Табір

Хан достеменно розповів про все, що сталося в підземній споруді. Його звіт включав непрощенну поведінку Родні, і кубик Асят незабаром засвітився, оскільки вищі чини її виду хотіли, щоб вона підтвердила версію Хана.

Дівчина була не в найкращому стані, але зібралася з силами, щоб виконати завдання. Мікаїл не міг втриматись, щоб не кинути огидний погляд на Родні після того, як в його кубі з’явився наказ. Він майже не міг повірити, що ще кілька годин тому вважав цю людину своїм товаришем.

— Вони мали рацію, коли остерігалися нас, — прокоментував Хан, коли побачив, що Мікаїл підвівся, щоб тягнути Родні до свого Адунса.

Ніколс зв’язав Родні його власним одягом. Це не могло втримати людину, здатну володіти маною, на місці, але Мікаїл не стримувався, щоб не вдарити хлопця до втрати свідомості, якщо той робив щось смішне.

Вище командування наказало Мікаїлу відвезти Родні в одне з безпечних місць, оскільки він став ненадійним на полі бою. Хан не знав, що з ним станеться, але йому було байдуже. Родні намагався його вбити. Хан не відчував жодного співчуття до його ситуації.

Мікаїл покинув територію, а Хан чекав нових наказів, але нічого не надходило. Відсутність зв’язку підтверджувала, що вони з Асят повинні були продовжувати наглядати за цією територією. До приходу монстра там було відносно спокійно, тож тепер, коли Хан убив цю істоту, ніяких загроз не з’явилося.

Хану така ситуація не надто подобалася. Він все ще відчував злість від того, що Родні міг вдатися до таких екстремальних дій лише для того, щоб врятувати своє становище на Нітісі. Напад на Асята — це те, що Хан ненавидів, але розумів. Однак він навіть не міг змиритися з тим, що Родні був готовий піти проти нього після цього.

У Хана і Родні не було чудових стосунків, але вони неодноразово спали в одній кімнаті. Вони також були членами елітної команди, відправленої на політичну місію. Це вже саме по собі встановлювало певні правила для їхньої поведінки, але Родні, схоже, думав інакше. Він без вагань спробував відтіснити Хана, як тільки той почав захищати Асят.

Відсутність загроз у цьому районі погіршувала становище Хана. Асят навіть не намагалася стримуватися, коли вони залишилися наодинці. Вона взяла його руку у свою і поклала на плече, поки він вивчав землю або медитував.

Дівчині вдалося заспокоїтися, але вона все ще використовувала Хана як моральну підтримку. Кілька разів вона навіть намагалася поцілувати його, але він завжди зупиняв її або прямо ухилявся від її спроб.

Здавалося, що Асят робила це навмисне. Необізнане око побачило б її спроби поцілувати Хана як форму маніпуляції, що експлуатує її нещодавній досвід. Однак він знав Ніколсів достатньо, щоб зрозуміти, що вона просто намагалася виплеснути той жах, який відчувала. Він був ідеальною альтернативою вечірці в її ситуації.

— [Чому тебе так важко дістати]? — поскаржилася Асят після того, як Хан ухилився від чергового поцілунку і притиснув її губи до своєї щоки. — [Я знаю, що я тебе не цікавлю, але хіба ти не можеш зробити виняток сьогодні]?

— [Ми перебуваємо в розпалі світової кризи], — спробував змінити тему розмови Хан.

— [Ще одна причина перестати стримуватися], — відповіла Асят, відводячи погляд. — [Завтра ми можемо померти, сповнені жалю].

Хан оглянув дівчину, що лежала на його плечі. Її почуття здавалися серйозними, тож він відчував потребу відповісти на них адекватно, особливо після того, що вона пережила: «[Ти мені подобаєшся, але я вже маю іншу. Вибач]».

— [Всі знають про твою таємничу дівчину], — оголосила Асят, перш ніж переконатися, що його рука відчуває її груди. — [Але хіба ти не можеш зробити виняток]?

«Лііза мене точно вб’є» — зітхнув подумки Хан, перш ніж висмикнути руку з цієї спокусливої ситуації.

— [Я не можу. Я не хочу], — відповів Хан серйозним тоном. — [Ти, напевно, теж не хотіла б, щоб так сталося. Не поспішай приймати те, що сталося].

Асят втратила дар мови перед чесними словами Хана. Вона шморгнула носом, коли сльоза потекла по її щоці. Її сумний голос пролунав, коли вона нахилилася, щоб лягти на коліна Хана: «[Дозволь мені тоді трохи відпочити]».

Хан мало що міг зробити. Він сподівався на прихід монстрів, але скеляста місцевість зрадила його. Йому залишалося тільки залишатися в цьому положенні, поки Асят намагалася не заснути, щоб забути про все, що сталося.

«Це тільки перший день» — коментував Хан подумки, коли минали хвилини.

Перший день при світлі дня мав бути суворим через раптове збільшення мутованих монстрів. Початкова хвиля зграй, що проникала на землі, яких вони завжди уникали, створила б багато полів битв, а у Ніколс не було достатньо могутніх сил, щоб впоратися з усіма ними. Вони могли б врятувати свої важливі території, дозволивши студентам виграти трохи часу, але вони вже змирилися з тим, що втратять контроль над більшою частиною планети.

Після початкового спалаху настануть легші дні. Монстри оселяться в новому середовищі, що дасть Ніколсам можливість створити специфічні види полювання. Учні повинні були впоратися з істотами в межах своїх здібностей, тоді як сильніші ресурси подбали б про прилеглі райони, які містили занадто багато загроз.

Проте згодом ситуація погіршиться. За розрахунками Глобал Армі, сонячне світло буде заливати Нітіс протягом двох місяців. Цього часу було достатньо, щоб викликати нові мутації у монстрів, які вже стабілізувалися.

Це призведе до появи сильніших монстрів, до яких студенти навіть не могли б сподіватися наблизитися. Ніколс вважали це найгіршим моментом кризи, оскільки це вимагало б від їхніх найкращих ресурсів працювати разом, щоб очистити кілька областей.

Після цього ситуація знову стабілізується завдяки загальному зменшенню популяції Заплямованих тварин. Монстрам не буде чим харчуватися внаслідок мани, що зупинить подальші мутації та змусить їх покладатися на бійки всередині зграї.

Усе йшло до того, щоб пережити перший день і небезпечну фазу, але Хан не міг почуватися надто добре після того, як побачив, що один унікальний монстр зумів спричинити. Один студент був мертвий, а інший зрадив його з політичних міркувань. Ніколсам довелося б залишити ще більше територій, якби інші поля битв зазнали таких самих втрат.

Мікаїл більше ніколи не повернувся на безплідну територію. Ніколси відправили його на допомогу попередній групі Хана. Натомість він та Асят зрештою були змушені боротися з дивним щуром, який розвинув здатність плюватися отрутою.

Битва з цією істотою тривала недовго — Хан убив її трьома ударами ногою, але ця подія нарешті змусила Асят покинути його коліна та руку. Вона повністю заспокоїлася. Тепер вона хотіла лише бути присутньою на вечірці, призначеній для оплакування втрат першого дня.

Минуло кілька годин, перш ніж Ніколс, відповідальні за різні комунікації, викликали студентів назад в одну з безпечних зон, створених після вивчення експансії різних мутованих тварин. Їм було достатньо відправити карту через кубики, щоб повідомити всіх про тимчасовий штаб, створений після цілого дня доповідей, і Хан залишався приголомшеним тим, як швидко прибульці зуміли діяти після того, як вони з Асят дісталися місця призначення.

Ніколси розбили табір у холодній місцевості, захованій серед гірського ланцюга. Цей регіон був відносно недалеко від академії. Фактично, табір знаходився в самому зовнішньому оборонному шарі, який було вирішено створити ще до приходу денного світла, що доводило, наскільки успішним був перший день.

Посеред моря наметів стояло кілька коротких споруд, які мали певне призначення. У ці будівлі могли заходити лише фахівці, які могли варити зілля, надавати медичну допомогу або допомагати в дислокації військ. Всі інші житла призначалися для студентів, і прибульці навіть не потурбувалися дати їм назву.

Хан не знав, як Ніколсам вдалося створити щось подібне за один день. Він здогадувався, що вони використовували деякі з підземних тунелів, але все одно залишався ошелешеним.

Реальний стан табору змусив його здивування швидко зникнути. Хан помітив численні групи Ніколс, що зібралися в порожніх місцях з напоями в руках або інструментами, що грали сумні пісні. У багатьох з них були перев’язані рани або нові поранення, а їхній похмурий настрій свідчив про те, що перший день пройшов для них не надто вдало.

Хан рухався між наметами, аж поки знайома пара очей не зупинилася на його боці. Він обернувся і побачив Ліізу, яка дивилася на нього, спираючись спиною на одну з металевих палиць, що тримали намет відкритим. Її погляд одразу ж перейшов на його правий рукав, щоб перевірити пошкодження, спричинене мутованим Талелосом, але вона швидко припинила огляд, переконавшись, що з ним все гаразд.

Хан зробив щось подібне. Він підтвердив, що з Ліізою все гаразд, перш ніж відвів погляд і продовжив свій шлях. У цей час Лііза зайшла до свого намету. Вона бачила свого хлопця, тож тепер могла спокійно спати.

Багато Ніколс привітали Хана теплими привітаннями, але деякі, здавалося, відчували деяку нерішучість, коли їхні погляди падали на нього. Щось стримувало їх від прояву звичайної прихильності до нього.

Хан спочатку не зрозумів причину такої дивної поведінки, але все стало зрозуміло, коли він побачив, що рекрути живуть самі по собі в наметах по краях табору. Він міг розпізнати остракізм, коли бачив його.

Джордж, Вероніка, Келлі та Брендон стояли біля своїх наметів, коли до них підійшов Хан. Його поява змусила їх припинити розмови та поспішити до нього, але їхні реакції сильно відрізнялися.

Вероніка виглядала стурбованою, Джордж побіг, дивлячись на пару, Келлі була розлючена, а Брендон розгублений. Лише одна подія могла змусити їх так по-різному відреагувати. Хан міг підтвердити, що вони знали про Родні простим поглядом.

— Що ти зробив? — запитала Келлі, намагаючись говорити тихіше.

— В основному бився з багатьма монстрами, — знизав плечима Хан.

— Не прикидайся дурником, — продовжував Брендон. — Ми знаємо, що ти здав Родні Ніколсам. Треба було дозволити людям розібратися з ним!

— Ви знаєте, що він зробив? — запитав Хан, і на його обличчі з’явився незадоволений вираз. — Він не лише намагався вбити Ніколса. Він навіть намагався зіштовхнути мене зі скелі, коли я намагався їй допомогти. Ви хотіли, щоб я залишив такого небезпечного покидька, поки ми не можемо зв’язатися з Глобал Армі?

Почувши ці слова, четверо замовкли. Вони не очікували, що ситуація настільки серйозна. Їхні знання походили з чуток, які вже заповнили табір, але вони були явно неповними.

— Не слухай їх, — оголосила Вероніка. — Ти правильно зробив. Я б не почувалася в безпеці, якби з нами воював хтось на кшталт нього.

— Вона має рацію, — додав Джордж. — Я розумію політичні моменти, пов’язані з твоїми діями, але ми тут ризикуємо життям. Я не збираюся вмирати через нього.

— А якщо він зруйнує все, чого ми досягли до цього часу? — поскаржилася Келлі. — Хіба це не зробить наші зусилля марними?

— Марними, але живими, — повторив Джордж. — Я б сам доніс на Родні, якби був на його місці. Той хлопець фактично намагався його вбити!

— Він міг би впоратися з цим краще! — продовжувала Келлі. — Політичні наслідки, які це...

— Келлі, мені байдуже, — перервав її Хан, перш ніж розвернутися і піти до наметів у центрі табору.

Деякі Ніколс можуть образитися на людей після того, що сталося, але Хан знав, що багатьом буде байдуже, і він вважав за краще проводити час з ними. Йому ще треба було провідати Доку та Азні. Крім того, він хотів знайти випивку і вгамувати прикре відчуття, яке викликали дії Родні.

Четверо рекрутів спочатку не відпускали його. Ця справа була не такою простою, як його ночі, проведені в дикій природі. Хан повідомив про одну з них владі Ніколс.

Але на їхньому шляху несподівано з’явився Доку. Його рукава оповили бинти, але в усьому іншому він мав пристойний вигляд. Вираз його обличчя був досить серйозним, але він без вагань посміхнувся, коли вони з Ханом обмінялися поглядами.

— Хане, я шукав тебе, — швидко пояснив Доку. — Командування планує зачистки, і вони хочуть, щоб ти очолив одну з них.