Прибутки

Дні минали без особливих подій. Минали уроки, вечірки та чарівні ночі з Ліізою, а його зв’язок з суспільством Ніколс поглиблювався.

З наближенням денного світла на академію почав падати майже непомітний тиск. Вечірки тривали довше, професори застосовували жорсткіші вправи на уроках, з’явилося більше пар. Навіть Доку та Азні проводили більше часу разом, бо не знали, яким буде Нітіс, коли закінчиться його довга і безпечна ніч.

Ці зміни відбувалися поступово. Їх навіть майже неможливо було помітити рекрутам, які ніколи не занурювалися надто глибоко в соціальне середовище Ніколсів. Проте Хан бачив усе чітко завдяки своїм трьом різним життям. Майже повне прикидання з людьми, невиразна брехня з прибульцями та абсолютна чесність з Ліізою давали йому три різні перспективи, які дозволяли йому аналізувати кожну трансформацію в навколишньому світі.

Хан був насправді здивований тим, що Ніколси продовжували поводитися так спокійно. Вони були емоційним видом, але новина про наближення апокаліпсиса лише підтвердила їхню рішучість зберегти контроль над своєю планетою. Вони розтягували вечірки, щоб зняти стрес, але в іншому поводилися досить мирно.

Подія, на яку чекали і Хан, і Лііза, врешті-решт настала. З моменту першої зустрічі Хана з Ніколсом в капюшоні минуло два тижні, перш ніж він побачив його знову. Ця зустріч відбулася за тих самих обставин, коли він увійшов до лісу, щоб дістатися однієї з гір і полетіти до болота.

Хан не відчував, що з фігури в капюшоні перед ним щось виходило. Воно здавалося чорною плямою у світі, наповненому маною. Його органи чуття все ще могли б помітити її появу і зникнення, якби він приділив достатньо уваги, але її було легко не помітити в момент відволікання.

Ніколс не гаяв часу. Він дістав зі свого халата дві маленькі книжечки й крихітну скриньку і поклав їх на землю, перш ніж підняти голову. Здавалося, вона чекала, що Хан покаже якусь прогалину, але він не зводив з неї погляду. Його очі залишалися прикутими до фігури в капюшоні. Він хотів побачити, куди воно в цей час пішло.

Блискучі очі прибульця затрималися на Хані кілька секунд, перш ніж втратили свій фокус. Ніколс у капюшоні просто розвернувся і пішов між деревами, поки його фігуру не стало неможливо розгледіти.

Хан намагався стежити за цією порожньою ділянкою, але незабаром його органи чуття втратили орієнтир. Його радіус дії дозволяв йому оглядати більш віддалені ділянки, але це не допомагало з особливою технікою маскування Ніколс. Було надто важко помітити ту мертву зону вдалині.

У цей момент у полі його зору з’явилися книги та скринька. Хан поспішив до них і сховав їх у мантію, перш ніж продовжити свій похід до гори. Прибуття техніки мало б зробити його щасливим, але він не міг розвіяти тривогу за свою дівчину. Він знав, що процедура має більше шансів зашкодити йому, але він не міг дбати про себе, коли Лііза була готова пролити кров, щоб допомогти йому.

Хану знадобилося небагато часу, щоб дістатися до болота. За ці місяці він покладався на свого Адунса більше, ніж на багатьох Ніколс. Після частих перельотів на повній швидкості Сноу ріс швидше, і це поступово скорочував час, необхідний для того, щоб доставити Хана в кожне місце.

Раніше дорога до болота займала майже три години, але тепер Сноу міг заощадити пів години. Це дало Хану більше часу на спілкування з Ліізою, а також допомогло йому відвідувати тренування без численних перерв.

— Це насправді досить складно, — розповіла Лііза, читаючи книгу, в якій описувався [Кривавий Вихор]. — Ви повинні адаптувати ману до свого оточення і свого тіла, щоб переконатися, що вони можуть встановити зв’язок. Мітки діють як вихори та визначають місце, де мана в кінцевому підсумку буде накопичуватися.

Лііза сиділа в центрі ліжка, а Хан дивився на книгу з-за її плеча. Він обіймав її в одній з їхніх звичних ніжних поз, але їхня увага була прикута до перекладених слів на жовтуватих сторінках.

— Це не проблема, якщо ти не можеш цього зробити, — сказав Хан беземоційним тоном.

— Ти так просто не втечеш, — засміялася Лііза, перш ніж поцілувати його в щоку. — Я можу це зробити. Мені лише потрібно підготувати кілька речей заздалегідь. Крім того, ми не можемо робити це під час твоїх уроків. Тобі потрібно розсіяти ману по всьому тілу, як тільки ти вичерпаєш кров, а я вважаю, що ти будеш виснажений.

— Я також не можу пити перед технікою, — читав Хан з книги. — Я можу попросити Азні допомогти мені пропустити вечірку за чотири дні й додати цей час до перерви в заняттях.

— Ти справді хочеш проводити менше часу з Доку та Азні? — запитала Лііза, показуючи ласкаву посмішку, яку вона почала часто носити останнім часом. — Вони вже ходять між деревами раніше, ніж зазвичай.

— Ти маєш рацію, — безпорадно зітхнув Хан. — Джордж також проводить багато часу з Гаваа, і, здається, я бачив, як Гелен вислизала, щоб зустрітися з хлопцем зі зборів. Ви, Ніколс, просто неперевершені.

— Бідолахи не могли встояти перед цією екзотичною красою, — дражнилася Лііза. — Було б весело хоча б раз потягати тебе між деревами на очах у всіх.

— Хотів би я, щоб ми могли це зробити, — промовив Хан люблячим голосом, перш ніж міцніше стиснути її обійми.

— Я не знаю, чи мій розум витримає стільки щастя, — прошепотіла Лііза, притискаючись ближче.

Вони залишалися в такому положенні кілька секунд, перш ніж перейти до наступної книги. Їхній одяг зник би в одну мить, якби вони затрималися в цьому романтичному моменті довше, а Лііза хотіла надати пріоритет тренуванню Хана.

Техніка [Кривавого Щита] виявилася легшою, ніж вони спочатку думали, і найменше, коли справа доходила до маніпуляцій з маною, оскільки вона завжди потребувала однієї та тієї ж природи. Хану не потрібно було пристосовувати її до різних середовищ або матеріалів. Проблема полягала в інших інгредієнтах.

Хану потрібно було підготувати матеріали, які його тіло могло б перетравити, щоб їхні поживні речовини потрапили в кров. Теоретично, кожна речовина могла працювати. Деякі з них мали легший шлях до кровоносної системи, особливо коли вони пройдуть через посилення маною.

Перше ж вживання розблокувало б здатність згортати кров, що вимагало б мани, як і будь-яка інша техніка. Тим часом фактична сила методу залежала від того, наскільки сильно користувач підтримував його, оскільки тіло з часом виводило чужорідні речовини.

Здатність не зникала повністю, як тільки ці речовини залишали кровотік. Техніка мала контрольні точки, які працювали як рівні. Після досягнення контрольної точки сила здібності не могла опуститися нижче.

Цікавість охопила Хана та Ліізу, коли вони прочитали, що на першому рівні потрібно лише активувати здібності. Їхні погляди інстинктивно спрямувалися на крихітну скриньку, і Хан без вагань підняв її з землі.

Коли Хан підняв кришку, у полі зору обох з’явився закривавлений шматочок м’яса. Крихітний шматочок м’яса мав ряд чорних ліній, що пронизували його червону структуру. М’ясо здавалося досить свіжим, але від нього йшов дивний запах.

— Як ти думаєш, я зможу його приготувати? — запитав Хан.

— Я думаю, що ти можеш накликати на себе гнів моїх предків, якщо зробиш це, — відповіла Лііза.

Обидва вони мали гостру чутливість до мани. Хан і Лііза швидко відчули зміни, які енергія внесла в шматок плоті. Вони навіть могли підтвердити, що його природа відповідає вимогам, описаним у книзі.

— Твоя мама така добра. Вона навіть підготувала матеріал для першого рівня, — прокоментував Хан.

— Тепер ти накликаєш на себе мій гнів, — пригрозила Лііза.

— То що, — вигукнув Хан, підбираючи крихітний шматочок м’яса і виймаючи його зі скриньки. — Я отримаю нові здібності, якщо з’їм це?

— Так каже техніка, — відповіла Лііза.

— Я їв і гірше, — зітхнув Хан, перш ніж кинути шматок м’яса до рота.

М’ясо здалося йому огидним і м’яким. Здавалося, що в її центрі було щось тверде, але Хан закинув голову назад і ковтнув, перш ніж більше відчуттів змогли поширитися з його рота.

— Як воно? — запитала Лііза, побачивши на обличчі Хана вираз огиди. — Ти щось відчуваєш?

— Я взагалі нічого не відчуваю, — пояснив Хан. Б’юся об заклад, цей смак залишиться у мене в роті на цілий день.

Лііза хихикнула, перш ніж покласти голову йому на плече: «Це не завадить мені поцілувати тебе».

Вони обмінялися закоханими поглядами, але Хан раптом відчув, що не може дихати. Біль поширився від живота і змусив його зігнутися, а в центрі грудей з’явилося важке відчуття.

Лііза покликала Хана на ім’я, але не наважилася поворушити його. Зі старими методами могли статися несподіванки, а больові відчуття зазвичай з’являлися під час найбільш інвазивних процедур. Хан намагався розблокувати зовсім іншу техніку, тому для нього така реакція була майже нормальною.

Врешті-решт повітря змогло потрапити в його легені, але живіт і груди продовжували боліти. Хан відчував себе так, ніби щось щільне закоркувало його кровоносні судини та органи. Чужорідна субстанція вдерлася в нього. Він хотів виблювати, але його шлунок виявився запечатаним.

Минуло кілька хвилин, але його м’язи повільно почали розслаблятися. Біль вщух, а важкість у грудях зменшилася. Йому стало легше, але навіть після того, як йому вдалося випрямитися, він відчував, що в животі щось не так.

Лііза мовчки стояла поруч з ним зі стурбованим виразом обличчя. Вона розслабилася лише тоді, коли Хан взяв її за руку, але посміхнутися ще не наважувалася. Тим часом Хан заплющив очі, щоб увійти в медитативний стан і перевірити, що сталося з його нутрощами.

Мана текла нормально. Нещодавня процедура нічого не змінила. Проте він відчув, що під животом щось не так. Він відчув масу з дивної енергії, яка повільно пристосовувалася до його тіла.

Хан продовжував медитувати, поки маса повністю не пристосувалася до його тіла. Вона не відчувалася твердою, але була достатньо щільною, щоб здаватися такою. Крім того, Хан з’ясував, що може рухати її, якщо змусить ману текти всередину.

Коли Лііза побачила, що Хан розплющив очі, її пронизало тремтіння. Вона хотіла посміхнутися, але на її обличчі з’явилася похмурість, перш ніж вона змогла висловити своє полегшення. Хан розстебнув халат і оголив груди, навіть не глянувши на неї, і цей раптовий вчинок змусив її замислитися, чи не вплинуло щось на його свідомість.

Однак її похмурий вираз обличчя змінився на здивований, коли кровоносні судини на правій стороні грудей Хана стали більш помітними та створили червону павутинку на його чистій шкірі.

Хан доторкнувся до цього місця і здивувався його міцності. Ці кровоносні судини виявилися міцнішими за його грудну клітку, і для того, щоб активувати цей захист, потрібно було лише подумати. Користуватися [Кривавим Щитом] було зовсім не важко.

— Чому ви взагалі відмовилися від старих методів? — Хан не міг не запитати, дивлячись на Ліізу.

Лііза зробила поблажливий вираз обличчя, перш ніж підняти руку. Лід покрив її шкіру і створив гарний, майже прозорий щит, який вкрив її передпліччя. Вона навіть показала, як може розтягувати або стискати цей захист за бажанням.

[Кривавий Щит] здавався застарілим перед цим бездоганним проявом здатності Ліізи до маніпуляцій. Її заклинання вимагало лише тренувань та мани. Воно не передбачало жодних дивних ритуалів та додаткових матеріалів. Щобільше, воно було безпечним, і її тіло легко сприймало його, оскільки воно відповідало її стихії.

На цій сцені Хан широко посміхнувся. Він зрозумів, що Лііза хотіла йому показати, але це майже втратило сенс, коли він помітив, що її здатність до маніпуляцій покращилася. Їй вдалося створити цей захист практично без підготовки.

— Ти покращилася! — радісно вигукнув Хан.

— Навіть швидше, ніж я очікувала, — відповіла Лііза, оглядаючи свій щит, що розлетівся на низку осколків. — Я думаю, що це твоя провина. Мій розум ще ніколи не був таким ясним.

— Ця бідолашна Ніколс не змогла встояти перед моєю екзотичною красою, — пожартував Хан, глибоко вдихнувши, щоб надути груди.

— Я навіть не намагалася, — відповіла Лііза, і Хан перестав жартувати, побачивши, як вона закусила нижню губу.