Вибачення

— [Принеси йому новий одяг], — наказала Єза, як тільки знайшла одного зі слуг. — [Ми йдемо до підвалу].

Єза вела Хана через палац. Він прикрив свої груди, і Ніколс вилікувала його рани, але на його мантії все ще була зловісна червона пляма. Не найкращий образ для посланця — повертатися з політичної зустрічі в закривавленому одязі.

Хан приховував, як добре він навчився розуміти мову Ніколс за останній період. Він пробув на Нітісі трохи менш як два місяці, тож його знання були далекі від досконалості. Проте глибоке занурення в соціальне середовище прибульців дозволило йому швидко освоїтися, особливо коли мова йшла про прості фрази.

Хан хотів зберегти деякі переваги, навіть якщо вони були незначними. Незначний промах з боку Ніколс міг дозволити йому отримати важливу інформацію або пов’язати події, які він вважав не пов’язаними між собою. Звичайно, це був загальний спосіб мислення. Він не розкрив Єзі свої знання мови на рівні вище середнього лише через її зв’язок з Ліізою.

Хан не знав, як взаємодіяти з Єзою. Він відчував, що під час їхньої попередньої розмови він побачив її справжнє обличчя, але це не привело його стосунки з нею до дружнього стану.

Єза залишалася амбасадором, відповідальним за взаємодію з людьми, навіть якщо раніше вона проявляла свою материнську сторону. Хан відчував, що він їй подобається, але вона все ще була жінкою, яка зрадила свого чоловіка заради більшого блага свого виду. Він вважав, що вона без вагань відмовиться від своїх почуттів, щоб скористатися його становищем у Глобал Армі.

З іншого боку, Єза була матір’ю його дівчини. Хан хотів дізнатися її краще, особливо після того, як дізнався, що Лііза могла неправильно зрозуміти частину подій, пов’язаних з її сім’єю.

Незвичність і незручність ситуації змушували Хана зберігати цілковиту мовчанку, поки Єза вела його сходами до першого поверху палацу. Він навіть не запитав її, куди вони йдуть.

Врешті-решт Єза відкрила таємний прохід за одним із шовкоподібних полотен, розвішаних на стінах першого поверху. Вона могла відкривати приховані меню, коли клала долоню на темний і гладкий матеріал, з якого зроблений палац, і одне з них надавало обом доступ до спускової доріжки.

Слуга підбіг до Єзи та Хана, перш ніж вони встигли ступити на стежку. Ніколс тримав на піднятих долонях складений чистий халат, чекаючи на подальші розпорядження.

— Переодягнися, — наказала Єза, поки вона возилася з іншими меню, щоб відрегулювати освітлення і температуру в проході. — Не дозволяй брудному одягу торкатися килима.

Єза фактично заявила, що Хан має переодягнутися саме там, але він не заперечував. Вона не звертала на нього уваги, а слуга мав порожній вираз обличчя, який робив його схожим на маріонетку. Крім того, Хан втратив почуття пристойності після життя в Нетрях. Опинитися без штанів посеред майже порожньої кімнати для нього не було проблемою.

Хан з подивом виявив, що новий халат був теплим. Ніколс насправді нагріли його перед тим, як занести на другий поверх, і Хан не міг не висловити свою подяку інопланетною мовою.

Слуга ніяк не відреагував на ці слова. Він обмежився тим, що схопив брудний халат і розвернувся, щоб піти. Беземоційна взаємодія змусила Хана замислитися, чи не зробив він щось не так, але Єза не пропустила цю взаємодію і не забула розвіяти його сумніви.

— Деякі Ніколс все ще не приймають наші нові звичаї, — пояснила Єза, показуючи Хану складну посмішку. — Ті, хто прив’язаний до старих методів, часто працюють у подібних будівлях. Це мистецтво розповідає нашу історію.

Єза погладила картину, що висіла біля неї, але Хан відчув потребу прокоментувати: «Хіба це не небезпечно, коли ксенофобні Ніколси живуть з амбасадором, відповідальним за відносини з людьми?»

— О, ні, вони професіонали, — відповів Єза. — Вони не дозволять своїм переконанням зашкодити їхній роботі. Зура просто ревнує, бо я не розсовую для нього ноги.

Хан замовк і вирішив поки що не ставити більше запитань. Занадто незручно було дізнаватися про сексуальне життя Єзи як хлопця її доньки.

Єза повела Хана по низхідній. Її попередні маніпуляції з меню наповнили місцевість тьмяним блакитним сяйвом, яке розкривало її деталі. У таємному проході не було жодного килима чи витвору мистецтва, а зала, що відкривалася після досягнення його кінця, нагадувала збільшену версію в’язниці тренувального табору.

Обабіч зали стояли клітки з ґратами з чорного металу з численними червоними плямами. Всередині них були ланцюги, зроблені з тих же матеріалів, але Хан не міг не помітити, що все це виглядало досить запиленим. Складалося враження, що всередині в’язниці давно ніхто не був. У кутках приміщення навіть почав рости темний мох і з’явилися вологі плями.

Єза не зупинилася на досягнутому, і Хан неодмінно пішов за нею. Вона перетнула весь зал і, дійшовши до протилежної стіни, відкрила ще один низхідний прохід. Новий шлях виявився майже ідентичним першому. Єдина відмінність полягала в тому, що кімната в її кінці містила інші камери.

Той самий склоподібний матеріал, з якого зроблені вікна палацу, ділив залу навпіл, а іншу сторону розділяв на безліч менших осередків. Щобільше, на цих темних поверхнях сяяли блакитні символи, що контролювали середовище в кожній комірці.

Відтінки символів наштовхнули Хана на думку, що Ніколси створили цей шар в’язниці після зустрічі з людьми. Чіткий контраст з червоними плямами на металевих ґратах на верхньому поверсі породив у його свідомості дві дуже різні картини. Він майже відчув, що може побачити в цих відмінностях стару і сучасну версії інопланетних істот.

— Це буде не дуже приємне видовище, особливо для тебе, — оголосила Єза.

— Все гаразд, — відповів Хан.

Єза подивилася на Хана з дещо сумним виразом обличчя. Вона не надто багато знала про нього. Глобал Армі мала надсилати загальні описи всіх людей, що прибували на Нітіс, і у звіті Хана було на кілька рядків більше через проблему з Адунс та його численні подвиги. Проте вона все ще ігнорувала те, скільки йому довелося пережити, щоб набути такої рішучості та відстороненості в такому юному віці.

Хан виглядав більш зрілим, ніж більшість Ніколс, навіть якщо прибульцям доводилося приєднуватися до полювання досить рано. Це було трохи занадто, але Єза могла лише ігнорувати свої почуття, оскільки на неї чекали політичні обов’язки.

— Недовіра між нашими видами все ще існує, — пояснила Єза, наближаючись до однієї з камер. — Це природно через наші цілі, тому я не можу повністю довіряти твоєму керівництву. Я не довіряю і тобі, але, можливо, я зможу звернутися до твого співчуття і скорботи. Мені лише потрібно, щоб ти зосередився на своїх почуттях до дівчини з мого виду, перш ніж давати відповідь.

Єза вкрила два пальці маною, перш ніж доторкнутися до лазурного символу на темному склі й змінити деякі його лінії. Матеріал швидко став прозорим, і вираз обличчя Хана став холодним, як тільки він впізнав істоту, що містилася всередині кабіни.

Жахливе гарчання, яке Хан чув у селі, досягло його вух, коли Єза продовжувала пересувати лінії символу. Вона знімала обмеження клітки. Її останній рух навіть дозволив істоті побачити те, що стояло за межами клітки.

У цей момент гарчання посилилося. Мутований Ніколс у клітці був невисоким, ледве один метр і двадцять сантиметрів заввишки. Він стояв на двох жахливих ногах. Одна з них була волохата і закінчувалася копитом, а інша була гладенька і мала над собою слизьку рідину.

Його тулуб втратив усі гуманоїдні риси. З нього росли шишки, вкриті лускою, шматки волосся, що вибивалися з відкритих ділянок шкіри, з яких текла кров, і щось схоже на руку з трьома пальцями, що росла з цієї частини.

Хан відчув, що йому пощастило, що голову істоти вкривало пір’я. Здавалося, що ріг росте з центру його чола, але він був недостатньо довгим, щоб показати всю його форму. Інші дивні риси вкривали руки монстра, але в цей момент хан перевів свій холодний погляд на Єзу.

— Ви навмисне показуєте мені найпотворніших мутованих Ніколс? — холодним тоном запитав Хан.

Мутації зазвичай призводили до смерті, коли вони були настільки нестабільними, але істота в камері зуміла залишитися живою, навіть якщо у неї розвинулися частини тіла, які часто могли створювати конфлікти в одному організмі. Шансів на те, що щось подібне станеться, майже не існувало, тож Хан здогадався, що вибір Єзи був частиною плану.

Єза була досконалою у своєму прикиданні. Вона не виявляла жодної реакції, аж поки її рот не скривився в беземоційній посмішці, і вона вирішила в усьому зізнатися: «Мені потрібно було викликати сильну емоційну реакцію. Ти, напевно, застав Ніколс в такому ж стані під час своєї місії».

Було дивно бачити Єзу з таким відстороненим обличчям. Вона завжди покладалася на очевидні емоції, щоб впливати на поведінку тих, хто її оточував. Її теперішній вираз обличчя був абсолютно не характерний для неї.

— Навіщо? — запитав Хан.

— Через твій шрам, — пояснила Єза. — Ти, напевно, трохи знаєш про проблеми, спричинені маною. Я запитала твоє керівництво, чи можуть вони повернути цих Ніколс до їхньої первісної форми, але вони захотіли дещо в обмін на цю інформацію.

— Ви просите мене зрадити армію? — запитав Хан, коли його очі повернулися до камери.

— Я прошу тебе проявити милосердя, — поправила Єза.

Хану довелося зібрати всі свої душевні сили, щоб не відповісти на це запитання одразу. Єза зробила правильний вибір. Хан знав достатньо про мана-інфекції, щоб мати реальну відповідь на її запитання. Він також мав слабкість до Ніколс, навіть якщо вона проігнорувала, наскільки глибокими були його причини для цього.

Змусити інших рекрутів вирішити щось розповісти Єзі було б легше через її численні таланти, але вона не була впевнена в їхніх знаннях. Те ж саме стосувалося і Хана, але вона могла принаймні здогадуватися, що він знає трохи більше про цю сферу.

— Що я отримаю, якщо допоможу вам? — холодно запитав Хан.

— Тобі подобається Нітіс? — запитала Єза.

— Дуже, — відповів Хан.

— Я можу надати тобі політичну вагу, якщо ти залишишся тут, — пообіцяла Єза. — Я можу перетворити тебе на міст між нашими видами після кризи. Це займе кілька років, але ти здобудеш достатньо заслуг, щоб піднятися до лав вашої армії або закріпитися тут. Вибір буде за тобою.

Це були слова, які Хан мріяв почути відтоді, як визнав усе, що могло стати на заваді їхнім стосункам. Проте він не дозволяв своїм надіям затьмарити йому голову. Єза могла забрати свої обіцянки, коли захоче, тож наразі він хотів дещо іншого.

— Я також хочу дізнатися більше про звичаї Ніколс, — зажадав Хан. — Особливо про все, що можна зробити з маною.

— В академії тебе цього навчать, якщо ти станеш достатньо вправним у маніпуляціях з маною, — відповів Єза.

— Я говорю про старі методи, — пояснив Хан.

— Навіщо тобі взагалі вивчати методи, від яких ми відмовилися? — запитала Єза, повертаючись, щоб показати свою розгубленість Хану.

Хан не міг нічого розповісти про свою зустріч із Залпою. По правді кажучи, її методи здивували його, особливо коли вона розкрила приховані частини його кошмару. Старі способи, здавалося, мали глибоке розуміння мани, і Хан хотів мати можливість вивчити їх.

На додаток, Залпа знала про проблеми, які може спричинити денне світло. Знання, приховані в старих методах, здавалося, перевершували те, чим володіли Ніколс, і Хан не боявся заплатити за цю силу.

— Я хочу об’єднати наші методи, зберігши людські шляхи як основу, — частково збрехав Хан.

Ніколс поєднували методи двох видів, але в основі того, що вони розробили, лежали три поля, пов’язані з маною. Для Хана мало сенс прагнути зробити все навпаки.

— Звичайно, — швидко погодилася Єза. — Я надішлю тобі список таємним каналом. Вибери поле, і я дам тобі все, що у нас є.

Знання старих способів було марним в руках одного рекрута. Хан навіть не зміг би розкрити їх своїй організації, не викликавши підозр, тому Єза почувалася в безпеці, ділячись ними. Вона також збереже для себе справді важливі аспекти цих полів, і Хан нічого не зможе з цим вдіяти.

Мовчання, що настало після того, як вони дійшли згоди, було важким, але Єза поважала його. Зрадити свій вид було нелегко, але пояснення від Хана надійшло швидше, ніж вона очікувала.

— Навіть наші найкращі технології не можуть повернути їх назад, — сказав Хан. — Вони залишаються в цьому мутованому стані занадто довго. Мені дуже шкода.