Друг

Минув тиждень, перш ніж Ніколси відчули впевненість у тому, що можна відправляти студентів у деякі райони, які монстри завоювали з початку кризи.

За цей час сонячне світло не переставало наповнювати Нітіс, і студенти щодня виходили з табору, щоб допомогти стримувати невпинну експансію мутованих тварин. Нові поля битв не були такими небезпечними, як перші, оскільки вищі чини могли вивчити ситуацію заздалегідь, але жертви все одно траплялися.

Деяким студентам не пощастило стати свідками нових мутацій у монстрів, які воювали проти багатьох зграй після початкового розширення. Вони накопичили достатньо мани, щоб пережити нову трансформацію через постійне випромінювання, яке наповнювало поверхню, і молодим воїнам довелося поплатитися за це.

Хан не знайшов нічого незвичайного. Ніколси завжди посилали його в місця скупчення людей або на шляху жорстоких зграй, але вони переглядали його команду залежно від того, чого вони очікували від нього досягти.

Ніколси не витрачали сильних студентів на території, які вони планували втратити. Завданням Хана там було виграти достатньо часу для прибуття сильного воїна або сповільнити просування зграї, щоб вона зустрілася з іншою групою монстрів.

Натомість Ніколс не вагаючись відправляли видатних учнів з Ханом щоразу, коли у нього з’являвся шанс зупинити монстрів, що наступали. Він навіть був з Доку, Ліізою та іншими однолітками, які часом могли претендувати на рівень його бойової доблесті.

Хану довелося перемогти кількох бикоподібних мутованих істот, здатних ігнорувати свої величезні розміри та перетинати багато земель за лічені години. Йому довелося зупинити зграю щурів, серед яких було багато особин, що розвинули унікальні здібності. Він навіть опинився перед роєм бджолоподібних комах, який виявився набагато більш заселеним, ніж очікувалося.

На цьому його зустрічі з дивними істотами не закінчилися, і ці місії не завжди проходили так, як передбачалося. Ніколс, відповідальні за вивчення кожної потенційної цілі або мандрівної зграї, не завжди були правильними, і вони могли навіть не оцінити реальну силу деяких монстрів.

Хан був змушений відступати на територіях, які він повинен був захищати, і він переміг зграї, з якими, на думку Ніколс, він не міг впоратися. Звичайно, це також залежало від того, наскільки добре він використовував Божественного Женця того дня. Проте, його групам завжди вдавалося уникати втрат. Найгірше, що він бачив за тиждень до початку полювання — кілька поранених прибульців.

Студенти не мали вільного часу в цей період, але вони не могли скаржитися, оскільки весь Нітіс перевертався з ніг на голову. Щовечора вони влаштовували в таборі вечірки, щоб розрядити постійну напругу боїв, і їхня нестриманість у цей період тільки посилилася.

Табір замовкав лише тоді, коли всі студенти йшли воювати, а ночі наповнювалися стогонами, сміхом і піснями. Ніколси не стримували себе у висловлюваннях, бо мали постійні нагадування про те, яким коротким може бути життя, і багато наметів залишалися порожніми, бо всі воліли спати в чиїхось обіймах.

Хан хотів зробити те саме, тим паче, що вже наближався його день народження. Однак він не міг знайти жодної можливості поділитися з Ліізою близькістю, не ризикуючи при цьому розкрити свої стосунки. Він не міг виправдати можливе відлучення кризою, що розгорталася навколо цієї безпечної зони, і хтось би помітив, якби вони з Ліізою спробували сховатися в одній з гір поблизу.

Проблема не мала вирішення, поки вирувала криза, і всі залишалися в одному таборі. Деактивація маячка на кубі лише для того, щоб мати можливість вислизнути, лише викличе підозри, тож Хан мусив змиритися з тим, що він просто не може бачити Ліізу.

Азні намагалася допомогти парі, надсилаючи повідомлення, якими вони не могли обмінятися через свої кубики, але вона виявилася не в змозі сказати все, що вони хотіли передати одне одному. Хан примудрявся не говорити про найінтимніші речі, але Лііза страждала від розлуки більше, ніж він, і Азні доводилося вислуховувати її відверті слова.

Азні навіть не знала, з чого почати розповідь про повідомлення Ліізи в ніч перед полюванням. Хан бачив, як вона червоніла, коли намагалася знайти слова, які їй були б до вподоби, і ця сцена лише погіршила його почуття до всієї ситуації. Він бачив, що Лііза бореться з тим, наскільки відвертою вона була з Азні, але вони могли лише придушити свої пориви поки що.

Хан не поїхав з іншими студентами в день полювання. Всі звикли до коротких годин сну і довгих годин, проведених у патрулюванні або обороні певних ділянок після того, як цілий тиждень боролися з наслідками сонячного світла, тож кількох наказів було більш ніж достатньо, щоб зрушити з місця весь табір.

Того ранку Хан мав нагоду оглянути порожній табір. Серед наметів залишилося менш як тридцять студентів, і всі вони рушили до відкритого місця біля великої печери, щоб зустрітися з двома вождями, відповідальними за різні місії.

Доку поважав бажання Хана. Останній побачив, що Лііза йде за Доку, Азні та двома іншими Ніколс, поки вони не утворили окрему групу перед печерою. Хан і Лііза намагалися не дивитися одне на одного, але під час прогулянки їхні погляди неминуче зустрічалися, і на кілька секунд обоє ціпеніли. На їхнє щастя, всі були надто зосереджені на майбутніх місіях, щоб помітити цей короткий жест.

Вождь Алу і вождь Назир поговорили з кожною групою особисто, щоб повідомити їм про стан їхньої цілі. Вони вже призначили їм місця, які стабілізувалися, тож їм залишалося лише інформувати студентів про можливі зміни в їхньому розташуванні чи населенні.

У Хана було троє товаришів: Кож і Ваха з другого курсу та Езінет з першого. Двоє хлопців були відомими ще до кризи, а дівчина з першого курсу виявила виняткову бойову доблесть протягом останнього тижня, тож вона стала частиною команд.

Група Хана була єдиною, що складалася лише з чотирьох членів, і командири навіть провели для неї інструктаж в останню чергу. Їхньою метою була зграя дивних собакоподібних істот з двома головами та шипами на спинах. Здебільшого це були Заплямовані тварини, але серед них також було четверо монстрів з розвиненими здібностями.

Студенти, які затримували цю зграю минулого тижня, визначили здібності трьох монстрів. Один міг додавати отруйні властивості до своїх шипів і запускати їх, але остання частина була не надто корисною через особливе розташування цих гострих предметів. Істота не могла націлити їх на своїх супротивників, якщо вони не стояли над нею.

Інший монстр розвинув здатність до звукових атак за допомогою гарчання. Цей екземпляр був основною причиною постійних невдалих спроб зупинити зграю, оскільки його удари були невидимими та нестримними. Навіть важко було передбачити їхню реальну траєкторію.

Третя відома здатність належала меншому монстру в групі. Вона полягала у слабкій формі телекінезу, яку істота могла застосовувати до себе та інших. З нею було досить складно впоратися, але інтелект екземпляра мав чіткі межі, тому він ніколи не застосовував її на повну силу.

Здатність четвертого монстра залишалася невідомою. Студенти, які стикалися зі зграєю, розповідали, що час від часу помічали чорний ореол навколо нього, але ніколи не бачили, щоб він щось робив. Вожді сподівалися, що аура не мала ніякого впливу, але все ж нагадали групі Хана бути обережними.

Четверо пішли після того, як вожді переконалися, що зграя двоголових собак не зрушила з місця. Хан і троє Ніколс летіли менше двох годин, поки не досягли густого лісу, що межував з відносно безплідною місцевістю. Різка зміна навколишнього середовища була досить несподіваною, але звіти підтвердили наявність невеликих озер серед дерев, що пояснювало процвітання рослинності.

Троє Ніколс чекали на групу Хана на узліссі. Дехто зі старших залишив серед дерев символи, які виконували роль сенсорів, тож ці троє могли зі своєї позиції відстежувати пересування зграї. Проте вони були з першого курсу академії, і їхня бойова майстерність була ще слабкою, тож вони могли лише прикривати цю роль.

— Зграя все ще в озері біля цього квадранта, — оголосив один з Ніколс, коли кубик у його руках засвітився.

Хан та інші члени його групи знайшли у своїх кубиках більш детальну мапу лісу. Зображення навіть виділило озеро, згадане хлопцем, і запропонувало більш детальний опис зграї.

Хан і його супутники обмінялися багатозначним поглядом, якого було достатньо, щоб вони вирішили розпочати полювання. Вони використали дві години на своїх Адунсах, щоб розробити нечітку тактику і трохи поспати, тож вже знали, як їм діяти.

— Стій! — викрикнув хлопець з трьох Ніколс, що стояли в цьому районі, коли побачив групу Хана, що наближалася до лісу. — Хіба професор не сказав вам?

— Сказав нам що? — запитав Кож.

— До вашої групи має приєднатися ще дехто, — пояснив хлопець. — Ми щойно отримали від нього звістку. Він мав би вже бути тут.

Четвірка групи Хана розгублено переглянулися, але не стали скаржитися на це рішення. Було непогано мати руку допомоги, коли їхніми супротивниками були чотири монстри зі здібностями.

Втім, Хан пошкодував про ці думки, коли в ясному небі з’явився темний Адунс і показав свого вершника. Орел миттєво приземлився на поверхню, і високий Ніколс, що зістрибнув з нього, одразу ж прикипів до нього очима.

— [Ілман], — оголосив Хан після того, як Ілман продовжував мовчки дивитися на нього.

Про бійку Хана та Ілмана дізналися всі в академії. Ніколси зрештою звинуватили в цій події драматичний характер Ілмана, тож прибульці на місці події не могли зрозуміти, чому професори дозволили йому приєднатися до цієї команди.

Мовчання Ілмана також не допомогло зняти напругу, що спала в групі. Він мав серйозний вираз обличчя, а його осяйні очі були прикуті до Хана. Однак той не виказував жодного страху. Він лише виглядав таким же розгубленим, як і всі інші, через цю несподівану присутність.

— Хане! — вигукнув Ілман, розводячи руками.

Напруга в групі посилилася, коли Ілман замовк одразу після того, як покликав Хана твердим тоном, але всі замовкли, коли Ніколс закінчив свою репліку: «Друже мій!»

«Що?» — подумав Хан, але не встиг зрозуміти, що відбувається, бо Ілман почав сміятися і йти до нього, тримаючи руки розчепіреними.

— Поясниш? — запитав Хан, роблячи кілька кроків назад, але Ілман, здавалося, не був збентежений його ваганнями.

— Йди сюди, друже! — крикнув Ілман знову, і його широка посмішка врешті-решт змусила Хана прийняти ці обійми.

— Я маю подякувати тобі за те, що ти мене напоумив, — засміявся Ілман, міцно поплескуючи Хана по спині. — Я завжди відчував, що нам судилося стати друзями на все життя!