Параноя

Зустріч була лише приводом, щоб дати амбасадору Єзі можливість розпитати Хана про мутованих Ніколс. Інші молоді прибульці здебільшого обмінювалися поверхневими розмовами або з’ясовували погляди один одного на стосунки між двома видами.

Створення психологічного профілю рекрутів, яких Глобал Армі вирішили відправити до [Чистих Дерев], могло лише допомогти Ніколсам, оскільки ці люди, ймовірно, продовжуватимуть займати важливі політичні посади. Молоді прибульці звернули увагу на те, як вони реагували на різні подразники — дражнилки, випивку, раптові запитання чи заяви, які чинили на них певний тиск.

Лише Лііза намагалася ускладнити Вероніці завдання і зрозуміти, як працює розум дівчини. Лііза дуже хвилювалася, що Хан залишиться наодинці з її матір’ю, і присутність однієї з його залицяльниць перед нею не допомогла.

На щастя для Ліізи, Вероніка була теплою, ввічливою і доброзичливою до будь-якої дивної реакції, яку вона могла мати. Іноді Лііза навіть впадала в заціпеніння, коли занурювалася у свої страхи та параною. Її мати могла змусити чоловіка впасти на коліна однією лише посмішкою, але їй доводилося чекати закінчення події, щоб зрозуміти, чи зміг її хлопець встояти перед нею.

— Все гаразд, міс Ліізо? — ввічливо запитала Вероніка, побачивши, що Лііза вже більше двох хвилин залишається зануреною у свої думки.

Дівчата перебували у просторій кімнаті, прикрашеній товстим темно-червоним килимом, картинами, що висіли на стінах, і великим вікном, з якого було видно сліпуче засніжене довкілля за межами палацу. Зручні крісла та дивани займали центр кімнати й оточували невеликий столик, на якому стояло кілька пляшок і чашок.

Вероніка та Лііза сиділи на кріслах по різні боки від столика, причому остання обмежилася тим, що наповнила дві чашки, перш ніж зробити тривожні ковтки. Вона ставила заздалегідь підготовлені запитання щоразу, коли Вероніка нагадувала їй про її ситуацію, але ніколи по-справжньому не слухала її відповідей.

Ситуація погіршувалася, доки Лііза не промовчала більше двох хвилин після останньої відповіді Вероніки. Останній вдавалося спокійно чекати, але слабкий страх, що вона могла зробити щось не так, зрештою з’явився в її свідомості через повну і постійну відсутність уваги з боку Ніколс, з’явився в її голові.

— Що ви думаєте про звичаї Ніколс? — Лііза процитувала одне із заздалегідь підготовлених запитань, яке вона запам’ятала раніше, коли Вероніка повернула її до реальності. — Я вважаю, що, мабуть, важко пристосуватися до наших різних уявлень про пристойність.

— Я думаю про це як про неоціненний досвід! — вигукнула Вероніка, сяючи блискучою посмішкою. — Я думаю, що ми повинні вчитися одна в одної, поки нам випала така щаслива нагода. Не кожен день трапляється зустріти вид, який еволюціонував.

Вероніка перервала свою відповідь, коли помітила, що Лііза знову перестала її слухати. Остання тримала рот на краях чашки, дивлячись на вихід з кімнати. Її сяйнисті очі навіть рухалися вліво і вправо, оскільки параноя підживлювала її тривогу.

Вероніка вже давно дізналася про ситуацію Ліізи. Єдиної розмови з Азні було достатньо, щоб вона дізналася про всі плітки в академії. Звісно, Вероніка чула і про таємного хлопця, який, за чутками, змусив Ліізу прийти на вечірку після сонячного вітру з блідими щоками.

Теоретично, згідно з наказами Глобал Армі, посланці повинні були висловлювати максимальну повагу до Ніколс, особливо до тих, хто мав певну політичну причетність чи зв’язки. Однак за останній місяць Вероніка дізналася, як думають і поводяться прибульці, і це додало їй сміливості бути більш відкритою. Її нинішній підхід все одно нікуди не дівався.

— Ви хвилюєтеся за свого чоловіка? — несподівано запитала Вероніка.

— Вам сподобався розклад в академії? — промовила Лііза, повертаючись до реальності, але інше питання вирвалося з її вуст, коли вона зрозуміла, що сказала Вероніка. — Якого чоловіка?

— Всі в академії кажуть, що ви когось знайшли, — хихикнула Вероніка, а потім відвела погляд і стишила голос. — Це правда, що він приносить вам сексуальне задоволення?

— Що?! — інстинктивно вигукнула Лііза, перш ніж затулити рота, щоб нагадати собі про самовладання.

— Вибачте! — швидко додала Вероніка. Я знаю. Це занадто особисте. Мені просто було цікаво, адже у мене теж є хлопець, який мені подобається, але важко конкурувати, коли всі так наполегливо до нього ставляться.

Хвиля ревнощів наповнила розум Ліізи та змила хмільне сп’яніння, яке викликало її тривожне пияцтво. Вона знала, хто подобається Вероніці, а також усвідомлювала настирливу увагу, яку він отримував.

— Мої товариші так важко підходять до цієї теми, — продовжувала Вероніка. — А Ніколс кажуть мені, щоб я накинулася на нього раніше за інших. Як взагалі можна стрибати на когось?

— Ви не повинні слухати все, що вони говорять, — заявила Лііза з-за чашки, щоб приховати заздрість, яка наповнила її обличчя. — Безглуздо змінювати себе заради того, щоб отримати чоловіка.

— Я теж так думаю! — вигукнула Вероніка. — Але до цього чоловіка так важко знайти підхід. Він завжди поруч, коли він дійсно потрібен, але його неможливо знайти інакше. Я не можу нічого йому сказати після всього, що йому довелося пережити, тому я розгублена. Ви, здається, єдина з Ніколс, хто може мати іншу думку.

Незліченні плани, як змусити Вероніку відмовитися від Хана, змішувалися з її ревнощами й заповнювали її думки. Проте Лііза не була такою ж гарною, як її хлопець, коли справа доходила до удаваності та брехні. Вона боялася, що її слова чи поведінка можуть щось видати, якщо вона надто втрутиться в розмову.

— Чому він вам подобається? — запитала Лііза, вирішивши дозволити Вероніці зосередитися на власних почуттях.

— Я не знаю, — відповіла Вероніка, щиро посміхаючись і втупивши погляд у свою чашку. — Він, напевно, багато бреше, і у нього точно є секрети, але він також неймовірно надійний, сильний і цілеспрямований. Крім того, я знаю, що його серце знаходиться в правильному місці, навіть якщо все, що він пережив, дало б йому право бути нечутливим ідіотом.

Лііза втупила палкі очі у Вероніку, продовжуючи ховати обличчя за чашкою. Вона бачила прихильність дівчини у виразі її обличчя, але не могла відчувати ревнощів, коли її слова так відверто робили компліменти її хлопцеві. Лііза навіть трохи пишалася тим, що вона з Ханом.

— Він здається таким хлопцем, який відмовиться від усього світу заради тих, хто йому важливий, — сказала Вероніка, і її посмішка стала трохи грайливою. — Не думаю, що це добре, але мені стає тепло, коли я уявляю себе однією з його важливих людей.

Ліізі довелося випити, щоб приховати свій рум’янець. Вероніка змусила її подумати про всі жертви, на які пішов заради неї Хан. Вона також згадала нерішучі та перекручені слова, які він вимовляв під час їхньої інтимної близькості. Розум Хана міг досягати темних місць, але вона відчувала себе занадто добре, щоб бути в центрі його світлих думок.

— Усе гаразд? — перепитала Вероніка, коли побачила, що Лііза знову замовкла.

— Вибачте, — швидко відповіла Лііза, показуючи, що в цей час вона не забула про своє оточення. — У мене є коханий, але нікому нічого не кажіть. Нехай це залишиться чутками.

— Звичайно! — пообіцяла Вероніка, і її очі загорілися. — І як він? Ви така гарна, тож він має бути гарний. Ви тримаєте його в таємниці через Ілмана? Чи через матір?

Вероніка знизила голос під час останньої репліки, але не приховувала, що їй дуже цікаво дізнатися про ситуацію Ліізи. Всі вважали, що її чоловік належав до племені, яке могло спричинити неприємності для її матері, і Ніколси швидко розхвилювалися від думки про заборонені стосунки.

— Я нічого не скажу, — оголосила Лііза, коли її голос набув солодких відтінків. — Він просто найкращий.

Ліізі було дивно вести таку розмову, адже її унікальна ситуація змусила її відмовитися від дружби та подібних стосунків. Вона ніколи не мала можливості так відверто поговорити з іншою дівчиною, і навіть Азні не могла замінити її, оскільки її графік часто конфліктував з вільним часом Хана.

— Розкажіть мені більше! — благала Вероніка.

— Мій рот на замку, — хихикнула Лііза, нахиляючись вперед і показуючи на чашку Вероніки. — Чому б вам не розповісти мені більше про ваші сумніви щодо того, чи варто стрибати на того хлопця?

— Для цього мені потрібно ще випити, — відповіла Вероніка, ховаючи сміх за рукою.

— Не хвилюйтеся, — запевнила Лііза. — Цей палац побудований на випивці.

***

Зустрічі тривали лише кілька годин, після чого кожна група зібралася в залі на першому поверсі. Вони повернулися до входу в палац, і всі вони пройшли перевірку, щоб зрозуміти, як пройшла ця подія.

Брендон і Келлі були з двома Ніколс, які часто перемовлялися з ними. Однак усі бачили, що між ними існувала стіна, яка перешкоджала щирому сміху чи невимушеним розмовам. Під час зустрічі вони тільки й робили, що висловлювали політичні ідеї та сподівання, пов’язані з відносинами між їхніми видами.

Габріела, Родні та Джордж були в групі з трьома Ніколсами, але тільки двоє хлопців, здавалося, забули про манери, яких вимагала ця політична подія. Вони часто жартували зі своїми супроводом, натякаючи на те, наскільки успішною була їхня зустріч.

Ситуація Гелен була досить дивною. Вона залишилася наодинці з високим Ніколсом, який випромінював шляхетність усіма своїми жестами та виразами обличчя. Його манери були спокійними, але твердими, і Гелен не могла не відповідати легким фліртом і привабливою посмішкою, що робило її молодшою і недосвідченою версією Єзи.

Найдивовижніше було те, що Ніколса, схоже, приваблювали ці жести, і Гелен теж не ховалася від його уваги. До того часу, як вони дійшли до своїх супутників, вони вже майже відкрито фліртували.

Ситуація Ліізи та Вероніки була досить своєрідною, оскільки обидві дівчини добряче випили після того, як їхні розмови перейшли на більш інтимні теми. Вони ніколи не розповідали нічого конкретного, але було зрозуміло, що їхні розмови не стосувалися стосунків між їхніми видами. Їхні нестійкі кроки також свідчили про те, що вони обмежували себе лише розвагами.

Проте, Хан і амбасадор Єза створили найдивовижнішу сцену, коли вони перегрупувалися з усіма присутніми в залі. Під час розмови вони виглядали невимушено. Вони говорили про щось поверхневе, що, здавалося, стосувалося Лисіксі, яких бачили в тунелі, але кілька деталей у цій сцені змусили інших людей і Ніколс втратити дар мови.

Всі помітили, що Хан був одягнений в інший одяг. Слава Єзи була далеко не простою чуткою, тож інші одразу ж пов’язали її з цією сценою. Ніколси були вражені тим, що Хану дійсно вдалося змусити Єзу залізти йому під одяг, тоді як люди по-різному реагували — від заздрості до чистого здивування.

Лііза та Вероніка майже завмерли на цій сцені, та ніхто не помітив їхньої дивної реакції, бо всі були зайняті, дивлячись на Хана та Єзу. Вони навіть не помітили, що на їхніх обличчях з’явилися однакові обличчя, бо були надто зайняті оглядом нової мантії Хана. Вони не могли не звернути уваги на цю деталь, але хлопець без вагань зробив так, що їхнє збентеження тільки посилилося.

Хан помітив, як Вероніка та Лііза розважаються, і щира посмішка його подруги зробила його по-справжньому щасливим. Він знав, що Ліізі важко заводити друзів через її минуле, тому бачити її такою розкутою принесло йому радість.

Хан щиро посміхнувся, дивлячись на двох дівчат, від чого вони розгублено і ніяково відвели погляди. Вероніка навіть почервоніла, але Лііза відновила самовладання. Вона знала, що цей жест призначався їй, тому почала сумніватися, чи не зрадив її Хан.

Розслаблений підхід Єзи до розмови також приголомшив групу, яка оглядала місце події. Її сміх, посмішки та легкі дотики до плеча Хана зачаровували, але не здавалося, що вона робила це навмисно. Вони нагадували наслідок її звичок, але вона не підтримувала їх з наміром змусити Хана закохатися в неї.

Розгубленість і здивування не могли тривати довго, оскільки професор Суіпян чекав на всіх у кінці коридору і змусив людей і Ніколс розділитися. Обидві групи обмінялися звичайними ввічливими поклонами та посмішками, перш ніж розійтися, щоб повернутися до своїх обов’язків.

Лііза на кілька секунд завмерла перед розсувними шарами палацу і його дверима, що зачинялися. Вона була напідпитку, і її розгубленість не допомогла їй у цій ситуації. Проте дивний порив поширювався всередині неї в міру того, як її страхи посилювалися. Вона відчувала потребу розповісти матері про свою зустріч.

На той час Ніколси і Єза вже звикли до поведінки Ліізи. Вони знали, що вона піде за лічені хвилини, тому навіть не намагалися заговорити з нею, повертаючись до своїх справ у палаці.

Лііза могла почекати кілька хвилин і піднятися знайомими сходами до темної кімнати з одним з найбільших вікон у палаці, великим ліжком і величезною шафою, що займала цілу стіну. Її мати була там, переглядаючи різноманітний одяг, щоб вибрати щось більш зручне тепер, коли зустріч закінчилася.

— [Ти так рідко навідуєшся до мене], — сказала Єза, впізнавши унікальну ауру Ліізи. — [Зазвичай ти вже відлітаєш].

Єза не припиняла нишпорити серед її одягу, а Лііза не забула зачинити за нею двері, переглядаючи запитання, які підготувала під час прогулянки. Вона не могла просто запитати про Хана, але її унікальне становище давало їй доступ до речей, які інші Ніколс могли проігнорувати.

— [Чи знала людина спосіб повернути мутованих Ніколс]? — запитала Лііза.

— [Н]і, — зітхнула Єза. — [Очевидно, повернення до того стану вимагало б нових мутацій, а це вплинуло б лише на їхні тіла. Їхній розум вже давно помер].

— [Зрозуміло], — оголосила Лііза, удавши, що йде.

Її план спирався на все, що вона знала про особистість своєї матері. Лііза навмисне використала слово «людина», щоб вивести Єзу на догану, і та потрапила в цю пастку.

— [Того хлопчика звати Хан], — поправила Єза. — [Він насправді цікавий хлопчик. Я вірю, що він стане важливою фігурою серед людей, тому ми повинні тримати його поруч].

— [І чим він цікавий]? — запитала Лііза, придушуючи посмішку.

— [Його рішучість зашкалює], — посміхалася Єза, визираючи з шафи та показуючи здивований вираз обличчя Ліізі. — [Він відмовив мені не лише через свою подружку Ніколс. Він навіть поранив собі ногу, щоб чинити опір, коли я наполягала. Мені довелося змусити його перевдягнутися після всієї крові, що пролилася].

Єза розсміялася, і Лііза нагадала собі, що треба з огидою похитати головою. Це була їхня звичайна взаємодія, і Єза не звернула уваги на легке вагання, яке продемонструвала її дочка.

— [Він нагадав мені про твого батька], — продовжила Єза, повертаючи погляд до шафи. — [Цікаво, чи не підведе він так само свою жінку].

— [Тато тебе не підвів], — пирхнула Лііза, перш ніж поспішно відчинити двері. — [Ти просто не можеш чекати любові, якщо спиш з іншими чоловіками].

— [До Дені я теж так думала], — знову зітхнула Єза. — [Але виявилося, що я мала рацію. Любові іноді просто не вистачає. У вас з ним однаковий характер, тож переконайся, що можеш контролювати свої емоції, перш ніж приймати важливі рішення].

Третє зітхання вирвалося з вуст Єзи, коли вона почула, як зачинилися двері її кімнати. Вона знала, що Лііза, ймовірно, ніколи не зрозуміє її причин, але їй було байдуже, доки вона може вберегти її від тих самих помилок.