітація була його єдиним шляхом на цю мить.

Лазурна енергія вкрила його руку, перш ніж її відтінки змінилися. Мана набула блідого червоно-фіолетового кольору, коли вона почала тремтіти, і очі Хана загострилися, коли він змусив себе посилити ці ефекти. Здавалося, що повітря перед його долонею в якийсь момент закрутилося, але все раптом розсіялося.

Його долоня перестала світитися без жодної видимої причини. Хан втратив контроль над своєю маною, хоча не зробив жодної помилки. Невдача не завдала болю і не завдала шкоди його плоті, але він все одно не зміг виконати заклинання.

В голові Хана не пролунало жодного прокляття. Він переживав цю невдачу вже незліченну кількість разів, і до того часу звик відчувати себе розгубленим перед цією подією. Теоретично, його виконання було ідеальним, але він так і не зміг виконати заклинання Хвилі. Він навіть не наблизився до створення руйнівної енергії, про яку йшлося в навчальній програмі.

Хан вже думав про те, щоб об’єднати те, що він дізнався про маніпуляції з маною, з тим тренуванням, але ці два підходи виявилися протилежними за своєю суттю.

У програмі навчання йшлося про те, як Хан мав відрізати свої почуття, щоб контролювати стихію хаосу, тоді як вчення Ніколс вимагало емоцій, щоб маніпулювати природою мани. Ці шляхи лежали на абсолютно протилежних полях, тому він вважав за краще покладатися на людські шляхи, оскільки у нього було більше досвіду.

До того ж у Ніколс був дивний підхід до заклинань. Лід Ліізи з’являвся не лише з мани в її голові. Їй потрібно було застосувати особливий вплив на навколишнє середовище, щоб переконатися, що воно відтворює задані нею ефекти.

Хан втратив лік часу, продовжуючи тренуватися. Йому не було чим зайнятися до кінця дня, тому він з головою занурився у тренування. Випробування заклинанням Хвилі забирали лише ману, тому він ніколи не досягав своїх меж, оскільки його мана-ядро продовжувало наповнювати його мозок енергією.

Його тренування тривало годинами, аж поки за межами намету не пролунали кроки. Спочатку Хан проігнорував цю подію, але швидко припинив тренування, коли відчув три знайомі присутності, що йшли прямо до входу в його житло.

Минуло небагато часу, і до намету увійшли Азні, Доку та Лііза. Очі Хана розширилися, коли він побачив їхні закривавлені шати та суворі вирази облич, але він трохи розслабився, оскільки Ніколси не виглядали пораненими.

Проте Ніколси не дозволили його збентеженню на цьому закінчитися. Доку кинув перед Ханом кілька фляг, повних доброї випивки, коли Азні сиділа перед ним. Її хлопець переконався, що вхід до намету запечатаний належним чином, перш ніж зайняти своє місце поруч з дівчиною і відкоркувати одну з пляшок.

— [Я сьогодні дуже п’яний]! — вигукнув Доку, зробивши один ковток з фляги. — [Я більше не можу довіряти своїм очам].

Хан насупився, але його очі розширилися, коли Лііза обігнула двох Ніколс і стрибнула йому на коліна. Хан кинув на неї розгублений погляд, але його розум затьмарився, коли її холодні губи припали до його вуст.

— [Така хороша випивка], — продовжував кричати Доку явно вимушеним тоном.

— [Чому він кричить]? — прошепотів Хан, коли Лііза підняла обличчя.

— [Так буде краще, повір мені], — прокоментувала Азні, поплескуючи Доку по плечу. — [Цьому ідіоту потрібно переконати себе, що все відбувається в його голові, щоб брехати нашому начальству. Не хвилюйся. Він мав зробити щось подібне зі мною, коли ми зустрілися].

— [Коли ти спокушала мене, поки я не проігнорував своє становище командира загону], — поскаржився Доку, перш ніж зробити ще один довгий ковток з фляги, щойно його очі зупинилися на Хані та Ліізі.

— [Я не знала, що зробила тебе таким нещасним], — надувся Азні.

— [Азні], — вигукнув Доку, коли зрозумів, що обмовився, і пара почала сперечатися під здивованими поглядами Хана та Ліізи.

— [Що ти тут робиш]? — врешті-решт запитав Хан, повертаючись, щоб подивитися на свою дівчину.

Руки Ліізи були на його щоці, але вона повільно пересунула їх на спину, обхопивши руками його шию. Вони повільно ковзнули під халат і пестили його оголену шкіру, поки вона нахилила голову вперед і показала свою найяскравішу посмішку.

— [Ти справді думав, що я проігнорувала б твій день народження]? — з любов’ю відповіла Лііза. — [Я попросила Азні про допомогу, як тільки знайшла можливість].

— [Мій день народження завтра], — дражнився Хан, але Лііза швидко постукала його по чолу.

— [Не будь таким прискіпливим], — благальним тоном сказала Лііза. — [Обійми мене міцніше. У нас мало часу, а я змерзла за цілий тиждень].