Обличчя

Група опинилася в цілковитому збентеженні. Супутники Хана і троє Ніколс, які стежили за змінами в лісі, не знали, як реагувати на драматичну поведінку Ілмана.

Хан мав незліченну кількість запитань, але всі вони блокувалися через страх перед відповідями, які міг дати Ілман. Він уже підтвердив, що Ніколс був божевільним, тож намагатися зрозуміти його з нормальним мисленням було неможливо. Лише одному сумніву вдалося пережити це придушення і врешті-решт змусити Хана заговорити.

— Ти забув про міс Ліізу? — запитав Хан, намагаючись виглядати якомога невинніше.

Зазвичай це питання викликало б підозру, але Ніколси, які були присутні на місці події, вважали його цілком нормальним, оскільки їхньою метою був Ілман. Всі знали, що Лііза була причиною бійки, тож для Хана це звучало цілком законно, що його турбує ця тема.

— Зовсім ні! — Ілман засміявся, поплескавши Хана по спині ще кілька разів. — Але ти навчив мене, що одних почуттів недостатньо. Я маю стати кращим, як з боку Ніколс, так і з людського боку.

Ілман відпустив Хана і перевів погляд на землю. Відтінок сорому з’явився в його осяйних очах, коли спокійні та напрочуд розумні слова вирвалися з його вуст: «Хіба моє палке кохання — найкраще для Ліізи, якщо через нього я завдаю їй болю? Я повинен відчувати себе щасливим, поки вона щаслива. Дякую, що навчив мене цього».

Ілман щиро посміхнувся, коли його погляд повернувся до Хана. Той не міг не кивнути й не посміхнутися перед такою раптовою зміною в його особистості, але Ніколс не забарився зруйнувати це слабке задоволення.

— Я дозволю тобі робити Ліізу щасливою, доки не стану чоловіком, гідним її кохання, — урочистим голосом заявив Ілман, хапаючи Хана за плечі. — Я битимуся з тобою по-справжньому, якщо ти скривдиш її.

Очі Хана розширилися, але він швидко змінив свій ошелешений вираз на похмурий. Він відчув, що йому пощастило, що всі знали про характер Ілмана. Хлопчина був настільки переконливий у своїх словах, що будь-хто, хто не знав про ситуацію, справді повірив би в існування стосунків між Ханом і Ліізою.

— Ми з міс Ліізою просто знайомі, — спокійно пояснив Хан. — І то здебільшого через політичні причини. Не роби поспішних висновків.

— Друзі нічого не можуть приховати одне від одного! — засміявся Ілман, знову відпускаючи Хана і відвертаючись до дерев. — Не змушуй мене шкодувати про свій зріст і покажи мені, чи може людина любити краще за Ніколс!

Хан перевів свій запитальний погляд на трьох своїх супутників, але вони обмежилися тим, що придушили слабкий сміх. Невіра на обличчі Хана була надто смішною для них. Його вдавання було настільки досконалим, що ніхто з них не запідозрив, що ця емоція була фальшивою. Хан навмисне показав це, щоб приховати, наскільки правдивими були, здавалося б, безглузді слова Ілмана.

«Він божевільний чи розумний? — запитав себе Хан, перш ніж повернутися до дерев. — Чи справді наша мана сумісна?»

Ніколи не повірили жодному слову Ілмана, але Хану стало цікаво, який зв’язок між ними відчував хлопець. Хан вдав, що вивчає дерева, а сам зосередився на своїй чутливості до мани, щоб перевірити, як його енергія реагує на Ілмана, і в його голові неминуче пролунало прокляття.

Поруч з Ілманом Хан почувався невимушено. Той лише опинився у скрутному становищі, але характер у нього був непоганий. Він навіть відповідав майже відчайдушному прагненню Хана до правди в житті. Він завжди міг довіряти словам Ілмана, і цього було достатньо, щоб зробити їх сумісними.

«Можливо, він допоможе мені, коли ми з Ліізою вийдемо на чисту воду» — здогадався Хан, але незабаром його думки знову повернулися до місії.

Ілман був чудовим доповненням до мисливської команди. Хан випробував його силу на власному досвіді, тож знав, наскільки сильним може бути Ніколс. Ілман міг би навіть зрівнятися з ним, якби зумів зберігати холоднокровність під час бою. На додаток, його потенціал був великим завдяки його особливому становищу в чужому суспільстві.

— [Ти знаєш, що ми маємо тут робити]? — запитав Хан, забувши людську мову, оскільки ситуація стала серйозною.

— [Звичайно], — відповів Ілман твердим тоном. — [Ви вже поділили цілі між собою]?

— [Ми разом нападемо на отруйний екземпляр і швидко його знищимо], — пояснив Хан. — [Я візьму на себе монстра зі звуковими здібностями, поки інші зачищатимуть територію].

— [Тоді я допоможу тобі з твоєю мішенню], — сказав Ілман. [Його теж краще прибрати швидко].

— [Тоді у нас є план], — підтвердив Хан, перш ніж обмінятися кивком з Ілманом і трьома товаришами.

П’ятеро без вагань рушили у ліс. Вони знали, де були їхні цілі, тому все зводилося до того, щоб не шуміти, наближаючись до них.

Ліс було важко перетнути. Місцевість була відносно рівною, але вкритою шаром м’якого чорного листя, яке сповільнювало просування групи. Всередині також було темно через густі чорні крони, що з’єднували різні дерева і створювали природну мембрану, яка захищала поверхню від сонячного світла.

Великі темні стовбури часто змушували п’ятьох студентів змінювати напрямок, щоб не збитися з правильного шляху. Вони повинні були дістатися до маленького озера з правого боку, щоб відрізати всі шляхи втечі для зграї, тому їм часто доводилося коригувати своє положення, використовуючи зображення у своїх кубиках.

Ніхто не розмовляв, але й не відчував напруження. Останній тиждень показав учням їхню бойову доблесть і змусив їх звикнути до боротьби з монстрами. Двоголові пси теж не були надто витривалими, тож завдати їм смертельних ударів не становило б великої проблеми. Якби не здібності чотирьох ватажків, ці істоти ніколи б не протрималися так довго, якби не їхні здібності.

Врешті-решт Хан підняв руку, щоб подати сигнал, який група вирішила заздалегідь. Він нарешті відчув присутність зграї серед цього, здавалося б, порожнього оточення, але істоти, які потрапили в поле його зору, не були монстрами. Це були лише Заплямовані тварини, яких четверо ватажків, ймовірно, призначили патрулювати місцевість.

Хан поглянув на Ілмана, коли той колупав свій кубик, і той наслідував його, щоб створити ментальну розмову, яка не випускала жодного звуку в навколишнє середовище.

«[Попереду чотири заплямовані тварини], — пояснив Хан. — [Ти їх відчуваєш]?»

«[Звичайно], — підтвердив Ілман. — [Дві праворуч, одна прямо перед нами, а одна сховалася ліворуч]».

«[Наскільки ти швидкий]?» — продовжував Хан.

«[Швидше, ніж минулого разу]» — передав Ілман, демонструючи впевнену посмішку.

Хан інстинктивно вірив у Ніколс, тому розробив план, який покладався на нього: «[Подбай про тих двох праворуч. Я візьму на себе решту]».

«[Чи встигнеш ти до нього дістатися, доки він усіх не попередив]?» — запитав Ілман, але Хан обмежився посмішкою, перш ніж прибрати кубик.

Ілман показав збуджений вираз обличчя, коли зайняв позицію біля правого боку Хана і нахилився вперед, готуючись до неминучого спринту. Хан зробив те ж саме, націлившись на стежку зліва від нього і повернувшись, щоб поглянути на Кожа.

Кож одразу зрозумів значення цього мовчазного наказу. Він присів між двома своїми супутниками та прошепотів короткий відлік: «[Два, один, вперед]!»

І Хан, і Ілман кинулися вперед. Густі дерева намагалися перешкодити їхньому бігу, але в цій ситуації вони продемонстрували всю свою спритність.

Хан перетнув десять дерев, перш ніж побачив перед собою метрового двоголового пса. Темні шипи, що виростали з його коричневої шерсті, і дві голови надавали йому дивних пропорцій, але Хан не дозволив легкому здивуванню, що охопило його, вплинути на виконання завдання.

Почувши щось, двоголовий пес повернув праворуч, але Хан приземлився на його шипасту спину ще до того, як той встиг зрозуміти, що відбувається. Його кроки були настільки слабкими, що голки згиналися замість того, щоб пронизувати підошви. Незабаром його ноги торкнулися коричневого хутра, що ховалося за ними.

Заплямована тварина спробувала подивитися на свою спину, щоб зрозуміти, що там приземлилося, але нестримна сила невдовзі штовхнула її в землю і перетворила грудну клітку на місиво з крові, хутра та потрощених кісток. Хан використав тварину як опору для свого другого спринту, і та не витримала сили, що вивільнилася під час його прискорення.

Другий двоголовий собака з’явився вдалині, за рядом дерев. Він був трохи більшим за трьох своїх товаришів, що, мабуть, і дало йому право бути ватажком загону в цій маленькій патрульній команді.

Заплямована тварина помітила Хана, коли той зупинився на її товариші та роззявила пащу, щоб підняти тривогу. Але удар ногою приземлився між її шиями, перш ніж вона встигла видати хоч якийсь звук.

Хан помітив, що ця істота трохи більша за своїх товаришів, але не надав цьому значення. Його поточний рівень володіння стилем Блискавичного демона ставив його набагато вище Заплямованих тварин з точки зору бойової доблесті. Ці звірі стали занадто кволими в його очах. Він більше не міг навіть розглядати їх як загрозу.

Стусани пронизали шкіру, м’язи та кістки. Заплямована тварина розпалася на дві частини, коли нога Хана встромилася в її тулуб і вбила її на місці. Він проник так глибоко всередину тіла, що йому довелося використовувати руки, щоб знати труп з кінцівки після того, як напад закінчився.

Хан обернувся і побачив, що Ілман киває йому. Біля ніг Ніколса лежали два неушкоджених трупи. Його вбивства були набагато чистішими, але він не відчував переваги над своїм товаришем після того, як побачив, наскільки швидким може бути Хан.

Троє Ніколс, які залишилися за деревами, незабаром досягли позиції, і Хан змусив групу відновити наступ. Через кілька хвилин вони зустріли інших Заплямованих тварин, які патрулювали місцевість, але вони з Ілманом легко з ними впоралися.

Звук сплесків зрештою рознісся над тихою місцевістю. Це сповістило Хана та інших про їхнє прибуття до лігва. Втім, вони не потребували нагадування, оскільки їхні органи чуття вже сповістили їх про чотири могутні присутності на відстані.

П’ятьом студентам не знадобилося багато зусиль, щоб збагнути, де знаходяться чотири чудовиська. Мутовані істоти, здавалося, зовсім не підозрювали про їхню присутність, тож Хан та інші могли вивчати їх у природному середовищі та здогадуватися, якими здібностями вони володіють.

Телекінетичного монстра було легко впізнати завдяки його невеликим розмірам. Монстр лежав на березі озера, але студенти не могли зрозуміти, спить він чи ні.

Отруйне чудовисько з’явилося слідом за ним. Істота чухала спину об дерево, а зі стовбура виходив сірий дим через їдкі властивості шипів, що містяться на ній. Групі насправді пощастило, що вони відчули її саме там, оскільки вона була найближче до їхньої позиції.

Інші два монстри були всередині озера. Здавалося, що вони чистили себе, але їхні риси були майже ідентичними, тому студенти не могли зрозуміти, хто з них має неприємні звукові здібності.

Учні взяли свої кубики, щоб мовчки пропрацювали тактику нападу. Приєднання Ілмана до їхньої команди було дуже вдалим, адже вони з Ханом могли одночасно стріляти в обох монстрів в озері. Проте пріоритетом групи залишалася отруйна тварюка, і поточна позиція зграї явно йшла їм на користь.

«[Ви йдете першими], — наказав Хан трьом своїм початковим супутникам. — [Ми з Ілманом прибудемо раніше, ніж ви про це дізнаєтесь]».

Кож, Ваха та Езінет кивнули, перш ніж рвонути вперед. Шар листя на землі приглушував шум від їхніх поспішних кроків, але монстри не могли не помітити їх, як тільки вони підійшли надто близько. Гучний гавкіт пролунав ще до того, як студенти встигли дістатися до місця, зайнятого зграєю.

Отруйний монстр був найближче до сходинок, і він без вагань покинув своє дерево, щоб приєднатися до своїх товаришів. Але раптом дві тіні з’явилися з боків і змусили його зупинитися, накинувшись на нього з боків.

Хан вдарив ногою по правому боці тулуба, і навколо пролунав тріск. Долоні Ілмана впали на ліву голову, і з цього місця почувся огидний звук.

Дві атаки повалили собаку на землю, але вбити її не вдалося. Монстр інстинктивно випустив свої шипи в цій небезпечній ситуації, але Хан та Ілман подбали про те, щоб залишатися поза їхньою траєкторією під час їхнього наступу.

Троє студентів дісталися до своїх товаришів, коли наступ монстра закінчився. Їхні долоні без вагань потрапили на безпечні місця на тілі істоти, а Хан та Ілман також мали достатньо часу, щоб розпочати нову атаку.

Тіло двоголового пса не було надто міцним. Воно було навіть нижче середнього у порівнянні з іншими витривалими монстрами, з якими Хану доводилося битися в минулому. Цей раптовий, але жорстокий наступ убив отруйну особину за лічені секунди та перетворив першу частину їхньої тактики на успіх.

Навколо студентів пролунав гавкіт. Тиха аура за лічені секунди перетворилася на гучний галас, але вони не зважали на це. Вони навіть показали впевнені вирази облич, коли повернулися, щоб подивитися на інші свої цілі.

Кож, Ваха та Езінет швидко розбіглися, щоб подбати про своїх супротивників. Вони повинні були швидко вбити телекінетичного монстра, а один з них також повинен був впоратися із Заплямованими тваринами, що наступали.

Натомість Хан та Ілман вистрілили в бік озера, їхні погляди металися між двома монстрами. Вони хотіли зрозуміти, хто з них володіє небезпечними звуковими здібностями, але їхні супротивники були не проти розкрити цю таємницю.

Темна аура, що випромінювалася з екземпляра в глибині озера, підтверджувала його ідентичність. Однак це сяйво змінилося, перш ніж двоє студентів змогли досягти своєї мети, і незабаром серед цього сяйва стали видні численні тваринні морди.