Пітьма

Навколо Хана з’являлися все вищі фігури, а монстри продовжували наступати. Темний газ зробив їх нездатними помітити смерть свого супутника, але їм все одно було б байдуже. Вони мали чіткі, але прості накази, і не наважувалися їх ігнорувати.

Хан кинувся навздогін за найближчим монстром. Завдяки своєму спринту він миттєво наздогнав супротивника, і його ліва рука витягнулася раніше, ніж тварюка встигла його помітити. Однак ніж не зміг пробити череп чудовиська, коли він простромив йому голову.

У цей момент чудовисько помітило Хана. Воно сердито заревло, розвернувшись і перервавши свій напад. Три його лапи ковзали по землі та створювали довгі прогалини, коли він намагався зупинитися і замахнутися лапою на свого супротивника.

Хану залишалося лише оббігти істоту, щоб ухилитися від нападу. Коли він дістався до бокового боку, то знову вдарив супротивника ножем у голову, але знову не зміг виконати техніку правильно.

Монстр розлютився. Він спробував зіп’ястися на задні лапи та стрибнути на Хана, але удар ногою відкинув його голову на землю. Ніж знову спробував пробити череп, але кістки зуміли зупинити зброю.

«Прокляття!» — вилаявся подумки Хан, перериваючи спробу монстра підвестися ще одним ударом ноги.

Тварюка гарчала без кінця, але ногами Хана завжди вдавалося повернути її голову назад на землю. Замахи лапами теж не допомагали, бо Хан встигав перестрибнути на інший бік тіла, перш ніж відновити наступ. Монстр відчував себе безсилим перед бездоганним виконанням стилю Блискавичного демона.

Врешті-решт, до глухих звуків, породжених невпинним наступом Хана, додався тріск. Монстр помер, але він лише розлютився через свою некомпетентність.

Інші монстри вже давно пробігли повз Хана, поки він був зайнятий боротьбою зі своїм супротивником, але темрява хмари не дозволяла йому знайти їх. Йому залишалося лише бігти до студентів, сподіваючись знайти щось серед цього набридливого газу.

Хан мусив добігти до кінця хмари, щоб знайти інших монстрів. Вони вже збиралися покинути газ і наблизитися до студентів, які щойно зупинилися, щоб покликати своїх Адунсів, але він побіг між ними, кидаючи копняки наліво і направо, щоб привернути їхню увагу.

Шість монстрів впали на землю, покотилися по ній або ж зіткнулися одне з одним. Хану знадобилося лише кілька ударів ногою, щоб перервати їхню атаку, але після цього він побачив шість пар лютих очей, спрямованих на нього. Єдиною його втіхою було те, що він нарешті покинув цю надокучливу хмару.

Троє Ніколс завагалися, втупивши свої погляди в спину Хана. Він здавався неймовірно маленьким на тлі тих величезних фігур, що оточували його. Монстри підвелися, і з їхніх пащ вирвалося гнівне гарчання. Вони зовсім забули про свої цілі, отримавши ці стусани. Тепер вони хотіли лише накинутися на людину.

Хан міцніше стиснув руків’я ножа. Він не відчував страху перед цими грізними монстрами. Його постать випромінювала чисту впевненість.

Здавалося, монстри відчували силу Хана. Вони були злі та навіть досить дурні, але їхні інстинкти підказували їм, що їхній супротивник сильний. Їх чутливість до мани працювала тепер, коли вони покинули хмару, і вони не могли не вагатися перед цією чистою впевненістю.

Адунси закричали, коли приземлилися на землю і дозволили Ніколсам залізти собі на спини, але монстри ніяк не відреагували на цю подію. Вони залишалися нерухомими та не зводили очей з Хана. Вони боялися, що станеться, якщо вони наважаться втратити концентрацію.

Один з монстрів почав нахилятися вперед, і цей легкий рух ознаменував початок битви. Хан вистрілив уперед і встромив свого ножа, як тільки маска, схожа на череп, заповнила його поле зору. Його зброя пронизала кістки й розтрощила плоть за ними, перш ніж утворилася дірка в голові істоти.

Слабке задоволення охопило Хана, коли він побачив, як життя покинуло очі монстра, але біль зайняв його місце, коли нестримна сила приземлилася на його бік. Він втратив контроль над ножем, коли пролетів над монстром праворуч від себе, і кров накопичилася в його роті.

Монстр став на дві лапи й замахнувся лапою на Хана. Він не міг ухилитися від гострих кігтів у повітрі, тому пересунув [Кривавий Щит] на праве передпліччя, схрестивши руки перед грудьми.

Лапа вдарила по передпліччю і відкинула Хана ще далі. Він вдарився об землю і покотився на собі, оскільки величезна сила, створена цією простою атакою, зникла. Проте незабаром йому вдалося поставити ноги на землю і зупинитися.

Його правий рукав був розірваний на шматки, і частина його висіла на руці. Хан розірвав його на шматки, витягнув з піхов холодну зброю і кинув її в ліву долоню. Від цього жесту на його правому передпліччі з’явилися чотири криваві порізи, але вони здавалися досить поверхневими.

Монстри кинулися вперед, як тільки Хан впав на землю, і один з них навіть збирався впасти на нього після того, як той витягнув ножа, але тварюка в підсумку нікуди не влучила. Хан проскочив між своїми супротивниками та дістався до іншого боку групи, перш ніж стрибнути до одного з ворогів.

Хан виконав повітряний оберт, перш ніж вдарити п’ятою по масці монстра. На кістках з’явилися тріщини, коли голова істоти впала на землю й утворила глибоку яму.

Раптова зупинка змусила спину монстра здійнятися, але він був занадто важким, щоб виконати повний переворот. Хан зміг встромити ніж вниз, і блакитне сяйво, що вкривало його поверхню, перестало виблискувати на темному хутрі, коли він увійшов у потилицю істоти.

Хан миттєво відскочив назад, виймаючи ніж зі смертельної рани. Монстр одразу ж приземлився на йогу попередню позицію та перетворив голову трупа на криваве місиво з хутра і крові. Ніщо не змогло б врятувати Хана, якби ця атака влучила в нього, але він навчився на своїй попередній помилці.

Монстр наблизився до Хана ззаду, але це не вислизнуло від його очей. Хан розвернувся, а потім підбіг до потвори й встромив свій ніж, що світився, прямо під маску, але лише вістря пронизало міцну шкіру.

Голова істоти зробила різкий рух, повернувшись до Хана, і ніж зламався навпіл, коли маска вдарилася об його бік. За цим жестом слідувала розмашиста лапа, але вона нікого не знайшла, коли монстр завершив атаку.

Хан проклинав подумки, біжучи до трупа з кращим ножем, встромленим у маску. Він викинув зламану зброю, як тільки дістався до місця призначення, але блідо-червоне сяйво поширилося навколо, коли він присів навпочіпки.

Щільна сфера мани несподівано увійшла в діапазон відчуттів Хана. Йому не потрібно було підіймати голову, щоб зрозуміти, що зараз станеться, тому він швидко витягнув ніж з-під маски та побіг геть. Поки він тікав, до його вух долетів звук вибуху, а потім його накрила хвиля спеки.

Хану було жарко, але спека не завдавала йому шкоди. Він продовжував бігти ще кілька секунд, а потім зупинився й обернувся, щоб отримати чітке уявлення про свою ситуацію.

Чотири звичайні монстри припинили атаку, коли їхні ватажки вийшли на поле бою. З попередньої позиції Хана виходив шлейф темного диму. Труп монстра не горів, але його обвуглена шкіра продовжувала виділяти зловісний дим, який намагався приховати дві величезні фігури, що вийшли з хмари.

Обидва ватажки пробігли крізь хмару, щоб приховати своє прибуття, але Хан був досить швидким, щоб ухилитися від їхньої атаки. Двоє монстрів втупилися в нього голодними очима, а їхні підлеглі наслідували їх, і з-за масок виривалося гарчання.

Хан відповів їм своїм холодним поглядом. Битва повністю змінилася після прибуття двох ватажків, і він не знав, наскільки розумно було брати в ній участь. Йому вдалося вбити чотирьох монстрів, але попередні обміни підкреслили, наскільки ненадійною була його доблесть.

Ніж першого класу повернувся в піхви, коли Хан почав тікати. Услід за цим жестом пролунало гнівне ревіння, і навколо нього засяяло те саме блідо-червоне світло, що й раніше, але йому було байдуже. Битва для нього була закінчена.

Хан біг рівниною, доки Сноу не мав достатньо місця, щоб підхопити його, не потрапляючи в зону дії вогняної особи. Не минуло багато часу, як він опинився високо в небі, далеко від чудовиськ.

Троє Ніколсів незабаром дісталися до нього, а група залишилася над монстрами, щоб стежити за їхніми пересуваннями. Їм довелося залишатися там, поки не з’явиться сильніший солдат і не очистить місцевість, після чого вони повернуться до виконання свого завдання.

Втративши свої цілі, монстри не надто активізувалися. Вони ще деякий час просувалися вперед, але зрештою з гірського ланцюга вийшло більше істот, які почали битися з ними за контроль над рівниною.

Розгорнулася безладна битва, і її розмір збільшувався, оскільки її шум приваблював інші зграї, що жили в гірському ланцюзі. Група змогла підтвердити існування майже п’ятдесяти монстрів, і багато з них виявилися різними за здібностями.

Хан та інші не мали жодного шансу захистити територію, але все було гаразд. Ніколс, власне, очікували, що щось подібне станеться, як тільки сонячне світло почне проникати на поверхню. Роль студентів полягала в тому, щоб затримати цих істот, доки прибудуть сильніші сили, щоб очистити територію.

Звичайно, в інших місцях ситуація не була такою відчайдушною. Гірський ланцюг був одним з найбільш активних місць на Нітісі, тож Ніколси вже очікували, що Хан та інші не зможуть його захистити. Вони фактично передбачили, що втратять контроль над більшою частиною планети в перші дні кризи.

Еділ інформував Ніколс, відповідальних за управління різними сильнішими об’єктами, про зміни, які відбулися на рівнині. Він підраховував кількість монстрів і точно описував їхні здібності, щоб експерти, які були поруч, могли вирішити, чи відповідають їхні сили поставленим завданням.

Кахіру довелося відокремитися від решти групи, щоб простежити за кількома монстрами, які вирішили втекти від кривавої битви, що розгорнулася на рівнині. Здібні екземпляри намагалися збільшити свої зграї, підкоряючи супротивників, але пройшла майже година, перш ніж сформувалася чітка ієрархія.

Монстрам довелося перечекати й оговтатися. Вони з’їли своїх мертвих товаришів і заснули. Хан та інші могли почати розслаблятися і зосереджуватися на чомусь іншому, а він навіть вирішив медитувати в ці години.

Його тіло змогло витримати прямий удар монстра, але його нутрощі відчували себе не найкращим чином. На боці навіть з’явився великий синець від цього нападу, але він не міг відмовити собі в легкому задоволенні.

Під час свого першого полювання на Нітіс Хан боровся з одним монстром, але щойно він убив чотирьох з них за кілька обмінів. Він став неймовірно сильним всього за кілька місяців, і йому ще треба було вдосконалити свої здібності. Здавалося нереальним, наскільки все змінилося.

Крик Адунс розбудив Хана від медитації. У повітрі з’явився орел з особливим темно-червоним пір’ям, який ніс жінку середнього віку з серйозним виразом обличчя.

Хан не знав цієї Ніколс, але вона не гаяла часу, щоб представитися. Вона поспішала, спускаючись до зграї та показуючи на різних монстрів.

З її пальців вирвалася темна сфера і розширилася, опускаючись до зграї. Деякі монстри помітили цю подію і попередили всіх своїм ревінням, але атака відбулася занадто швидко. Лише кілька секунд знадобилося, щоб перетворитися на чорний ореол, який огорнув усіх особин.

Почулися крики болю, але Хан не міг вивчити, що відбувається, оскільки ореол заважав йому бачити. Техніка залишалася активною доти, доки все не стихло і жінка не вирішила розігнати свою темряву.

Сцена, яку відкрила техніка, змусила Хана втратити дар мови. Зграя зникла. Калюжі крові заплямували землю, але більше він нічого не бачив. Темрява також поглинула коротку траву в цій місцевості.