Матір

Одна мить з ментальним бар’єром не дала б достатньо часу, щоб виконати один зі спринтів стилю Блискавичного демона, але біль міг розтягнути це вікно.

Хану знадобилося лише кілька секунд ясності та свободи від впливу Єзи, щоб втекти від її поцілунку, але те ж саме стосувалося і правильної техніки володіння ножем. Теоретично, миті, яку надавав ментальний бар’єр, було недостатньо, щоб витягнути зброю і встромити ніж у ногу.

Єза оглянула Хана з-під насуплених брів. Її чутливість до мани не була чимось, що слабкі солдати могли зрозуміти. Вона була сильною, достатньо сильною, щоб відчувати найменші зміни в цій енергії, навіть коли вони відбувалися поза її тілом.

Її погляд зупинився на червоній плямі, що розширювалася, а потім перейшов на бік пояса Хана. Функціональні та акуратні шкіряні піхви перетворилися на розірвані шматки тканини, що звисали з пояса мантії.

Хан ніколи не витягав ножа. Єза відчула невиразне гостре відчуття, коли торкнулася руків’я зброї. Хлопчик встромив ніж у ногу після того, як проткнув піхви, і зробив це без жодних вагань.

У його теперішньому виразі обличчя також не було жодного жалю. Єза бачила, що Хан дбає лише про те, щоб не зрадити свого партнера. Його рішучість була непохитною. Він ставився до цього так, ніби від цього залежало його життя.

— Невже я настільки огидна у твоїх очах? — сказала Єза тоном, який натякав на те, що на очах з’являться сльози.

Хан відчув, як його серце впало. Все всередині нього прагнуло заспокоїти Єзу і не дати їй засмутитися. Однак він швидко вивернув ніж, що встромився йому в ногу, щоб змити тіло ще однією хвилею болю.

Ясність наповнила його розум. Першим інстинктом Єзи перед цією драматичною сценою було побачити, наскільки далеко сягає рішучість Хана, і його реакція приголомшила її.

— Ти плануєш відрізати собі ногу, щоб чинити мені опір? — запитала Єза, коли її вираз обличчя набув відтінку цікавості.

— Сподіваюся, до цього не дійде, — відповів Хан холодним голосом.

— Це був лише поцілунок, — глузувала Єза, повертаючись, щоб наповнити свою чашку. — Про сьогоднішній день можна навіть збрехати. Ніхто про це не дізнається.

— Я б знав, — відповів Хан, коли його холодний вираз обличчя зламався, а очі опустилися додолу.

Хан спробував уявити, як це — залишатися з Ліізою без їхньої цілковитої чесності. Його розум одразу ж відкинув ідею заплямувати це чисте почуття. Хан відчув, що заслуговує на такий сумний світ, якщо не зможе зберегти те, що приносило стільки щастя в його життя.

Єза не пропустила найменших змін у його виразі обличчя. Вона була найкращою у своїй справі. Розум Хана був як відкрита книга в її очах, тому вона могла безпосередньо читати емоції, які він переживав.

Звичайно, Єза могла лише здогадуватися, що їх викликало. Проте вона навчилася пов’язувати деталі характеру і розуміти людей так, як інші не могли, і Хан виглядав глибоко зломленим.

— Це не схоже на кохання, — сказала Єза, зробивши ковток зі своєї чашки.

Очі Хана заблищали, і на його обличчі з’явилася нахмуреність, коли він підняв погляд на Ніколс. Він міцніше стиснув ножа, готуючись до можливої спроби вплинути на його свідомість, але Єза не мала наміру продовжувати дражнитися.

— Можливо, ти відчуваєш щось таке сильне лише тому, що це лікує твій розум, — продовжувала Єза. — Це не кохання. Це токсична залежність.

Хан ні на мить не сумнівався у своїх почуттях. Він би замислився над словами Єзи, якби його стосунки з Ліізою склалися інакше, але їхній потяг почався одразу.

Можливо, його мана сприймала Ліізу як ліки для його розуму, але це не пояснювало б, чому вона відчувала такі ж глибокі емоції, якщо тільки вона не була так само глибоко зломлена. Мислення Ліізи не було ідеальним, але вона не була схожа на Хана. Щобільше, навіть якби вона була такою, Хан побачив би в цьому причину того, що вони так легко доповнили одне одного.

— Вона може бути токсичною для людей, — чесно зізнався Хан. — Але хіба це не те, чого прагнуть Ніколси?

Єза вперше за час цієї розмови втратила дар мови. Навіть рішучість Хана завдати собі болю, щоб не зрадити свою подругу, не змогла змусити її замовкнути. Лише його зауваження дало їй зрозуміти, що вона проаналізувала ситуацію не з того погляду, з якого треба.

Єза вивчила, як мислять люди, і застосовувала цей спосіб мислення під час політичних подій. З її досвіду, навіть ті, хто зустрічався з Ніколс, все одно зберігали цінності своїх різних видів. Проте з Ханом ситуація була іншою, і вона швидко зрозуміла, наскільки її початкове судження було помилковим.

Очі Хана розширилися, коли Єза почала сміятися. Він бачив, як вона хихотіла вже багато разів, і зараз її жести нічим не відрізнялися від попередніх. Ніколс прикривала рот, щоб приховати усмішку, але вона не намагалася бути милою чи спокусити Хана. У її голосі звучав ледь помітний смуток.

— Ти нагадуєш мені мого колишнього чоловіка, — засміялася Єза. — Ну, яким він був, коли ми тільки вирішили одружитися.

Лііза розповіла Хану про свого батька Дені. Ця тема була для неї дуже важливою, оскільки саме розлучення її батьків призвело до того, що вона стала вигнанкою. Проте Хан відчув, що щось не так, коли побачив, що Єза говорить про нього.

— Ви були одружені? — Хан збрехав, і в його голосі пролунала щира цікавість.

— Багато років тому, — зітхнула Єза, опустивши погляд на свою чашку. — Я знаю, що я не проста жінка, навіть за мірками Ніколс. Але я справді вірила, що його кохання втримало б нас разом.

— Що ж сталося? — запитав Хан.

— Те саме, що трапляється в кожних стосунках, — гірко посміхнулася Єза. — Маленькі речі стають великими. Обіцянки з роками перетворюються на прокляття. Одного дня ти можеш прийняти того, з ким одружився. А іншого — просиш їх змінитися.

Єза безпорадно зітхнула, а потім знову засміялася, згадавши, що Хан був з нею в одній кімнаті: «І тобі стає так гірко, що ти зрештою розповідаєш про це дитині. Може, я вже занадто стара для цього».

Хан почувався трохи збентеженим. Версія історії Ліізи охоплювала інші теми й в основному зосереджувалася на болю Дені. Вона ніколи не розглядала перспективу Єзи, і Хану не було важко звинуватити її в тому, що її сім’я розпалася. Зрештою, навіть серед людей трапляються зрадники.

Однак було зрозуміло, що тут було щось більше, і це не дивувало. Лііза була ще дитиною, коли її батьки розлучилися, і тоді вона навіть була ближчою до свого батька. Вона могла легко неправильно зрозуміти та не помітити чогось важливого.

Хан не знав, що робити з тим, що він щойно дізнався, але Єза більше не підтримувала розмову на цю тему. Вона обома руками підняла волосся і показала йому все своє обличчя, перш ніж запитати його: «Як ти думаєш, я старію?»

Відверта сукня Єзи в цій позі ще більше відкривала її оголений торс. Ніколс також трохи повернулася, щоб переконатися, що Хан міг добре роздивитися, як її чуттєві вигини поєднуються з її тонкою і бездоганною талією. Вона була витвором мистецтва без зморшок і плям.

— Ви приголомшливі, — чесно оцінив Хан.

— Я знаю, правда? — Єза насмішкувато розпустила волосся і розпливалася в дражливій усмішці. — І все ж таки ти мені відмовив.

Хан міцніше стиснув руків’я ножа, але все ж вирішив ввічливо відповісти: «Мені дуже шкода».

— Не шкодуй, — сказала Єза, і її усмішка почала випромінювати ледь помітну прихильність. — Ніколи не шкодуй про те, що змушують тебе робити почуття. Це шлях Ніколс, і ти повинен навчитися цього, якщо хочеш зробити свою дівчинку щасливою.

— Я ніколи не казав, що вона Ніколс, — швидко виправив Хан, але Єза кинула на нього погляд, який ясно показав, наскільки мало вона вірить у його слова.

— Не давай обіцянок, яких не можеш дотриматись, — повчала Єза, наближаючись до іншого кінця кімнати. — Не дозволяй своїм почуттям до неї змінитись і не намагайся їх придушити. Досягни успіху, і у тебе будуть стосунки, про які люди можуть тільки мріяти.

— Так, мем! — пообіцяв Хан серйозним тоном.

— І не смій більше звертатися до мене «мем», — вилаялася Єза. — Це лише змушує мене почуватися старою.

Хан не міг не посміхнутися від такої реакції. Він чесно кивнув, оскільки прийняв її лекцію близько до серця. Єза й гадки не мала, що він застосує ці настанови до її доньки, але їй і не треба було цього знати.

Єза помітила, як різко змінився вираз обличчя Хана. Кілька хвилин тому вона намагалася змусити його зрадити своїй дівчині, але він все ще міг виглядати вдячним за її вчення. Вона була майже зворушена інтенсивністю його відданості своїм стосункам.

— Ти можеш стати таким чоловіком, якого я завжди хотіла для своєї доньки, — вигукнула Єза. — Я думала, що Ілман буде ідеальним варіантом, адже він практично поклоняється їй, але ти бачив, як легко ревнощі спотворюють кохання.

Хан раптом згадав, що Єза, напевно, знала про все, що відбувалося в академії. Вона навіть знала, що Лііза привела Хана до його Адунса, бо того ж дня зателефонувала капітану Ербер.

— Здається, Лііза з тобою послабила свою обережність, — продовжила Єза. — Можливо, вона також відчула деяку схожість зі своїм батьком. Зроби мені послугу і приглянь за нею, добре? Вона більше не довіряє Ніколс, тож людина може допомогти їй повернутися у світ.

Хан обмежився повільним кивком. Все, що він коли-небудь дізнався про брехню, злилося воєдино, щоб дозволити йому зберегти ідеальне покерне обличчя перед королевою удавання.

Єза задоволено посміхнулася цьому жесту, але її погляд впав на його ногу, коли вона зупинилася перед виходом з кімнати. Пляма крові майже сягала щиколотки Хана.

— Ти плануєш колись це прибрати? — запитала Єза.

— Залежить від обставин, — твердо відповів Хан.

— Я більше не буду тебе дражнити. Обіцяю, — хихикнула Єза, прикриваючи рот. — Мені було б неприємно зламати твою рішучість після того, як я побачила, як глибоко ти піклуєшся про свого партнера.

Хан кілька секунд розглядав обличчя Єзи, а потім повільно витягнув ніж. З рани вилилося ще більше крові, і червона пляма незабаром загрожувала дійти до його взуття. Хан точно не знав, наскільки глибокою була б рана після маніпуляцій зі своєю маною, щоб вона стала гострою, але здавалося, що йому потрібно медитувати та залатати себе.

— Не рухайся, — сказала Єза, простягаючи руку до Хана.

Хан інстинктивно відхилився назад, і мембрана гострої мани навіть покрила його ніж. Він був готовий знову вдарити себе ножем, щоб протистояти силі Єзи, але поки що нічого не відчував.

— Я просто намагаюся вилікувати тебе, — хихикнула Єза.

Хан знову кілька секунд роздивлявся Єзу, але врешті-решт прибрав захист. Мана навколо його ножа розсіялася, і на його лезі з’явилася нова мітка. Зброя, ймовірно, скоро зламається, якщо його здатність до маніпуляцій не покращиться, але це було саме те, що він мав намір зробити.

Єза поклала руку на голову Хана. Вона була холодною, але це відчуття принесло деякий затишок, коли вона відправила ману всередину його тіла. Вона не використовувала [Техніку Гармонії]. Її контроль над маною надав їй доступ до вищої здатності, яка використовувала її енергію, щоб скопіювати риси Хана і знайти кожне пошкодження, перш ніж все виправити.

Хан відчув, як біль, що виходив з його ніг, зникає, коли травма закривається, але позитивні ефекти цієї техніки на цьому не зупинилися. Його втома також зникла, а розум наповнився відчуттям бадьорості. Лише сліди та засоси на його тілі залишилися недоторканими.

— Я навмисне залишила їх, — пояснила Єза дражливим голосом. — Гадаю, ти хочеш зберегти її сліди, так?

Хан кілька разів кивнув, а потім подивився на Єзу зі схвальною посмішкою і попрямував до виходу з кімнати. Він відчував себе трохи дивно в цій ситуації. Ніколс перестала діяти як спокусниця, але її нова поведінка була чимось, що Хан не дуже добре знав. Єза невиразно відчула себе матір’ю.

— Ти не йдеш? — запитала Єза, виходячи з кімнати, і Хан швидко повернувся до реальності.