Потвора

Лііза ніколи не бачила нічого подібного. Небо ніколи не ставало блакитним. Вона інстинктивно подумала про ману через схожість їхніх відтінків, але знала, що ця подія означала щось зовсім інше.

Хан, що стояв поруч з нею, зрозумів, як дивно було бачити, як небо змінює колір. Він так довго перебував серед темряви Нітіса, що майже забув, яким прекрасним може бути світанок. Проте ніякого щастя не могло супроводжувати цю мить. Несподівана подія лише натякала на наближення кризи.

Хан хотів розпитати про це свою дівчину, але вираз її обличчя свідчив про те, що вона не очікувала, що світанок настане так скоро. Здавалося, що подія навіть не торкнулася всієї планети. Блідо-блакитні відтінки темніли вдалині та світлішали за урвищем. Болото, здавалося, навіть не було центром цієї чистої плями.

Відчуття холоду наповнило халати Хана та Ліізи, а з їхньої тканини просочилося блакитне сяйво. Вони взяли свої кубики та побачили, що їхні символи випромінюють інтенсивне світло через те, що Ніколс намагаються зв’язатися з ними.

«Як далеко ти від академії?» — пролунав голос Доку в голові Хана, як тільки він встановив ментальний зв’язок.

«Три години» — чесно відповів Хан.

«Як далеко ти від цього місця?» — запитав Доку, коли в його свідомості з’явився невиразний образ.

Хан вимкнув трекер куба перед тим, як полетіти на болото. На зображенні, надісланому Доку, була мапа прилеглих до академії територій, але на ній не було позначено поточного місцеперебування Хана. В одному з цих регіонів була яскрава світна пляма, яка вказувала на місце, яке мав на увазі Ніколс.

Хану довелося б активувати маячок, якби він не зміг знайти себе на карті без допомоги куба. Проте він ретельно вивчив місцевість за останні тижні, тож обчислити відстань до цієї яскравої плями не становило жодних труднощів. Виявилося, що вона знаходиться в його напрямку, всього за годину їзди від болота.

«Трохи більше години» — знову чесно відповів Хан.

Хан і Лііза вирішили, як діяти в подібній ситуації, коли він отримав свій кубик. Однакові відповіді на запитання про їхнє розташування, коли вони були разом, неминуче викликали б підозри, тож їм довелося придумати просту тактику, яку вони могли б застосовувати постійно.

Лііза завжди додавала одну-дві години до свого реального становища, а Хан був чесним. Для Хана бути на місці було важливіше через його політичну місію, тому Лііза не боялася ризикувати запізненням, навіть коли йшлося про важливі події. Проте Хан не знав, як вона поставиться до такої тактики в цій ситуації.

«Негайно вирушай туди, — наказав Доку, перш ніж його голос набув стурбованих ноток. — Нам потрібна будь-яка допомога, яку ми можемо отримати».

На цьому Доку перервав зв’язок, і Хан ще раз перевірив карту, щоб переконатися, що він зрозумів, куди йому треба летіти. Його погляд перевівся на Ліізу, коли він ховав куб назад у халат, і вона теж занепокоїлася, ховаючи свій пристрій.

— Хане, — прошепотіла Лііза тремтячим голосом. — Ніхто не очікував, що це станеться.

— Це, безумовно, дивно, — оголосив Хан, підтягуючи її ближче.

Хан не знав, як працює денне світло на Нітісі, але йому здавалося дивним, що світлішає лише невеликий клаптик неба. Він нічого не знав про астрономію та пов’язані з нею предмети, але ця подія не була схожа на апокаліптичну подію, на яку всі чекали.

— Це відбувається не тільки тут, — пояснила Лііза, вказуючи долонями на груди Хана, щоб розірвати його обійми та змусити їх зустрітися поглядами. — Небо стає чистішим по всій планеті, але за нашими розрахунками до першого світла залишилося щонайменше два місяці.

— Що ти маєш на увазі? — запитав Хан, коли почав розуміти природу занепокоєння Ліізи.

— Ми не готові! — крикнула Лііза. — Під цією яскравою плямою є селище, а ми не готові!

Хан відчув занепокоєння через світло. Він одразу ж уявив собі прихід довгого періоду, проведеного на полюванні, але тепер ситуація набула зовсім іншого значення. Наявність села під яскравою плямою натякала на те, що ніко не контролюють свою ману.

— Мені треба йти, — заявив Хан. — Скільки часу, ти сказала, тобі знадобиться, щоб дістатися туди?

Лііза не відразу відповіла. Вона знову взяла свій кубик і піднесла його до водоспаду. На воді з’явилися плутані зображення, але Хан зумів розпізнати ту саму карту, яку йому надіслав Доку.

— Куди вони сказали тобі йти? — запитала Лііза.

Природа водоспаду робила краї малюнка нечіткими. Це не була ідеальна поверхня для цієї функції, але Лііза не могла використовувати куб з Ханом, бо мережа записувала їхню розмову.

— Ось сюди, — сказав Хан, вказуючи на світлу пляму, виділену на карті.

— Це село, — зітхнула Лііза, піднявши руку, щоб схопити кути халата Хана. — Вони відправили мене в околиці, щоб я подбала про монстрів, які там живуть.

Хану знадобилося б більше часу, щоб усвідомити всю ситуацію, якби перед ним не було суперечливого виразу обличчя Лізи. Проте вона намагалася говорити, а після того, як дізналася про його мету, уникала дивитися йому в очі.

Ніколси знали, наскільки сильним був Хан. Він навіть переміг Ілмана, хоча тоді прибульцем керував гнів. І все ж Хан залишався ідеальним кандидатом для полювання, але вони вирішили відправити його в село, а Ліізу — в ліси. Здавалося, вони вважали за краще, щоб людина відчула на собі вплив сонячного світла на представників їхнього виду.

— Зі мною все буде гаразд, — заспокоїв її Хан. — Я, мабуть, бачив і гірше.

— Я дуже на це сподіваюся, — прошепотіла Лііза, продовжуючи уникати погляду Хана.

Ліізі було соромно за своє рішення. Її керівництво послало людину впоратися з мутованими Ніколсами, щоб врятувати своїх студентів від цього видовища. Вона знала, що не має нічого спільного з цією тактикою, але це не мало значення, коли її хлопець буде єдиним, хто постраждає через цей вибір.

Шум крил Сноу невдовзі рознісся по околицях і змусив Хана обернутися до свого летючого супутника. Адунс приземлився у стабільному місці неподалік від нього, але постарався, щоб його пір’я не торкалося бруду поблизу.

— Ти не хочеш попрощатися? — запитав Хан, розкриваючи ледь помітну посмішку.

Лііза не могла не обернутися, коли почула ті самі слова, що й раніше. У виразі обличчя Хана було видно, що він робить все можливе, щоб вона не хвилювалася, але його зусилля ставали безглуздими, коли вона думала про те, що він побачить у селі.

— Не зненавидь нас після сьогоднішнього, — благала Лііза, перш ніж поцілувати його в губи.

— Не постраждай там, — відповів Хан, пестячи її щоку і хмурячись, поки не побачив, що вона кивнула.

Хан посміхнувся і вирішив поцілувати її ще раз, але згодом вони розійшлися. Він чесно сказав, що знаходиться далеко від села, тож йому треба було йти.

Лііза стежила за білою фігурою Сноу, яка пронизувала небо і летіла до світлих місць. Вираз її обличчя темнішав щоразу, коли вона думала про те, що могло статися з селом. Навіть уявляти собі ці сцени здавалося їй надто важким.

Хан не міг медитувати протягом тієї короткої години. Він повинен був скоригувати напрямок руху Сноу відповідно до карти в кубі, тому про відпочинок також не могло бути й мови.

Врешті-решт регіон, виділений на карті, розгорнувся в його уяві. Там було величезне озеро, наповнене темною водою, ліс, що розкинувся з одного боку, і рівнина з пагорбами з іншого. Але зі свого місця Хан не міг побачити жодного сліду села.

Було дивно оглядати оточення Нітіса при слабкому світлі, що освітлювало місце події. Це був не зовсім ранок, але й звичної майже повної темряви теж не було.

Хан змусив Сноу ширяти над місцевістю, поки не помітив групу Ніколс, що виходили з узлісся. Він без вагань пірнув до них, і незабаром всередині нього з’явилося неприємне відчуття, коли він зміг як слід роздивитися цих прибульців.

Щойно Сноу опустив Хана на землю, як він знову пішов. Той поспішив до шістьох дорослих Ніколс, що стояли та сиділи біля дерев. Їхні закривавлені білі шати вже неможливо було не помітити, але прибульці, схоже, не були поранені.

Всі Ніколси мали потворні або втрачені вирази обличчя. Деякі навіть курили інопланетну версію людських сигарет. Ніхто з них, здавалося, не бажав говорити з Ханом, але невисока жінка серед них врешті-решт вирішила підійти до нього.

— Йди туди, — наказала жінка з недосконалим людським акцентом, вказуючи на, здавалося б, порожнє місце біля берега озера. — Вбий все живе.

— Туди? — перепитав Хан, насупивши брови.

— Бар’єр приховує цю територію, — пояснила жінка. — Академія збудувала його проти людей. Він не захищає від світла.

Хану не потрібно було більше нічого питати. Він вклонився і попрямував до місця, на яке вказала жінка. Йому потрібно було пройти лише двісті метрів, перш ніж він знайшов бар’єр.

Пейзаж в очах Хана змінився, коли він перетнув бар’єр. Багато будинків, збудованих з темного дерева в поєднанні зі знаковими блакитними символами Ніколс, розкинулися майже на чверть берега. Деякі споруди навіть займали мілководдя. Усе селище, ймовірно, могло вмістити трохи більше п’ятисот прибульців.

Кілька воїнів з порожніми обличчями сиділи колом по краях села. Їхні шати теж були вкриті кров’ю, але на тілі не було жодної рани. Одні все ще трималися за зброю, інші пили з металевих фляг, що випускали сильний запах, який нагадав Хану про рожеву випивку.

Ніколси майже не помітили прибуття Хана. Вони обернулися лише тоді, коли його кроки стало неможливо ігнорувати, а вираз їхніх облич став ще потворнішим, коли вони зрозуміли, наскільки він молодий. Дехто навіть прикрив очі від сорому, і по їхніх обличчях потекли сльози.

— Ти сам? — запитав один зі старших Ніколс з групи, і Хан обмежився кивком.

Чоловік-інопланетянин зітхнув, потім подивився на флягу у своїх руках і похитав головою. Ніколс порився в рюкзаках, що стояли в колі, і дістав таку саму пляшку, перш ніж простягнути її Хану.

Хан спробував відмовитися від пропозиції, але Ніколсу достатньо було сказати лише кілька слів, щоб він прийняв її: «Тобі це знадобиться».

Місія була зрозумілою, навіть якщо ніхто не мав сил обговорити її деталі. Хан мав очистити село від мутованих істот, які, ймовірно, були Ніколсами. Зусилля довели прибульців до межі їхніх розумових можливостей, тому хтось інший мав подбати про це, і доручити цю справу людині здавалося правильним.

Хан затамував подих, наближаючись до села. Він частково знав, чого очікувати, але вирішив не думати про це.

Невисокі будиночки по краях головної вулиці села були відчинені, але Хан не міг нічого відчути зі своєю чутливістю до мани. Він спробував оглянути деякі з них, але вони були порожні. Жоден з них не містив істот, які могли б залишатися прихованими перед його чуттями.

Жахливі картини розгорталися перед його очима в міру того, як він заглиблювався в село. Плями крові та трупи Ніколс різного віку заповнювали вулиці, що розділяли різні будинки. Більшість цих прибульців виглядали молодими, молодшими за будь-якого студента академії, але шматки їхніх тіл мали дивні особливості.

На одних трупах була луска, а на інших — шипи, які створювали моторошне видовище. У деяких навіть почали рости додаткові кінцівки або органи в дивних місцях. Це було жахливе видовище, і Хан не міг не відчувати, як йому пощастило, що ці прибульці вже були мертві.

Чим глибше Хан заглиблювався в село, тим картини не ставали кращими. Насправді вони стали ще сумнішими. Кілька старших Ніколсів повісилися, інші померли біля пляшок, які випромінювали жахливий сморід, а деякі безпосередньо вбили себе лезами чи іншою зброєю.

Хан навіть не міг уявити собі хаос, який поширився, коли з’явилося сонячне світло. Ніхто з цих Ніколс не очікував такої події, і все поринуло в божевілля. Це навіть здавалося божевільнішим, ніж Другий Удар.

Врешті-решт, щось слабке з’явилося у свідомості Хана. Він повернувся до джерела присутності та помітив будинок з мертвою парою, що висіла на мотузці. Ця сцена не натякала ні на що хороше, але Хан все одно вирішив перетнути його вхід.

Хан повільно йшов, наближаючись до присутності в межах своєї досяжності. Він був готовий до бою, але вигляд дерев’яного ліжечка, коли він увійшов до кімнати, змусив його завмерти. Він не міг рухатися далі, але незабаром до його вух долинув дивний плач.

Плач не був людським. Він також не належав Ніколсу. У ньому було щось жахливе, що змусило Хана сподіватися на силу мутацій. Він не бажав багато чого. Він лише хотів, щоб вигляд істоти в ліжечку був якомога далі від Ніколс.

Хан зробив нерішучі кроки вперед, і незабаром нутрощі ліжечка розгорнулися перед його очима. Картина була досить жахливою. Мутація понівечила цю істоту, але вона все ще була живою. Її структура просто не дозволяла рухатися. До того ж істота все ще мала деякі риси, які нагадували йому про Ніколсів. Її сяйнисті білі очі сфокусувалися на ньому і показали, як в них з’явилися блакитні відтінки.

Плач повільно перетворився на голодне гарчання, і Хан інстинктивно подивився на флягу в мантії, перш ніж глибоко зітхнути. Випивка йому зараз не допоможе. Ноги не ворухнуться, яким би п’яним він не був.

Знайоме відчуття холоду поширилося в його голові, коли ментальний бар’єр відгородив його емоції. Після всіх його тренувань техніка покращилася. Хан відчував себе порожнім і позбавленим почуттів. Його розум міг думати лише про місію, а ноги нарешті зрушилися.