Червона пляма

Звичаї Ніколс, які стосувалися конкретних політичних подій, не були надто складними. Доку дав детальні інструкції, і хан навіть чув їх раніше від Ліізи.

Рекрути виконували загальний глибокий уклін, а потім виходили вперед і вклонялися перед кожним Ніколсом. Останні відповідали аналогічними жестами, а деякі оголошували свої політичні ролі, перш ніж посол Єза запросив усіх до палацу.

— Багато важливих осіб з кожного племені прибувають сюди для участі в певних справах, — пояснила Єза, йдучи перед групою повільним кроком, щоб усі могли добре роздивитися її оголену спину. — Звідси ми можемо керувати більшістю функцій у регіоні за допомогою мани. Це стосується кожного символу, який ви бачили, комунікаторів та інших унікальних речей, притаманних лише цьому місцю.

Повільний темп Єзи дуже дратував Хана. Він був єдиним у своїй групі, кого не зачепила її краса, тому він не отримував задоволення від прогулянки майже порожнім коридором, з’єднаним із входом.

Гості не могли блукати наодинці. Це було частиною звичаїв, яких неважко було дотримуватися. Але ці традиції також передбачали, що вони могли пропонувати заняття або ставити запитання лише після того, як головний господар закінчить загальне знайомство з оселею.

Ці звичаї не поширювалися на Ніколс, які вітали рекрутів і професора Супіяна. Прибульці повільно повернулися до своїх завдань, коли на їхньому шляху почали з’являтися численні кімнати. Незабаром у коридорі залишилися лише люди, Лііза, Єза та кілька молодих Ніколс.

Врешті-решт, навколишнє середовище показало дещо, що Хан міг оглянути, поки тривала повільна прогулянка. Стіни почали вкривати витвори мистецтва з матеріалів, схожих на шовк, а на підлозі з’явилися м’які килими. Вони мали незвичні червоні відтінки, а малюнки на них були здебільшого абстрактні.

Ці витвори мистецтва були рідкісним видовищем серед споруд, які Ніколси показували людям, але Хан не міг не пов’язати червоність їх відтінків з волоссям Залпи. Здавалося, що вони належали до давньої частини історії прибульців, яка передувала співпраці з людьми. Можливо, палац зберігав їх через їхню безперечну художню цінність.

Коридор закінчувався великою залою, до якої з обох боків вели великі сходи. Тут було ще більше таких творів мистецтва, а також дерев’яні столи та стільці з прикрасами ручної роботи. Меблі були витримані в тому ж стилі, що й ті, які Хан бачив раніше, і червоні відтінки також часто зустрічалися.

— Ходімо нагору, — оголосила своїм солодким голосом амбасадор Єза. — Скоро принесуть щось випити.

Лисіксі недовго йшли до палацу, і повільна прогулянка тривала лише пів години. За мірками Ніколс це був ранній ранок, тож рекрути сподівалися, що в частуванні Єзи не буде спиртного.

За словами Ліізи та Доку, останнім звичаєм, пов’язаним з цими подіями, був звичай, від якого Ніколси почали відмовлятися після того, як на Нітіс висадилися люди. Він фактично забороняв гостям відмовлятися від того, що пропонували господарі, хай то напої, їжа чи навіть вони самі.

Відмова ображала господарів, і лише подарунок, рівний за цінністю тому, що вони запропонували, міг заспокоїти це почуття. Ця традиція часто створювала проблеми між різними племенами, і її стало ще важче застосовувати, коли на політичну сцену вийшли люди.

Ніколси вже кілька десятиліть не застосовували цей звичай, але важко позбутися інстинктів, успадкованих від батьків або старших членів племені. Багато прибульців зі старших поколінь досі відчували себе ображеними, якщо гості вирішували відмовитися від їхніх підношень, і Єза легко могла зробити те ж саме.

Рекрутам не було чого запропонувати у відповідь, тож їм залишалося лише приймати все, що давала їм амбасадор Єза, і сподіватися. Джордж та інші боялися, що їх напоять або змусять їсти те, що їхній людський смак вважав огидним, але страхи Хана стосувалися зовсім інших тем.

«Вона не може запропонувати мені себе, правда? — дивувався Хан, коли м’яка тканина килимів, що вкривали сходи, не дозволяла його крокам видавати звуки. — Я лише трохи відомий ніхто. Її інтерес до мене не повинен бути надто глибоким».

Всі попереджали Хана про Єзу. Амбасадор ніколи не вагалася використовувати її красу як зброю, а постійна увага, яку вона природно привертала, зробила її досить хтивою. Лііза навіть розповіла, що її мати часто стримувалася, бо її становище серед Ніколс було надто важливим.

Єза не могла продати себе задешево, і Хан покладав на це свої надії. Доку хотів, щоб він правильно розіграв свої карти, але він планував зробити все навпаки. Хан мав показати, що він не більше, ніж рекрут, щоб Єза не цінувала його настільки, щоб запропонувати йому себе.

На верхніх поверхах палацу були кімнати різного призначення. Єза провела рекрутів через кілька величезних бібліотек, тренувальні зали, криті сади, кімнати для гостей, численні вітальні та багато іншого. Внутрішні приміщення палацу були величезними. Здавалося, що в ньому може жити ціла армія.

Екскурсія навіть привела рекрутів до деяких споруд, які вони могли собі лише уявити після того, як побачили різні функції, які мана могла виконувати в будівлях Ніколсів. Амбасадор Єза дозволила їм зазирнути у величезні зали, призначені для регулювання певних цілей, на які вказували блакитні символи, розкидані по всьому регіону. Вона навіть додавала короткі пояснення, не забуваючи при цьому додавати солодкості до свого голосу.

Споруди, призначені для виконання цих функцій, завжди мали форму великих чорних кубів, які могли бути заввишки з дорослого чоловіка. У кожній залі чи зоні, яка регулювала певне призначення блакитних символів у регіоні, їх було багато, і Ніколси, здавалося, могли активувати їх за допомогою своїх комунікаторів. Єза не пояснила, як вони могли впливати на віддалені райони, але Хан здогадувався, що підземні тунелі мали до цього якесь відношення.

— Випивка! — вигукнула Єза, коли до групи підійшли Ніколси, які не були одягнені в білі халати. — Нарешті.

Ці Ніколс, схоже, працювали слугами або дворецькими. Вони несли багато дерев’яних чашок, наповнених рідиною, від якої Хан внутрішньо вилаявся. У них була та сама випивка, якою прибульці, що патрулювали село, ділилися з людьми під час кризи.

— Занадто міцне для вас? — запитала Єза, побачивши, що рекрути не наважуються взяти одну з чашок.

Наприкінці запитання голос Єзи зірвався. Вона грала настільки добре, що рекрути відчували себе жахливо через те, що поставили її в таку ситуацію. Навіть Хан не міг не відчути легкого болю в грудях, коли побачив стурбоване обличчя жінки.

«Вона стане королевою Нетрів за один день!» — вилаявся подумки Хан, перш ніж приєднатися до рекрутів, які без вагань кинулися до таці з дерев’яними чашками.

Єза подбала про те, щоб обмінятися традиційним тостом Ніколс з кожним рекрутом, і Хан невиразно відчув, що вона вирішила зробити так, щоб обмін поглядами з ним тривав трохи довше. Від таких міцних ранкових напоїв у людей скручувало шлунки, але ніхто з них не наважувався показати незадоволений вираз обличчя.

Чиста посмішка, що з’явилася на обличчі Єзи, коли він побачив цю сцену, миттєво підняла настрій рекрутам. Брендон і Джордж навіть зробили ще по ковтку в надії, що їм приділять якусь особливу увагу, але в цей момент Єза повернулася, щоб продовжити екскурсію.

Хан майже забув про, здавалося б, довгий тост, але під час продовження екскурсії стали помітними деякі дивні вчинки. Єза використовувала свій неймовірний акторський досвід, щоб змусити рекрутів пити ще більше. Проте Хан переконався, що повністю контролює свої розумові здібності, перш ніж підтвердити, що щось пішло не так.

Ніколси, які залишалися в групі протягом усього туру, часто перезиралися і стріляли посмішками в інших рекрутів. Лише Лііза йшла сама, за кілька метрів від інших, але вона була особливим випадком.

Натомість Хан не отримував жодної уваги. Жоден Ніколс не наважувався поглянути на нього, і він навіть перевірив свою ідею, рухаючись серед групи, щоб потрапити в поле їхнього зору. Прибульці завжди за кілька секунд відводили від нього очі, і навіть намагалися зробити так, щоб цей жест виглядав природно.

Інші Ніколс не були такими вправними, як Єза. Хан зміг розгледіти їхнє вдавання після того, як повторив свої тести кілька разів. Він раптом відчув себе особливою мішенню якоїсь таємної політичної місії. Проте прибульці не дали йому достатньо часу, щоб обдумати своє становище, оскільки незабаром у їхньому баченні розгорнувся прозорий дах палацу.

— Це все для цієї будівлі, — оголосив Єза. — Екскурсію закінчено. Зараз ми розділимося на різні групи та будемо обговорювати різні теми. Сподіваюся, вам усім сподобається.

Ніколс, які залишилися з групою, почали брати рекрутів за руки й вести їх у різні місця. Хан встиг лише побачити, як Лііза підійшла до Вероніки та відвела її, перш ніж зрозумів, що залишився наодинці з Єзою.

— Ти жодного разу не подивився на мене під час екскурсії, — заявила Єза, перш ніж прикрити рот і спокусливо посміхнутися. — Цікаво.

Єза розвернулася і пішла до одного з коридорів, з’єднаних з цією зоною, і Хан ковтнув повітря, перш ніж піти за нею. Він відчув занепокоєння після цього коментаря. Він не очікував, що її почуття будуть настільки гострими.

Ніколс завела Хана в темну кімнату, а потім почала поратися з меню на стінах. Лазурні символи на поверхнях одразу ж стали яскравішими, а через кілька секунд все навколо потеплішало.

У кімнаті було небагато. Ті самі килими та шовкові картини на стінах. Посередині стояв довгий стіл і кілька стільців, а в кутку на меблях стояла таця з різними пляшками та чашками.

Через одну з прозорих стін кімнати Хан міг дивитися на гори. Це було одне з чорних вікон, що виходили назовні. Здавалося, що темрява не могла досягти цього боку склоподібного матеріалу.

— Ти також пив менше, ніж твої товариші, — продовжувала Єза, розплітаючи коси й розправляючи волосся, щоб прибрати форми, спричинені її попередньою зачіскою.

Єза, здавалося, припинила свою гру, але Хан зрозумів, що вона просто вирішила змінити тактику. Ніколс підійшла до пляшок і глянула на нього з-за свого плеча, а потім хихикнула і взяла дві чисті чашки.

— Іди сюди, — чуттєвим голосом наказала Єза, наповнюючи чашки випивкою з пляшок, що стояли поруч. — Залиш свій напій тут.

Хан знову ковтнув. Спроба відмовитися була безглуздою, і це навіть погіршило б його становище. Він міг лише підіграти та переконатися, що не зруйнував джерело свого щастя цього дня.

Хан поставив чашку на стіл і підійшов до іншого кінця кімнати. Єза обернулася, коли він підійшов до неї. Її вибір часу був нереально точним, навіть коли мова йшла про подачу нового напою.

Єза підняла свою чашку, і Хан виконав культовий тост Ніколс. Новий напій був міцним, але щось дозволяло пити його легко. Він був трохи густим, теплим і мав слабкий присмак полуниці. За цими характеристиками ховалося те, як легко ця рідина може впливати на свідомість людини.

— Ти нам дуже допоміг відтоді, як прибув на Нітіс, — посміхнулася Єза, підходячи ближче до вікна. — Ти хочеш щось довести у Глобал Армі, чи тобі просто подобаються Ніколси?

— Я вважаю, що і те, і інше є правильною відповіддю, — твердо відповів Хан, йдучи до неї.

Вони стояли пліч-о-пліч, дивлячись на темний сніг, що падав на гори. Видовище було дуже красивим, але темрява постійної ночі в Нітісі не дозволяла Хану багато чого розгледіти.

— Ти навіть допомагав у селі, — продовжував Єза. — Твоє життя, мабуть, було нелегким.

Хан не відповів, але слова Єзи змусили його зробити ще один ковток з чашки. Насправді він пообіцяв собі більше не пити, але зрозумів, що сталося, лише коли тепла рідина потекла йому в горло.

«Вона небезпечна» — нагадав собі Хан.

— Наближається день, — нарешті зітхнув Єза. — Твоє начальство намагалося запропонувати свою допомогу, але мені завжди вдавалося відчути присутність прихованих намірів. Ти не можеш залишатися наївним, коли ти — я.

Хан підтвердив, що денне світло нарешті перестало бути таємницею, і навіть зрадів, що Єза витрачає час на свій монолог. Чим більше вона зосереджувалася на собі, тим менше спокушала його.

— Чи допоможеш ти моєму виду, коли наш світ перевернеться з ніг на голову? — запитала Єза, дивлячись на Хана, і він відчув потребу зустрітися з нею поглядом.

— Звичайно, — твердим тоном відповів Хан.

Єза посміхнулася, як здавалося, щирою посмішкою. Її рука торкнулася його щоки, і Хан відчув, що не може відвести голову. Його тіло не хотіло опиратися її дотику.

Хан здивувався, коли пальці Єзи торкнулися його щоки. Вона була теплою, навіть теплішою за людську. Вона пестила його обличчя і поширювала це затишне відчуття по всьому тілу.

— Такий молодий, — прошепотіла Єза, поклавши долоню йому на щоку і м’яко підштовхнувши його до столу. — І водночас такий цілеспрямований. Я знаю про твій біль. Дозволь мені побачити його.

Рука Єзи ковзнула по шиї Хана і сягнула його грудей. Її пальці почали розсовувати розріз на халаті, щоб показати шрам, але його рука раптово схопила її за зап’ястя, щоб зупинити її.

Хану довелося активувати ментальний бар’єр, щоб протистояти Єзі. Його тіло вийшло з-під контролю, але він не міг дозволити їй зруйнувати його щастя. Холодне і цинічне мислення, створене його технікою, змусило його визнати, що йому, можливо, доведеться розкрити свої стосунки з Ліізою, але він залишив це як останній варіант.

— Вибачте, амбасадор Єзо, — сказав Хан найввічливішим голосом, на який тільки був здатен. — У мене вже є дехто.

— О! — вигукнула Єза, перш ніж на її обличчі з’явилася зацікавлена посмішка. — Так давно ніхто не намагався чинити мені опір. Я лише хотіла подражнити тебе, але тепер ти викликаєш у мене цілковитий інтерес.

Рука Єзи швидко рухалася. Вона сягнула країв халата Хана і відкрила його груди. Він все ще тримав її за зап’ястя, але вся його фізична сила була не в змозі зупинити її.

Єза знову зробила здивований вираз обличчя, коли побачила стан Хана на грудях і в боці. Лазурний шрам одразу ж розгорнувся в її зорі, але різноманітні сліди, що вкривали решту його тулуба, змусили її посміхнутися ширше. Вона помітила засоси й ледь помітні подряпини, і одразу ж зрозуміла, звідки вони взялися.

— У тебе дика, — хихикнула Єза.

— Вона хвилювалася через сьогоднішній день, — пояснив Хан.

Лііза не могла оголосити світові про свої стосунки, а залишати знаки на шиї Хана ніколи не було ідеальним варіантом. Зустріч також глибоко хвилювала її, тому попереднього вечора вона була досить грубою. Не минуло й півдня після того статевого акту, а Хан все ще носив її відмітки.

— Інші студенти тобі щось розповідали? — запитала Єза цікавим тоном. — Може, це робота Ніколс.

Єза поклала свою теплу руку на груди Хана, поки говорила. Вона помітила, що він ніяк не відреагував на цей дотик, тож змусила свою температуру знизитися до рівня Ніколса. Хан не міг відірвати очей від мерехтіння, коли відчув контакт, до якого так звик.

— Це Ніколс! — хихикнула Єза, перш ніж покласти іншу холодну руку йому на груди та відкрити решту тіла. — Ти дивовижний.

Від холоду, що поширювався від грудей, його ментальні стіни руйнувалися. Хан побачив, що знову стає жертвою впливу Єзи. Він розтиснув її зап’ястя, віддавшись цим непереборним відчуттям.

— Хороший хлопчик, — прошепотіла Єза своїм чуттєвим голосом, пестячи його блакитний шрам.

Її руки повільно повернулися до обличчя Хана. Єза прикусила нижню губу, перш ніж почала нахилятися до нього. Її чарівна постать ось-ось мала опуститися на нього, але він міг лише думати про те, як Лііза робила такий самий жест, коли відчувала збудження.

Єза була чесною до цього. Вона не планувала робити нічого іншого, окрім як дражнити Хана. Однак його здатність відмовити їй і його рішучість у захисті своїх стосунків викликали у неї інтерес.

Хан побачив, як губи Єзи наближаються до його губ. Його тіло хотіло накинутися на неї, але розум все ще працював належним чином. Він розумів, що відбувається, і всі його думки в кінцевому підсумку сходилися до Ліізи.

Простого поцілунку було б достатньо, щоб покінчити з причиною його щастя. Брехня про це теж не допомогла б, бо за це Лііза зненавиділа б Хана ще більше. Єза була болючою темою для Ліізи, і вона ніколи не пробачить йому зраду, навіть коли він не міг контролювати свої дії. Її спогади про зруйновану сім’ю ніколи не дозволять їй виправдати Хана, навіть якщо її раціональний розум зрозуміє, що він невинний.

Хан відчув, що може знову активувати ментальний бар’єр, але ця техніка протримається менше секунди, коли від його обличчя розтікається спокусливий холод. Йому потрібно було трохи більше, щоб вирватися з цієї ситуації, але він не знав, як розтягнути цей час.

Шкіра, до якої Хан не звик торкатися, опинилася в його лівій руці, поки він намагався підняти руки. Останнім часом він почав носити з собою тренувальний ніж всюди, куди б не пішов, оскільки політ назад до академії, коли він був на болоті, займав занадто багато часу.

Хану не треба було думати. Йому навіть не потрібно було обмірковувати природу своїх дій. Він хотів захистити своє щастя за будь-яку ціну. Його біль не мав значення.

Єза заплющила очі, коли збиралася поцілувати Хана, але він зник, перш ніж їхні губи змогли торкнутися. Вона насупилася, відвернувшись в інший бік кімнати. Її органи чуття ніколи не втрачали його, але вона все одно залишалася здивованою і розгубленою.

Хан притулився спиною до стіни. Піт стікав по його шкірі, він важко дихав. Але найбільше його вражав довгий ніж, встромлений у ліве стегно. Кров, що витекла з рани, швидко заплямувала його білий халат і утворила червону пляму, що розросталася.