Удар

Село на березі озера було не далеко від [Чистих Дерев], але й не близько. Ніколси доручили рекрутам поїхати туди та подбати про мутованих істот, але останнім знадобилося б щонайменше дві з половиною години польоту, щоб дістатися до місця призначення. Хан залишався на самоті більше години, і цього часу було достатньо, щоб оглянути більшість невеликих будиночків у цьому районі.

Келлі та інші не обманювали себе, коли надійшов наказ від Ніколс. Вони отримали багато подробиць про ситуацію, оскільки прибульці могли передати їх за допомогою меню в їхніх оселях. Вони вирушили в дорогу, знаючи, що їхнє завдання — попіклуватися про мутованих істот, на яких Ніколси не могли набратися сміливості напасти, але вони не заперечували та не скаржилися.

Рекрутам не потрібні були ні карти, ні кубики. Їхні Адунси отримали детальну інформацію про місце призначення від орлів Ніколс, тож вони могли негайно вирушати.

За той час, поки вони прибули, береги озера стали більш заселеними. Радіація вплинула лише на молодших Ніколс, які жили в селі, а вони не створили потужних монстрів, тому більшість старших прибульців змогли впоратися із загрозою. Жертви траплялися лише тоді, коли Ніколси виявлялися не в змозі підняти зброю проти мутованих істот. Рівень самогубств також був відносно високим через надмірні емоції, пережиті під час події. Проте, значна частина представників старших поколінь все ж таки вижила.

Більшість Ніколсів були в лісі, коли прибув Хан, але згодом вони почали збиратися на березі озера. Семеро рекрутів могли бачити всіх, хто пережив кризу, коли їхні Адунси приземлилися на багнистій місцевості. Це видовище зруйнувало слабку рішучість, яку їм вдалося зібрати під час польоту.

Ніколс рано поставили своє молоде покоління віч-на-віч зі смертю. Учні, яким було п’ятнадцять чи шістнадцять років, вже брали участь у полюваннях, які могли призвести до жертв. Це була нормальна частина їхньої культури, яка неминуче призводила до появи більш досвідчених воїнів.

Однак старші Ніколси, які таборували біля озера, були далеко не в порядку. Рекрути бачили, як навіть прибульці, які випромінювали ауру досвідчених воїнів, плакали. Деякі взагалі не змогли підняти голови, коли прибули люди. Порожні погляди, ридання і сильний запах випивки заповнили територію. Сцена зображала чистий відчай, і це почуття переповнювало групу Келлі.

У той момент люди зрозуміли, як їм пощастило, що серед них був Джордж. Хлопець ніколи не поводився як найнадійніший рекрут на Нітісі. Його поведінка в людському таборі та відданість вечіркам принесли йому славу незрілого, необережного та недбайливого солдата. Однак його товариші зрозуміли, наскільки все це було несправжнім, коли побачили, як він ступив крок уперед, а вони застигли на місці.

— Доку сказав, що Хан вже всередині, — оголосив Джордж, повернувшись до своїх супутників, щоб показати їм холодний вираз обличчя. — Ми не можемо гаяти тут часу.

Звична життєрадісність і розслабленість Джорджа зникли, як тільки його свідомість перемикнулася на військовий режим. Хлопець повернувся до Істрону, і це помітили його товариші. Не помітити раптову зміну в його поведінці було неможливо.

Багато професорів говорили, що досвід має більше значення, ніж тренування на полі бою, і ці рекрути не могли не погодитися з цими словами в тій сцені. Джордж був єдиним серед них, хто бачив потворний бік війни. Він, не вагаючись, пішов назустріч тому, що могло стати найгіршим досвідом у його житті.

Вероніка бачила цей бік характеру Джорджа лише під час його п’яного спалаху, але почуття, які він випромінював у той момент, були зовсім іншими. Він, здавалося, повністю контролював свої дії та думки. Здавалося, Джордж був народжений для таких ситуацій.

Врівноваженість Джорджа змушувала рекрутів покладатися на нього. Вони не обмінювалися словами, інстинктивно слідуючи за хлопцем, який рухався між групами Ніколс, що сиділи на брудній землі.

Юний вік рекрутів погіршував настрій Ніколсів. Багато хто не помічав їх через свій поганий психічний стан, але ті, хто міг, в кінцевому підсумку відчували глибокий сором. І неважливо, що вони належали до іншого виду. Ніхто не повинен бути настільки жорстоким, щоб змушувати дітей займатися такими справами.

Проте Ніколси не змогли підняти зброю чи долоню на мутованих істот, які колись були їхніми дітьми, онуками та племінниками. Більшість з тих, кому вдалося набратися хоробрості, щоб убити їх, в кінцевому підсумку були переповнені емоціями, які призвели до самогубства. Наказ дозволити людям розправитися з ними надійшов від їх вищого керівництва, і багато прибульців прийняли це як необхідну дію, щоб забезпечити своє виживання. Їхні сильні почуття були прокляттям у цій ситуації, і вони не хотіли його активувати.

До рекрутів ставилися так само як і до Хана. Солдати, які патрулювали село повз мембрану, передавали їм фляги з міцною випивкою перед тим, як відновити свої сумні збори. Це ще більше занепокоїло людей, але Джордж без вагань продовжував рухатися вперед.

Вероніка та інші швидко пішли за Джорджем, і їхні руки міцніше стиснули фляги, коли вони побачили, що він зробив ковток міцного напою, перш ніж прибрати її та витягнути свого короткого меча. Рекрути вагалися, дивлячись на свої пляшки, але вирішили не наслідувати його приклад.

Село здавалося порожнім. На його околицях не було жодного трупа, і лише скрип дерев’яної черепиці, яку ворушив легенький вітер, долинав звідусіль. Від цієї картини віяло легким холодом, але цього було недостатньо, щоб відлякати рекрутів.

Проблеми почалися, коли почали з’являтися перші трупи. Рекрути отримали загальне уявлення про те, наскільки серйозною була криза, коли побачили навколо себе сліди самогубств. Мертві мутовані Ніколс на землі також підтверджували їхні побоювання, але поки що все було добре.

Це було сумне і нудотне видовище, але його не було неможливо витримати. Рекрути вже звикли до вигляду крові та нутрощів завдяки минулим полюванням, тож вони могли йти далі, не затримуючись на цих картинах. Єдиною справжньою проблемою був сморід, який наповнював місцевість, але група нічого не могла з цим вдіяти.

Єдиним позитивним аспектом цієї ситуації була явна відсутність живих істот. Чутливість до мани у рекрутів не могла зрівнятися з чутливістю Хана, але вони все одно могли покластися на неї, щоб підтвердити, що все навколо мертве.

Своєрідна сцена розгорнулася в їхньому видінні, коли вони вийшли на велику площу в селі. Там сталося багато самогубств. Повішені трупи й мертві тіла з нанесеними собі ранами заповнювали будинки та вулиці в цьому районі, але увагу рекрутів швидко привернула знайома постать, що сиділа на коротких дерев’яних сходах, які вели всередину одного з будинків.

Хан виглядав відносно добре, принаймні зовні. Його білий халат був забруднений червоними плямами, більшість з яких заповнювали нижню частину одягу. Рекрути помітили, що він був без взуття. Його штани навіть залишили більшу частину ніг відкритими, оскільки втратили значну частину тканини.

Хан помітив прибуття рекрутів, але не обернувся. Його очі були порожніми, коли він дивився на два повішених трупи на протилежному боці будинку. Картина була потворною до неможливості, але він знайшов деяку втіху, дивлячись на неї.

Фляга з міцним алкоголем була в його руках, але він ледве доторкнувся до неї. Хан зробив ковток, сидячи на тих сходинках, але не знайшов жодної причини продовжувати пити. Затьмарювати свідомість не було виходом. Але й прибирати її він не став, тож вона так і залишилася серед його рук, покладених на коліна.

Відсутнє взуття та порвані штани були його провиною. Він не хотів залишати на собі найзаплямованіші частини свого одягу, тому викинув їх ще до того, як дістався до нинішнього місця.

Хан подбав про всіх мешканців села. Більшість Ніколс померли природним шляхом через мутації, тому під час огляду він не знайшов багато живих істот. Але питання було не в кількості вбитих.

«Чи було це милосердя?» — цікавився Хан, дивлячись на роздуті мертві обличчя за кілька метрів від своєї позиції.

Потрібна була сильна любов, щоб викликати біль, здатний призвести до такого фінального акту. Хан не вбивав істоту в тому будинку. Ці двоє Ніколс, ймовірно, подбали про це, але було ясно, що зусилля вимагали занадто великої ціни, яку вони не могли витримати.

Хан знайшов подібні сцени під час огляду. Психічний бар’єр усунув усі сліди вагань у його діях і завадив йому зупинитися, щоб по-справжньому замислитися над тим, що він бачив. Проте зараз його емоції повернулися, і він не міг не відчувати глибокої поваги до цієї пари та всіх Ніколс, які зрештою наклали на себе руки через свій біль.

Прийняти природу своїх вчинків на той момент виявилося легше. Хан відчув себе порожнім, позбавленим будь-яких емоцій. Йому навіть хотілося плакати. Однак ці почуття були не такі страшні, як під час його першого вбивства.

Хан не знав, чи його нинішній відносно нормальний стан був тимчасовим. Він навіть не міг бути впевненим у причинах своїх різних реакцій. Можливо, це позірне прийняття може бути наслідком його набутого досвіду як вбивці або розвитку його характеру. Це могло бути навіть результатом його раціоналізації. У будь-якому випадку, для цих мутованих Ніколсів завжди було надто пізно.

Ситуація була б іншою, якби криза сталася поблизу одного з міст Землі. Знання людей про мутації та їхні технології, ймовірно, змогли б врятувати кілька життів, але це теж не було певністю.

Натомість на Нітісі розвиток мутацій був рівнозначний смерті. Цинічна частина розуму Хана могла вважати своїх жертв не більше ніж монстрами та не зважати на їхнє походження. Звичайно, те ж саме не відбувалося з його емоційною стороною, але наявність таких яскравих проявів сильної прихильності Ніколс по всьому селу допомогла йому прийняти свої дії.

Того дня Хан врятував життя. Він запобіг тому, щоб Ніколс довелося самим розбиратися з цим питанням. Деякі з тих прибульців, напевно, не витримали б, якби їм довелося вбивати таких молодих представників свого виду.

Слова Ліізи пролунали в його голові, коли він продовжував дивитися на мертву пару. Вона просила Хана не ненавидіти Ніколс, але його почуття не могли навіть наблизитися до цієї емоції. Він зневажав те, що йому довелося пережити такі трагічні сцени, але не міг звинувачувати Ніколс після того, як побачив, як їм важко.

Хан відчував лише порожнечу, сумніви й затяжний смуток, який не давав йому змоги рухатися, але це було ніщо в порівнянні з тим, що пережили Ніколс. Цей смуток був краще в його свідомості. Він міг витримати його і позбавити марних страждань вид, який дав йому так багато. Він відчував себе майже щасливим, що заплатив таку ціну замість них.

Кілька хвилин рекрути залишалися в заціпенінні, але врешті-решт Джордж вирішив зробити крок вперед, і його супутники пішли за ним. Група дійшла до Хана і зібралася біля коротких сходів. Брендон ризикував заховати повішені трупи через свій зріст, але Вероніка зупинила його, перш ніж він встиг дійти до цієї позиції.

— Місія завершена, — сказав Хан, випроставшись. — Ви можете йти.

Хан ні секунди не дивився на своїх супутників, і вони розступилися, коли він спустився сходами, щоб повернутися на площу. Його очі, здавалося, загубилися на сцені, і в них ніколи не відбивалися обличчя рекрутів, коли він рухався крізь навколишнє середовище.

— Ти приєднаєшся до полювання? — запитав Джордж, обертаючись у бік постаті Хана, що віддалялася.

— Ні, — відповів Хан, не обертаючись. — Побачимося на сьогоднішній вечірці.

Келлі насупилася. Вона не хотіла зневажати зусилля Хана, але він залишав їх на самоті. Він був єдиним, хто мав комунікатор, тож це був його обов’язок — залишатися поруч. Крім того, був ще ранок. Місії були далекі від завершення.

Келлі зробила крок вперед і відкрила рот, щоб заговорити, але перед нею з’явилася тінь, перш ніж вона встигла щось сказати. Нещодавній прорив у її бойовому мистецтві не зміг допомогти їй під час цієї несподіваної події. Нестримна сила несподівано приземлилася в центрі її грудей і змусила її полетіти геть.

Дівчина пролетіла повз рекрутів і вдарилася об дерев’яні стіни будинку, пробивши їх завдяки величезному імпульсу, який згенерувала атака. Вона зупинилася лише після того, як вдарилася спиною об другу стіну, а на її обличчі з’явилася чиста злість, коли вона впала на підлогу.

Келлі не могла не впізнати свого нападника. Хан дійсно вирішив напасти на неї. Його дії могли призвести до незліченних неприємностей через армійські правила, і вона не могла дочекатися, щоб повідомити про подію після того, як стрибнула за ним, щоб мати чесний бій.

Але щось було явно не так. Келлі не відчувала болю в грудях. Вона бачила, наскільки руйнівними можуть бути удари Хана, тому відсутність ушкоджень збентежила її. Було схоже на те, що Хан навмисне вирішив заштовхати її всередину будинку.

Келлі підвелася, коли сумніви змішалися з її думками, але її розум затьмарився, коли вона побачила маленьке ліжко, що з’явилося в кутку її зору. Вона повернулася, і їй підступила до горла блювота, коли вона розглядала те, що вбило подружжя Ніколсів.

Будь-яке бажання Келлі битися з Ханом зникло. Вона навіть не наважувалася уявити, що йому довелося вбити, поки вони ще летіли на своїх Адунсах, але була рада, що він подбав про це сам. Вдячність навіть замінила сильне роздратування, яке вона відчувала до нього.

Що ж до Хана, то він продовжив свій марш до виходу з села. Йому було байдуже, що хтось говорив. Його місія закінчилася, і жоден Ніколс не наважився б щось сказати після того, що він там зробив. Нещодавній напад навіть не хвилював його. Після всього, що він побачив того ранку, вдарити Келлі було неймовірно легко.