Послуга

Четверо рекрутів заніміли. Навіть Джорджу і Вероніці не подобалося, що Ніколси матимуть перевагу, коли справа дійде до Родні. Вони могли б проігнорувати це питання, оскільки воно стосувалося Хана, але слова Доку нагадали їм про просту політичну тактику.

Продаж когось ворогу для отримання особистої вигоди був звичайною практикою. Хан навіть зробив те саме, щоб отримати доступ до старих методів Ніколс і побудувати перспективне майбутнє як посол. Однак він випадково зробив щось подібне, здавши Родні.

Хан покращив своє становище, видавши Родні. Теоретично, цей результат пішов на користь Глобал Армі, оскільки наблизив одного з рекрутів до Ніколс.

Навіть Келлі довелося мовчати перед такими результатами. Глобал Армі тепер мала актив, тісно пов’язаний з молодими поколіннями Ніколс. Вищі чини інопланетного суспільства також покладалися на нього, коли йшлося про важливі справи. Дії Хана призвели до виняткового успіху в політичній місії. Келлі могла скаржитися на його методи, але їй доводилося мовчати перед його незаперечними досягненнями.

З іншого боку, Хан відчував конфлікт з цього приводу. Проблема Родні залишила у нього неприємний осад у роті, але після того, як хлопець спробував зіштовхнути його в ущелину, у нього не було іншого виходу. Проте, отримавши вигоду від цієї події, він відчував себе брудним.

Цей результат був збігом обставин, який Хан міг би пов’язати зі своїм виступом на рівнині, але він почувався погано, оскільки це сталося одразу після зради Родні. Він міг би знайти розраду в тому, що наближається до Ніколсів і до своєї кінцевої мети — бути разом з Ліізою у відкриту, але він все одно опинився розколотим між двома світами.

Здавалося, що Хан міг стати ближчим до Ніколсів, лише віддаляючись від людей. Він не заперечував проти такого обміну, але задавався питанням, чи не існує кращого шляху. Зрештою, він знайшов хороших людей серед них. Хан не міг покинути лейтенанта Дістер, Марту, Джорджа та Вероніку.

Хан не дозволив конфлікту в його голові відобразитися на його обличчі чи діях. Він без вагань кивнув Доку, перш ніж поспішити до нього. Четверо рекрутив могли лише мовчки спостерігати, як двоє зникають серед моря наметів.

— [З Азні все гаразд]? — запитав Хан, поки вони рухалися між наметами.

Численні поранені Ніколс заповнили його зір. Деякі кивали, помітивши його погляд, а інші підіймали свої чашки, показуючи складні посмішки. Здавалося, що присутність поруч Доку підтверджувала його позицію справжнього союзника і змушувала прибульців ігнорувати те, що представник його виду намагався вбити одного з їхніх товаришів.

Загальна ситуація в таборі була не надто поганою. Багато хто зазнав поранень, але Хан не бачив нікого у важкому стані. Проте він не обманював себе, особливо після того, що побачив у підземному каньйоні. Його питання про Азні виникло з цієї тривоги.

— [Вона краща за мене], — засміявся Доку, піднімаючи лівий рукав, щоб показати бинти, які покривали його передпліччя. — [Мені довелося битися з проклятою річчю, яка виростила мацаки на голові. Клянуся, ці монстри навмисне намагаються стати потворними].

Доку був одним з небагатьох Ніколс, хто знав, наскільки добре Хан володіє чужою мовою, тож не стримувався від її використання. Він і Азні були однією з причин швидкого прогресу Хана, але Доку знав, що було щось ще. У нього навіть з’явилося кілька ідей, але він був досить вправний у тому, щоб зупиняти кожну думку, яка намагалася заглибитися в суть справи.

— [Б’юся об заклад, що все це засекречено, оскільки її тут немає], — здогадався Хан.

— [Саме так], — пояснив Доку. — [Ти дізнаєшся, як ми плануємо рухатися після першої інтенсивної фази. Це буде пов’язано з областями, які люди ще не бачили].

— [Чи потрібно мені випити ще одне зілля]? — запитав Хан.

— [Цього разу це не буде потрібно], — усміхнувся Доку, поплескуючи його по плечу, і Хан не міг не відповісти йому такою ж усмішкою.

Доку вивів Хана трохи за межі табору. Кілька Ніколс у поганому стані з’явилися, коли вони проходили повз медичний відсік інопланетян, і видовище підтвердило те, про що спочатку подумав Хан. Втрати сталися ще в перший день. Їх просто було важко помітити.

Гірський ланцюг мав багато затишних місць через темний сніг, що вкривав більшу частину довкілля, та нерівний рельєф. Доку і Хан йшли, поки перед ними не відкрилася велика печера. Четверо дорослих Ніколс стояли збоку від входу, але нічого не сказали, коли вони увійшли до темної споруди. Вони обмежилися тим, що подивилися на Хана сяйнистими очима, перш ніж впустити його.

Знайомі обличчя з’явилися, коли біле сяйво очей Ніколсів дозволило Хану розгледіти все навколо. Він упізнав професора Супіяна, професора Кунту, вождя Алу, Заліху, Мікаїла та інших видатних студентів. У печері також було кілька солдатів, яких він не міг ідентифікувати, і всі вони стояли навколо великого круглого столу з димучим казаном збоку.

Куб, що світився, розміщений на стіні поруч з групою, своїм блакитним світлом створював зображення амбасадора Єзи. Інший пристрій на столі зображував карту, яка охоплювала всі території навколо [Чистих дерев].

Хан завжди вважав, що знає багато про ці регіони, але він помітив багато дивних позначок на карті, які описували поселення або справжні міста, які він ніколи не міг побачити з неба. Здавалося, що Ніколсни тримали все в таємниці через присутність людей в академії.

— [Ви впевнені, що це хороша ідея]? — запитав високий чоловік, який мав знакові риси свого виду і якого Хан не впізнав, дивлячись на стіну із зображенням амбасадора Єзи. — [Чи може він нас зрозуміти?]

— [Думаю, він може відповісти сам], — відповіла Єза, і її солодкий голос пролунав з куба.

Хан побачив, що Ніколс в печері повернулися до нього і чекають на його відповідь. Він не знав, скільки Єза могла бачити, але відчував, що її погляд спрямований і на нього.

— [Я не відставатиму], — спокійно оголосив Хан, виконуючи ввічливий уклін.

Акцент Хана все ще був відсутній, але його слова були доречними. Він навіть компенсував свої недоліки, виділяючи деякі звуки та переконуючись, що значення було правильним.

Більшість Ніколс у печері задоволено кивнули та посунулися, щоб звільнити місце для Доку і Хана. Лише один чоловік залишився не переконаним і зробив чітке застереження, коли вони наблизилися до столу.

— [Я знаю таких, як ви], — пригрозив чоловік. — [Ти можеш здаватися праведним зараз, але я знаю, що ти обміняв свого друга на це місце].

Кожен міг почути це зауваження. Ніколс навіть не намагався приховати його слова. Хан не міг не думати про ксенофобські угруповання, про які згадував Єза, і відчував, що ввічливість у цій ситуації не спрацює.

Хан поступово переніс частину свого розуміння людських взаємин у суспільстві Ніколсів. Він все ще багато чого ігнорував, але вже зрозумів, що субординація там не надто сувора, принаймні з точки зору манер. Крім того, він давно зрозумів, що висловлення своїх справжніх думок може допомогти полегшити деяку незручність, особливо коли він має чітку підтримку інших важливих фігур.

— [Я отримав це місце, бо я найкращий учень у Чистих Деревах], — відповів Хан. — [Ніколси не ставлять під загрозу життя заради політичних нагород].

У печері одразу запала тиша. Слова Хана були неймовірно гострими. Він похвалив себе і Ніколс одночасно, залишивши чоловіка абсолютно нездатним придумати відповідь.

Через кілька секунд вождь Алу не зміг більше стримуватися. Він прикрив рота, коли з нього вирвався слабкий сміх, і його реакція змусила інших Ніколс теж порушити мовчання. Всі почали сміятися, і чоловік врешті-решт наслідував їхній сміх.

— [Ти, безумовно, особлива дитина]! — оголосив чоловік, поплескуючи Хана по плечу і підводячи його до столу. — [Я вождь Назир. Я впорався з іншим людським табором].

Вождь Назир зробив хапальний рух рукою, і Мікаїл, не вагаючись, наповнив дві дерев’яні чашки рідиною з казана, що стояв поруч з ним. Студент швидко передав їх вождю Назиру, а той віддав одну Хану, перш ніж виконати культовий тост свого роду.

Хан підхопив і зробив маленький ковток зі свого кухля. Міцний напій майже обпік йому горло, але після цього приємне відчуття тепла наповнило його груди. Це було настільки добре, що він випив ще раз, щоб перевірити, чи зможе він пережити той самий досвід.

— [Для нас тільки найкраще], — засміявся вождь Назир. — [Завжди бери з собою того, хто вміє готувати добру випивку, особливо якщо це жінка].

Раптова інверсія в поведінці вождя Назира позбавила Хана слова, але викликала схожу реакцію у Ніколсів за столом. Вождь Алу лагідно посміхнувся, хитаючи головою, студенти відвели погляди, а інші прибульці висловили різкі коментарі, особливо жінки в печері. Єза обмежилася тим, що холодно подивилася на вождя Назира, але її жест пролунав так голосно, що незабаром усі знову зосередилися на карті.

Зустріч була нічим іншим, як брифінгом. Ситуація на Нітісі не була достатньо стабільною, щоб негайно розробляти плани, але Ніколси вважали, що ті, хто займається майбутніми атаками, повинні отримувати постійні оновлення.

Перший день кризи був безладним і непідвладним контролю, але все зміниться в наступний період. Зграї Заплямованих тварин і монстрів будуть розселятися і боротися між собою за контроль над певними територіями, тож Ніколси зможуть зрозуміти, які землі вони можуть відвоювати у цих істот.

Пріоритетом у той період був не власне контроль над Нітісом. Сонячне світло продовжувало б освітлювати планети місяцями та викликати інші мутації навіть у монстрів, тому Ніколси хотіли зосередитися на зменшенні популяції, щоб утримати її в межах можливостей своїх найкращих активів.

Ніколи не вірили, що зможуть очистити всю планету за кілька тижнів, особливо після того, як все їхнє суспільство було змушене покинути більшість своїх володінь. Мало того, на Нітісі було багато областей, які було важко дослідити або які завжди перебували під контролем Заплямованих тварин. Прибульці могли лише стримувати та зменшувати силу, яку інші мутації могли надати фауні.

Хан та інші видатні студенти повинні були створити мисливські команди саме для цієї мети. Територій, з якими мали впоратися сильніші фахівці, було просто забагато, тож молодші покоління мали допомагати, де могли, а це включало лігва, де популяція монстрів не була надто великою.

Ніколси давали собі тиждень, щоб ситуація стабілізувалася, перш ніж обирати об’єкти для полювання. Протягом цього часу студенти повинні були продовжувати стримування, а результати роботи на кожному полі бою допоможуть вирішити, хто увійде до складу команд.

Кожен лідер команди мав можливість самостійно обирати членів своєї команди, що змусило Хана одразу ж подумати про Ліізу. Проте було б занадто очевидно, якби він вирішив вимагати її присутності, тому він обрав інший підхід.

— [Доку, я хочу попросити тебе про послугу], — прошепотів Хан, коли вони вийшли з печери після завершення зустрічі.

— [Я точно знаю, про що ти говориш], — підморгнув Доку Хану, перш ніж повести його до іншого місця в гірському ланцюзі.

Доку явно не зрозумів намірів Хана, але все одно пішов за ним, оскільки його раптова реакція викликала у нього цікавість. Вони перетнули вузьку стежку, яку важко було подолати через танення снігу, перш ніж дісталися меншої печери.

По боках від неї була низка скляних камер, схожих на камери, які Хан бачив у підвалі палацу, і одна з них відкрила Родні після того, як Доку поколупався з лазуровим символом на її поверхні.

Родні був у жалюгідному стані. Його руки та ноги були прикуті ланцюгами до темної поверхні печери, а обличчя було похмурим, коли він втупився в землю. Здавалося, він відмовився від життя.

— [Він нас не чує і не бачить], — пояснив Доку, коли на його обличчі з’явився вираз огиди.

— [Навіщо ти привів мене сюди?] — запитав Хан, відчуваючи, як атмосфера навколо нього погіршується.

— [Ти ж знаєш, які емоційні Ніколс], — відповів Доку. — [Ми б уже вбили його, якби він не був людиною, але його політична цінність пристойна. Проте вище керівництво готове зробити виняток, щоб завоювати твою прихильність].

Хан раптом зрозумів, що йому пропонує Доку, і швидко похитав головою, перш ніж висловити, що він думає з цього приводу: «[Я не хочу його вбивати]».

Хан вже змирився з тим, що його викривлений психічний стан, ймовірно, зробить його здатним вбивати людей, тим більше, що він намагався вважати їх особливими порівняно з іншими інопланетянами. Однак це була страта, і він не бажав брати в ній участь. Він не хотів, щоб зрада Родні набула в його свідомості ще темніших відтінків.

— [Ти впевнений? Ваша армія може його пробачити], — відповів Доку, а огида на його обличчі посилилась.

Доку відчував справжню ненависть до Родні, але Хан знав, що його почуття не були викликані різницею між їхніми видами. Він ненавидів хлопця за те, що той намагався вбити двох його друзів після того, як Хан врятував йому життя. Доку не мав слів, щоб висловити, наскільки серйозно він ставився до цього.

— [Я б не хотів, щоб ще одна травма обтяжувала мою свідомість], — сказав Хан якнайкраще, на що був здатен.

Вираз обличчя Доку пом’якшав, коли він помітив, наскільки впевнений у собі Хан. Останній щадив Родні не тому, що той заслуговував на милосердя. Хан ставив на перше місце свій психічний стан.

— [Я розумію], — врешті-решт оголосив Доку, і на його обличчі з’явилася складна посмішка. — [Тоді візьмемо ще чогось випити. Б’юся об заклад, Азні теж хвилюється].

Хан кивнув і поплескав Доку по спині, щоб висловити, як він цінує цю пропозицію. Ніколс кивнув, і вони швидко вийшли з цієї простої в’язниці, забувши про те, що сталося.

— [Так, що ти хотів попросити]? — здивувався Доку, згадавши про прохання Хана.

Хан мав серйозний вираз обличчя, його очі бігали між табором вдалині та його другом. Він переконався, що навколо нікого немає, перш ніж прошепотів щось, що мало для нього велике значення: «[Будь ласка, візьми Ліізу у свою мисливську групу. Хтось обов’язково завербує її, а я б хотів, щоб вона була з тобою]».

Очі Доку розширилися від цього щирого прохання. Вираз обличчя і жести хана навіть показували, як важко йому було це озвучити. Але це також показало, наскільки глибоко він довіряє своєму другові.

— [Мені потрібно багато випивки, щоб ні з чим це не пов’язати], — пожартував Доку.

— [Я забезпечуватиму тебе випивкою до ранку], — пообіцяв Хан.

— [Я найкращий друг, якого ти можеш знайти на цій планеті, — зітхнув Доку.

— [Так і є], — підтвердив Хан, і Доку вибухнув сміхом, що свідчив про його рішення допомогти йому.