Коники

Жінка навіть не подивилася на землю, коли опустила зброю. Вона стріляла вдалину, щоб наздогнати Кахіра і впоратися з монстрами, які відокремилися від основної зграї. Хан, Еділ та Еліта обмежилися тим, що проводжали її здивованими поглядами.

Рідко доводилося бачити сильних воїнів у дії. Хан бачив щось подібне на Істроні, коли капітан Фокснор знищив своєю блискавкою багато Кредів, але ця подія не змусила його звикнути до такої сили. Він давно перевершив людські межі, але це була зовсім інша сфера. Він не міг знайти слів, щоб описати це.

Еділ та Еліта відчули схоже здивування. Вони й досі були вражені бойовою доблестю Хана, але жінка показала їм, яких рівнів можна досягти за допомогою мани. Дізнавшись, що одна людина може володіти такою великою силою, вони були натхненні та водночас налякані.

Їхнє здивування не дозволило їм забути про кризу. Світло, що наповнювало довкілля, постійно нагадувало про те, що Нітіс перевертається з ніг на голову. Його багата фауна трансформувалася і розширювалася, проникаючи в райони, які зазвичай були безпечними.

Хан, Еділ та Еліта повернулися на землю і стали чекати, поки інші монстри вийдуть з гірського ланцюга. Незабаром повернувся Кахір зі здивованим виразом обличчя, який дав його супутникам зрозуміти, наскільки приголомшливим для нього було побачити жінку в дії. Група могла б продовжити своє завдання, але нічого цікавого не сталося навіть після того, як минули години.

З каньйонів через випадкові проміжки часу виходило кілька поодиноких монстрів, але група легко з ними справлялася. Ці істоти, ймовірно, залишалися прихованими, поки велика зграя пішла на рівнину, що говорить про їхню силу. Один з них виявився наділений дивною здатністю, яка надавала йому рожевого ореолу, але Хан убив його, перш ніж дізнався, що воно таке.

Троє Ніколсів більше не дозволяли Хану битися самому, але ті поодинокі супротивники не могли змусити їх попотіти, особливо з ним на передовій. Троє прибульців хотіли вдосконалюватися, але ніж врешті-решт пронизав голови істот і поклав край цим тренуванням.

Ситуація стабілізувалася до рівня, з яким могли впоратися четверо студентів, і те ж саме сталося в багатьох інших областях, коли сильніші солдати завершили свій перший раунд допомоги.

Здавалося, що Ніколси добре впоралися з кризою, але правда була зовсім іншою. Прибульці залишили значну частину Нітіса напризволяще, щоб зосередитися на регіонах, де були житлові будинки чи інші споруди. У них також не було достатньо сил, щоб обстежити ці місця, оскільки всі сильні воїни повинні були допомагати на різних полях битв.

— Хане, вони просять тебе, — сказав Еділ у якийсь момент, поки куб світився в його руці.

Хан сів на землю, щоб помедитувати, оскільки монстри перестали приходити, і на його обличчі з’явилася хмурість, коли він почув Еділа. Це не мало жодного сенсу для когось, хто хотів поговорити з ним безпосередньо.

Хан взяв свій куб і зв’язався з Еділом, щоб приєднатися до встановленого ним зв’язку, і незнайомий чоловічий голос Ніколса зазвучав у його голові, як тільки інопланетний хлопчик прибрав свій пристрій: «З Родні виникла проблема. У вашому районі все заспокоїлося, тож нам потрібно, щоб ти зв’язався з його групою».

«Що сталося?» — запитав Хан.

«Буде краще, якщо ти підеш туди сам» — відповів Ніколс, перш ніж відправити карту з точними інструкціями, як дістатися до поточного місця розташування групи Родні.

Ці слова були фактично наказом, тому Хан без вагань підвівся і покликав свого Адунса. Відбувся швидкий обмін привітаннями, перш ніж він скочив на Сноу і покинув рівнину.

Група Родні була всього за годину польоту. Вони працювали у відносно безплідній місцевості, де водилися дрібні тварини, але Хан знав про них не дуже багато, оскільки кожен інструктаж відбувався окремо. Все, що він знав, походило зі скарг його друга та Асят, яка випадково опинилася з ним.

На той час небо стало абсолютно чистим. Згідно з його телефоном, настала ніч, але сонце, здавалося, ось-ось зійде. Хан насправді не знав, чи побачить його, але його думки не затримувалися на цій темі надто довго.

Слабка секретність, з якою Ніколси здійснювали зв’язок, викликала у Хана цікавість і занепокоєння. Родні завжди був досить легковажним у всьому, але він аж ніяк не був дурнем. Хан навіть вважав, що його супутник краще за інших розуміє політику, яка стоїть за їхньою ситуацією.

Асят також була добрим другом. Вона продовжувала залицятися до Хана навіть після того, як Лііза почала приєднуватися до вечірок, але вона не була такою настирливою, як інші дівчата, що фліртували з ним. Він поважав цю її сторону.

Коли він дістався місця, позначеного на карті в кубі, перед Ханом розгорнулася скеляста, безплідна місцевість. Пагорби й невисокі гори створювали нерівну місцевість, заповнену западинами, вузькими печерами та кількома долинами. Тут могло бути багато лігв, але для великих тварин місцевість була надто бідна.

Хан побачив Ніколса, що сидів на землі, і Сноу без вагань пірнув до нього. Хлопчика звали Мікаїл. Він широко посміхнувся, коли Хан приземлився поруч з ним, але вираз його обличчя знову став сумним, коли він згадав, що сталося з його групою.

— [Де решта]? — одразу ж запитав Хан.

Мікаїл показав на стежку, що спускалася вниз за кілька сотень метрів вдалині. Два пагорби дивної форми утворювали тунель, який вів під поверхню, але Хан не міг нічого побачити зі своєї позиції.

— [У нас все було добре], — пояснив Мікаїл. — [Але з’явилося чудовисько з гіпнотичними здібностями, і все пішло шкереберть. Навичка не надто сильна, але вирватися з неї важко, коли вона бере контроль над твоїми діями].

— [Ви не могли допомогти іншим]? — запитав Хан.

— [Я відновив контроль над своїм тілом лише після того, як вони пішли], — відповів Мікаїл. — [Я думаю, що монстр не може контролювати нас чотирьох одночасно, тому я залишився тут і зміг рухатися тільки тоді, коли вийшов з-під його впливу. Вище керівництво сказало мені, щоб я дозволив тобі розібратися з ситуацією, коли я повідомив їм про це].

— [Чому це?] — розгублено запитав Хан.

— [Я не впевнений], — відповів Мікаїл. — [Можливо, вони бояться політичних наслідків. Ми все ще говоримо про загіпнозовану людину. Хто знає, що монстр змусить її робити]?

Хан раптом зрозумів, наскільки все може ускладнитися в цій ситуації. У монстра не могло бути добрих намірів, тож Родні та інші, ймовірно, замишляли щось жахливе. Це могло б призвести до неприємних політичних проблем, якби Ніколси погано з усім впоралися.

Натомість відповідальність лягла б на людей, якби Хан все зіпсував. Це була проста політична гра, яка мала відбутися між двома видами. Хан просто ненавидів її, бо вона стосувалася людських життів.

— [Як я взагалі можу захиститися від гіпнотичних здібностей]? — запитав Хан.

Мікаїл говорив про гіпнотичні здібності як про щось несуттєве, але саме вони найбільше турбували Хана, оскільки він не мав жодного уявлення про те, як з ними впоратися.

— [Точно], — вигукнув Мікаїл, коли згадав, що навчання Хана, ймовірно, ніколи не торкалося цих тем. — [Тобі потрібно створити бар’єр навколо голови, щось на кшталт щита. Зможеш це зробити]?

Хан обмежився кивком. Ментальний бар’єр активувався, але не відштовхнув його емоції. Він створив захисну мембрану навколо його мозку, яка перешкоджала його чутливості до мани, але також блокувала зовнішні впливи.

— [Хай щастить, Хане], — оголосив Мікаїл, коли побачив, що Хан повернув до тунелю. — [Хотілося б, щоб наші види не були такими настороженими один до одного].

— [Все гаразд], — заспокійливо посміхнувся Хан, обернувшись до хлопця. — [Я скоро повернуся].

Мікаїл теж посміхнувся, але Хан лише секунду подивився на нього, перш ніж рушити до тунелю. Світло, що падало з довкілля, освітлювало прохід, оскільки дві скельні конструкції, що утворювали стелю, залишали численні отвори. Проте він все одно не міг нічого розгледіти через різноманітні повороти та вузькі місця.

Перед тим, як увійти в тунель, Хан перевірив свій куб. Простий виклик Мікаїла розкрив природу виду, що мешкав у цій місцевості. Монстр нагадував коника, але виглядав не надто загрозливо. Єдиною проблемою була його гіпнотична здатність, але для Хана це не стало б проблемою, оскільки він заздалегідь підготував бар’єр.

Хан не витягнув ножа. Найбільша тварина, яку бачили в цій місцевості, була схожа на маленького щура, тож його стусанів було б більш ніж достатньо, щоб впоратися з будь-якою загрозою. Безліч вузьких кутів і поворотів тунелів не відповідали стилю Блискавичного демона, але він не хотів ризикувати, роблячи помилки в цій ситуації.

Ментальний щит зменшував діапазон чутливості Хана до мани, але він все одно міг перевіряти навколишнє середовище з її допомогою. Він навіть обережно наближався до кожного кута, щоб не потрапити в засідку в місцях, які заважали його ударам. Проте, здавалося, що в початкових частинах тунелю ніщо не жило.

Хан просувався повільно, але впевнено. Його обережні кроки часом змушували каміння котитися, і відлуння їхнього шуму давало йому зрозуміти, наскільки глибокою насправді була ця підземна споруда.

Після того, як Хан побачив тунель, що виходив на відносно велику площу, назвати його підземним стало некоректно. Сонячне світло світило зверху і висвітлювало місця, де два пагорби не сходилися. Він відчував себе всередині довгого і заплутаного отвору, а не у справжній печері, але шлях продовжував спускатися, і врешті-решт у його баченні з’явилася темрява.

«Як далеко вони зайшли?» — дивувався Хан після того, як витратив понад двадцять хвилин на спуск по цій структурі.

Хан перетинав тунелі, вузькі щілини та відносно великі зали. Ділянки, куди потрапляло сонячне світло, ставали дедалі рідшими, коли він продовжував спускатися, але він відчув занепокоєння, коли побачив повну відсутність форм життя. На його шляху з’явилося кілька слідів і відбитків, але вони лише підтвердили, що він прямує правильним шляхом.

Тривожна думка заполонила голову Хана, і він був майже впевнений, що Мікаїл поділяє її. Вони не говорили про це докладно, але знали, що Заплямовані тварини не надто розумні, особливо такі маленькі, як коники.

Накази чудовиська стосувалися переважно їжі, що в такій безплідній місцевості надавало справі зловісного ореолу. Хан не хотів думати про цю ситуацію, але ідеї неминуче з’являлися в його голові, і страхи наростали.

Зрештою, підземні приміщення, які перетинав Хан, почав заповнювати гулкий звук. Здавалося, що цей інтенсивний звук здатен змусити скелясті стіни тремтіти, а місцевість здригатися. Він посилювався в міру того, як Хан просувався вперед, і майже набув оглушливих властивостей, коли споруда відкрилася в темну ущелину.

Хан опинився на вузькій стежці, що межувала з глибокою ущелиною. Територія була відносно просторою, і він навіть зміг помітити кілька отворів, з’єднаних з поверхнею на стелі приблизно в ста метрах над ним.

З темряви тріщини долинало дзижчання, але Хан не міг роздивитися її належним чином зі своєю стриманою чутливістю. Йому довелося дістати свій куб і активувати одну з його функцій, щоб вивчити місцевість належним чином.

Лазурні символи на кубику засвітилися і перетворилися на ліхтар, який Хан без вагань направив на тріщину. Дзижчання раптово стихло, коли світло осяяло скелясті стіни, і Хан не втримався, щоб не ахнути, побачивши безліч чорних коників, що висіли там. Вони практично заповнили весь каньйон, але це були не що інше, як Заплямовані тварини.

«Де ж чудовисько?» — запитав себе Хан, перш ніж рушити вглиб вузькою стежкою.

Коники перестали дзижчати, щойно на них осяяло блакитне сяйво куба, але жоден з них не наважився напасти. Хан мав достатньо простору для своїх ударів, тому не відчував страху. Він хвилювався лише за своїх товаришів.

Врешті-решт до його вух долинув глухий стукіт. Цей звук поширювався з глибини місцевості, що, здавалося, означало кінець підземної споруди. Коли він просувався вперед, зліва від нього з’явилася порожнина, і він без вагань перевірив її, оскільки стукіт долинав саме звідти.

Порожнина була невелика. Вона ледве простягалася на вісім метрів, але Хан завмер, коли блакитне сяйво куба освітило її вміст. Стіни та стелю маленької печери заповнювали численні коники, а підлогу займали різні фігурки.

Щось розчавило ці фігури. Це були не що інше, як закривавлені шматки хутра, плоті та кісток. Хан намагався впізнати їх, тим більше, що на підлозі бенкетували коники. Проте він не міг не помітити Родні, який сидів на одному з найбільших трупів.

Стукіт припинився, але Хан швидко пов’язав його з закривавленим каменем, який Родні тримав між долонями. Очевидно, він розчавлював ним різні жертви гіпнотичних здібностей монстра. Останньою жертвою був безголовий труп, який вже втратив більшість своїх рис, але його біле волосся і темно-синю шкіру неможливо було не помітити навіть у такому стані.