Угода

Політична зустріч залишила вісьмох рекрутів задоволеними. Вони мали явну перевагу над товаришами, які залишилися в тренувальних таборах, і навіть подбали про те, щоб збільшити цей розрив.

Глобал Армі направила до академії вісьмох своїх найкращих рекрутів, які створили елітну команду з високими шансами стати ключовим аспектом відносин між двома видами в наступні роки. Їхня політична роль не лише принесе їм нагороди за заслуги. Вона також сприяла б можливому просуванню по службі, особливо якщо це стосувалося оточення Нітіса.

Брендон і Келлі не відчували, що відстали від своїх товаришів, коли мова йшла про їхні заслуги. Під час зустрічі вони продемонстрували компетентність і серйозність, а це були саме ті риси, за які вони хотіли, щоб Ніколс знали їх.

Натомість інші поводилися більш розкуто, оскільки вважали, що Ніколсам сподобаються люди, здатні влитися в їхню культуру.

Гелен і Вероніка з різних причин трохи забули про свою політичну мету. Проте вони все одно досягли позитивних результатів, оскільки встановили пристойні стосунки з двома важливими постатями інопланетного виду. Лііза матиме певну вагу в майбутньому завдяки своїй матері, а Ніколс, який фліртував з Гелен, здавалося, належав до видатного племені.

Проте всі відчували, що Хан знову був на крок попереду. Спочатку їм було байдуже, що амбасадор Єза обрала його для зустрічі, оскільки Ніколси вже вважали його обличчям посланців. Однак сцена, яку вони побачили, коли групи возз’єдналися, викликала у них цікавість, сумніви та заздрість.

Присутність професора Супіяна на Лисіксі, що привезла їх назад до академії, не дала їм змоги як слід розпитати Хана, а той не дав їм можливості поговорити навіть після виходу з потаємного проходу. Сноу вже чекав на нього, коли всі ступили на гору, і він стрибнув на нього одразу після того, як зробив уклін у бік Ніколс.

Така поведінка викликала ще більшу цікавість у рекрутів, але тікати від запитань не входило в наміри Хана. Це був останній вільний день тижня, і він хотів провести його решту зі своєю дівчиною, тим більше, що уявляв собі її тривожний стан.

«Нарешті все змінюється на краще!» — вигукнув подумки Хан, коли Сноу прискорився в повітрі.

Хан нарешті побачив перед собою шлях. Він не знав, чи виконає Єза свою частину угоди, але той факт, що вона може покластися на нього, щоб дізнатися подробиці про Глобал Армі, вже гарантував майбутню політичну актуальність.

Рішення продати секретну інформацію заради особистої вигоди робило Хана зрадником і могло легко перетворити його на шпигуна. Але йому було байдуже. Він зрадив Глобал Армі без найменших вагань, і його таємні стосунки були лише однією з причин цього рішення. Хан все ще ненавидів солдатів за те, що вони вирішили зробити з Ніколс і вісьмома рекрутами.

Відплатити за частину несправедливості, якої зазнали під час сонячного вітру, було приємно, але Хан не міг насолоджуватися цим почуттям сповна. Він поділився лише незначною деталлю, яку люди вважали майже загальновідомою. Його дії могли б завадити його виду отримати ще кілька дозволів, але це не могло зрівнятися з усіма смертями та болем, які спричинили люди.

Переваги, які давали Хану надію щодо Ліізи та його особистої сили, були кращими за цю безглузду відплату. Він не міг дочекатися, щоб побачити, що може запропонувати старі методи Ніколс, і одна лише думка про те, що їхні стосунки будуть відкриті, приводила його в екстаз. У нього з’явився шанс зарекомендувати себе на Нітісі і зайняти позицію, яка могла б забезпечити йому майбутнє з його дівчиною.

Ментальна підготовка до стихії хаосу закінчилася, але Хан ще не підійшов до заклинання Хвиля. Програма давала приклад правильного виконання здібності, але було незрозуміло, чи допоможе це.

Магам потрібно було покладатися на певні думки та емоції, щоб активувати свої стихії та перетворити їх на заклинання. Проте стихія хаосу відрізнялася своїми вимогами.

У програмі зазначалося, що емоції не можуть бути частиною процесу заклинання через вроджену нестабільність стихії хаосу. Крім того, Хан не міг покладатися на дослідження, щоб слідувати точним інструкціям про те, як отримати доступ до цієї сили. Маги розробили списки думок і почуттів, які допомагали й викликали певні ефекти з їхніми стихіями, але хаос не поважав жодних правил. Його підхід був дуже особистим і вимагав від Хана розробити власний метод.

Хан відчував себе розгубленим у цій частині навчання. Він планував поки що наслідувати експерта у своїй програмі, але вроджена нестабільність стихії хаосу змусила його вирішити підходити до всього обережно. Крім того, він не міг намагатися викликати таку нестабільну енергію в присутності людей, тому подумки відзначив, що випробує заклинання лише на самоті.

Це залишило Хану лише два варіанти, коли справа дійшла до того, як він мав провести години, що летіли до болота. Він не міг правильно користуватися ножем, тож залишалися лише медитації та сон.

Розрахунки швидко промайнули в його голові, і він зрозумів, що має ще кілька годин сну, щоб задовольнити вимоги Ліізи, тож він ліг на пухнасту спину Сноу і заплющив очі. Звичайний кошмар не змусив себе довго чекати.

Хан мусив повернутися до академії, перш ніж летіти до болота, тож Ліізі знадобилося менше часу, щоб дістатися туди, оскільки вона не мала проміжних пунктів призначення. Він відчув її присутність, коли перед ним відкрився вхід до печери, і на його обличчі з’явилася посмішка, коли він побачив її постать, що стрибала в його бік.

Лііза полетіла в обійми Хана. Вона швидко обхопила його руками й ногами, уткнувшись обличчям йому в шию. Хан міг тільки відповісти, міцно обійнявши її, а Лііза, не вагаючись, засипала його поцілунками.

— Гей, давай спочатку зайдемо всередину, — засміявся Хан, коли Лііза штурмувала його шию і потилицю поцілунками.

— [Я так тебе кохаю]! — вигукнула Лііза, перш ніж взяти його щоки у свої долоні, щоб залишити глибокий поцілунок на його губах.

Хан зрозумів, що Ліізу не зупинити, тому відповів на її поцілунки, коли входив до печери. Він швидко дійшов до простого ліжка, застеленого ковдрами та подушками, і його коліна опустилися на землю, перш ніж він нахилився вперед, щоб покласти Ліізу.

Дівчина не переставала цілувати його і почала розстібати халат, коли її потилиця торкнулася однієї з подушок. Хан не встиг нічого сказати, як опинився в полоні її настирливої й захопливої пристрасті.

Хан ніколи не бачив Ліізу в такому стані, але наступні години йому дуже сподобалися. Коли все закінчилося, він з задоволеною посмішкою втупився в стелю. Лііза лежала на його спітнілих грудях. Її усміхнене обличчя заливав явний рум’янець, коли вона повільно пестила бік Хана і залишала ліниві поцілунки на його тулубі.

Лііза майже муркотіла, коли Хан пестив її волосся. Він ніколи не бачив її такою щасливою, і це видовище було сліпучим. Зрада Глобал Армі була цілком виправданою, якщо вона могла призвести до цього.

Врешті-решт Лііза вирішила рухатися. Вона залізла на тулуб Хана і лягла йому на груди. Її руки занурилися в його волосся, а на губах залишився глибокий поцілунок, перш ніж вона підняла голову і ласкаво посміхнулася.

— Я ніколи не була щасливішою, — прошепотіла Лііза, відкидаючи волосся, що впало на чоло Хана.

— Подумати тільки, що для цього мені потрібно було відмовити твоїй матері, — дражнився Хан, з’єднуючи руки на її нижній частині спини.

Вони ще не говорили про те, що сталося під час їхніх зустрічей. Попередній вибух пристрасті не залишив їм часу на довгі розмови. Вони лише кілька разів висловили свої почуття, але все інше було гучним місивом глибоких вдихів і стогонів.

Хан знав Ліізу досить добре, щоб здогадатися про причину її незвичайного запалу, але про все інше він нічого не знав. Він навіть не був упевнений, що Лііза знала про мутованих Ніколс у підвалі.

— Ти справді порізав ногу, щоб чинити їй опір? — радісно запитала Лііза.

— Звідки ти взагалі це знаєш? — промовив Хан.

— Я знаю, як обдурити свою матір, — похвалилася Лііза, перш ніж опустити погляд на землю. — Я також знаю, що вона змусила тебе побачити підвал.

— [Лііза], — прошепотів Хан, і очі Ліізи одразу ж повернулися до нього, почувши нікольський акцент.

Вони знову поцілувалися, і їхні губи залишалися близько, коли Хан відповів на попередні слова Ліізи: «Що таке рана в порівнянні з цим? Крім того, мені вдалося вибити з твоєї матері непогану ціну після того, як я супроводжував її до підвалу».

Лііза відкинула голову, щоб показати свій цікавий вираз, і Хан не вагаючись пояснив усе, що сталося з Єзою. Потім настала черга Ліізи розповісти йому, як вона зрештою провела чудовий ранок із Веронікою.

***

Життя в академії тривало як завжди, за винятком зміни, яку всі помічали, але ніхто не згадував. Лііза почала частіше відвідувати вечірки, і Хан ніколи не міг стриматися, щоб не приєднатися до неї у невимушеній і невиразній взаємодії. На щастя для пари, Азні завжди тягла за собою Доку та інших Ніколсів, щоб приховати справжню причину такої поведінки.

Хтось здогадувався, що Хану подобалася Лііза. Це мало сенс з огляду на чутки з першого дня його перебування на Нітісі та м’які відмови, які він приберігав для інших дівчат, що фліртували з ним. Проте ніхто не вірив, що у нього з нею є шанс, оскільки рум’янець, здавалося, став постійною частиною її обличчя. Прибульці не думали, що Лііза може думати про інших, коли хтось робить її такою щасливою.

Звісно, Хан і Лііза чудово спланували час своїх прильотів і відльотів з вечірок. Ніхто не підозрював, що за рум’янцем може стояти Хан, а Азні навіть використовувала свої здібності до пліток, щоб поширювати неправдиві чутки, які повністю збивали з пантелику інших Ніколс.

Лііза просто не змогла втриматися, щоб не залишити Хана одного серед дівчат, які фліртували з ним після зустрічі. Його здатність відмовляти її матері змусила віддатися своїм почуттям. Вона буквально збожеволіла б, якби їй довелося чекати цілу ніч на самоті в печері, не знаючи, що інші Ніколси кидають Хану.

Збори навколо неї не були ідеальними, оскільки все одно могли щось розповісти про Хана, але Лііза розв’язала цю проблему, час від часу залишаючи кілька міток на його шиї.

Це створило ідеальне алібі, навіть якщо поставило Хана в незручну ситуацію, коли йому довелося дотримуватися двох різних побрехеньок одночасно. Ніколси вірили, що його партнер — один з людей, тоді як рекрути були впевнені, що він зв’язався з прибулицею. Це була плутанина, але Хану вдалося досить добре з нею впоратися, тим більше, що він ніколи не залишався в академії довше, ніж це було необхідно.

Єдиним, хто почав про щось здогадуватися, був Доку. Хлопець був чесним другом, навіть надзвичайним. Перед ним лежали всі правильні карти, але він все одно відмовлявся думати про це.

Азні відкрито допомагала Ліізі та Хану, і Доку бачив це краще, ніж будь-хто інший. Його дівчина брехала про плітки, щоб захистити їх, а Лііза і Хан мали один і той самий дикий запах. Це могло бути збігом, але ідеї неминуче формувалися в його голові, коли всі ці докази нагромаджувалися.

На початку його десятого тижня перебування в Нітісі відбулися зміни. Минуло вісім днів після зустрічі, і Хан щойно відвідав свій останній урок. Він збирався піднятися на гору і викликати Сноу, але раптом на його шляху з’явилася фігура в капюшоні.

Хан одразу ж приготувався до бою. Постать була схожа на професора Супіяна. Їй вдалося повністю приховати свою присутність і проігнорувати захисні споруди всередині лісу. Вже одне це змусило Хана подумати про втечу, але його страх зменшився, коли він побачив темно-синю руку, що вийшла з довгого рукава мантії й поклала на землю сувій.

На сувої був зображений один із символів лазурі, але його світло здавалося тьмянішим, ніж в інших сувоїв, які можна було побачити по всій академії. Проте Хан не зміг зосередитися на цьому предметі, оскільки виявив, що фігура в капюшоні зникла за ту секунду, коли він відволікся.

Побожність одразу ж заповнила його розум, але це почуття не завадило йому дотягнутися до сувою. Воскоподібна печатка розділилася, щойно він доторкнувся до неї, і перетворилася на замок, який він зміг закрити, з’єднавши дві його половини.

Перед тим, як розгорнути сувій, хан оглянув навколишнє середовище. Його очі загорілися, коли він прочитав вміст цього предмета. Він нагадував інтерактивний список з багатьма назвами Ніколс і короткими описами людською мовою. Єза нарешті почала поважати свою частину угоди.