Ілюзії

Розрахунки швидко відбувалися в голові Хана. Його першим інстинктом було ухилятися від атак Ілмана до прибуття професора. Ніколс був швидким, але Хан був швидшим, і його витривалість була неймовірною. Його запас мани здавався навіть більшим, тож такий підхід був теоретично можливим.

Але ця тактика могла спрацювати лише в тому випадку, якщо професори вирішать прийняти рішення на його користь. Крім того, Хану все одно потрібно було б ухилятися від атак трохи більше години. З його швидкістю та бойовим досвідом він, мабуть, зміг би це зробити, але все одно не зміг би уникнути поразки.

Стиль Блискавичного демона давав Хану виняткову швидкість, але це також було агресивне бойове мистецтво. Свій справжній потенціал воно розкривало лише під час атаки. Покладаючись лише на ухиляння та втечу, він був би змушений ігнорувати більше половини своїх технік.

Ілман теж не був слабким. Він був студентом другого курсу, якого поглинула палка пристрасть, що керувала більшістю аспектів його життя. Хан здогадувався, що його супротивник тренувався з маною з раннього дитинства, а його унікальна позиція також давала йому прикру перевагу.

Бойові мистецтва Ніколс були відносно простими й зосереджувалися на маніпуляціях з природою мани, а не на реальних рухах. Однак плем’я Ілмана займалося розробкою нових способів використання мани, і більшість з них з’явилися завдяки вивченню людських методів.

Хану не треба було надто багато думати на цю тему, щоб зрозуміти, що швидкість Ілмана не походить від культових бойових мистецтв його виду. Його форми та стійки здавалися знайомими. Його плем’я, ймовірно, розробило їх, поєднавши традиційні методи Ніколс з людськими стилями.

Швидкість і смертоносність атак Ілмана поставили Хана у скрутне становище. Він був дуже впевнений у своїх силах, але ця ситуація могла виявитися надто складною навіть для нього. Крім того, йому не подобалася ідея отримати травму під час такої важливої частини тренувань. Йому не хотілося б припинити відвідувати заняття через можливе поранення.

«Я справді маю битися з ним?» — запитав Хан, коли Ілман повернувся до нього, підняв долоні й зігнув ноги.

Досвід Хана у прикиданні та брехні був майже марним, коли його супротивник був божевільним. Наскільки Ілман знав, він навіть не був ні в чому винен. Ніколс просто зірвався через власну параною.

Занепокоєння, пов’язані з місією та політичною ситуацією в Нітісі, нахлинули на нього, коли він побачив, як Ілман біжить вперед, витягнувши вперед обидві руки. Було легше стежити за його рухами, дивлячись прямо на нього, але це не полегшило суперечливих думок, що боролися всередині Хана.

Частина Хана вважала, що він взагалі не повинен торкатися Ілмана. Зачепивши такого перспективного, заможного і відомого Ніколса, він міг би перетворити на попіл усе, що здобув за останні тижні. Глобал Армі може навіть відправити його назад на Ілако, якщо його присутність на Нітісі стане проблемою для відносин між двома видами.

З іншого боку, Ніколс, ймовірно, виправдали б Хана, якби він переміг Ілмана, не завдавши йому глибокої шкоди. Ці прибульці не надто переймалися рангами та статусами. Вони могли б навіть компенсувати йому проблеми, пов’язані з їхніми нестабільними емоціями.

Хан прослизнув під подвійним ударом долоні, який ось-ось мав приземлитися йому на груди. Мана вибухнула над його головою, коли він прослизнув під Ілманом і схопив його за праву щиколотку.

Світ у баченні Ілмана перевернувся з ніг на голову, коли Хан підвівся і потягнув його за щиколотку. Ніколс вдарився обличчям об землю і напружив тіло, готуючись до удару, але нічого не вийшло.

Бойове мистецтво Хана було зосереджене на ногах, тому він інстинктивно знав, як протидіяти подібним рухам. Слабкість Ілмана полягала в тому, що він дуже покладався на удари долонями, які часто залишали його беззахисним після вивільнення накопиченої мани.

Досить було поцілити в ноги Ілмана, щоб звалити його на землю та отримати перевагу в бою. Хану потрібно було лише тричі побачити його атаки, щоб зрозуміти цю фатальну слабкість. Частково це випливало з його бойового досвіду, але він не міг заперечувати, що рухи Ніколса мали недоліки. Хан міг уявити собі можливе злиття цих швидких рухів і ударів долонею, але Ілман виявився нездатним правильно поєднати ці два стилі.

Стиль Ілмана був схожий на бойове мистецтво з високим ризиком і високою винагородою, як у Божественного Женця. Одна атака могла вивести з ладу або вбити супротивника, оскільки швидкість, отримана шляхом спринтерського бігу, посилювала удари долонею. Однак це також робило Ніколса вразливими, якщо удар не влучав у ціль.

— Ми можемо поговорити про це? — майже благав Хан, відпускаючи його щиколотку. — Я знаю, що у нас різні цінності, коли справа доходить до таких речей, але бійка — не вихід.

— Це не про нас! — крикнув Ілман, перевертаючись на спину, щоб встати й вистрілити в бік Хана.

Ніколс намагався атакувати Хана, не закріпившись на належному рівні. Останньому довелося лише змахнути ногами, щоб перервати його рух і змусити впасти на спину.

Хан хотів ще щось сказати, але Ілман не стояв на місці ні секунди. Ніколс підбіг до нього і спробував схопити за ноги, але Хан швидко відскочив назад.

Ілман не намагався в цей час підвестися, тож дальність польоту у нього була невелика. Відступивши всього на тридцять сантиметрів, він опинився поза межами досяжності Ілмана і зони, яку могла покрити його мана. Проте Ілману вдалося заскочити його зненацька.

Хан використав попередні атаки, щоб оцінити, на що здатні удари долонею Ілмана. Але виявилося, що він недооцінив можливості Ніколса у сфері маніпуляцій.

Мана, яка вистрілила з долонь Ілмана, коли він витягнув руки й сів на землю, не набула форми бурхливих хмар. Натомість вона трансформувалася у дві променеподібні атаки, які застали Хана зненацька і влучили в обидві його гомілки.

Хан мало не впав на коліна. Його ноги відчували слабкість, хоча на шкірі не було жодних пошкоджень. Промені мани розірвали його халат, але зовнішня частина гомілок, здавалося, була неушкодженою. Проте відчуття слабкості, що заповнило ці місця, майже розірвало його зв’язок з щиколотками й попередило його, що щось всередині зламалося.

Хан швидко відскочив назад, перш ніж з силою вдарити ногами об землю. Він виконав техніку, яка змусила ману текти вниз і створила глибоку яму серед короткої темної трави під час удару.

У цей момент з’явився біль. Мана, яка протікала по його ногах і витікала зі стоп, описувала природу його травм. Його гомілкові кістки були в порядку, але м’язи не реагували так, як йому хотілося б. Вони також відчували біль і слабкість.

Здавалося, що остання атака Ілмана втратила багато руйнівної сили, щоб набути своїх далекобійних властивостей. Лазурових променів було достатньо, щоб поранити Хана, але вони не завдали великої шкоди. Навіть після цього удару він відчував, що може проявити більшу частину своєї сили, але був твердо переконаний, що бій до того, як придушить внутрішні пошкодження, лише погіршить його стан.

Стало очевидно, що Хан не може продовжувати ухилятися. Виявилося, що він не знав достатньо про силу Ілмана, щоб зробити цей підхід здійсненним, але він все ще вагався, чи давати належну відсіч. На щастя для нього, він нарешті почав отримувати уявлення про те, як працює божевільний розум Ніколса.

— Ти такою поганої думки про міс Лізу? — запитав Хан крижаним голосом з розчарованим виразом обличчя.

Ілман використав ці секунди, щоб звестися на ноги, але раптовий коментар змусив його зупинитися. Його переконання завжди були твердими завдяки сильній любові, яка їх підтримувала. Однак щось у заяві Хана змусило його завагатися.

— Не смій її ображати! — зрештою вигукнув Ілман, коли гнів заповнив його розум.

Ніколс знову кинувся вперед, але світ у його баченні почав обертатися, перш ніж він зміг досягти своєї мети. Ілман не міг зрозуміти, що сталося, але виявив, що дивиться на темне небо, коли його очі змогли сфокусуватися.

На грудях у нього з’явився слабкий тиск. Ілман раптом побачив, що Хан зник з того місця, звідки він ішов, і знову з’явився поруч з ним. Хан притискав ногою Ніколса до землі, але не докладав надто багато сили. Зараз він вважав за краще говорити.

— Ти її ображаєш, — продовжував Хан своїм холодним голосом. — Я зовсім не знаю міс Лізу, але вчорашні події довели, що вона не слабка. Ти єдиний, хто вважає, що вона потребує захисту.

У заявах Хана брехня зливалася з правдою, але Ілману було важче переносити його тон, ніж слова. Ніколси загалом дуже чутливі до почуттів, і Ілман майже бачив крізь маски, які Хан одягав, щоб приховати свої справжні наміри.

Хан ретельно підбирав слова, але він не використовував лише брехню. Його розчарування було фальшивим, але холод у голосі був справжнім. Він вдавав, що не знає Ліізу, але все, що він говорив про неї, було правдою.

— Я роблю це для неї! — поскаржився Ілман, піднімаючи долоні, щоб атакувати ногу, притиснуту до його грудей.

Нога Хана зникла ще до того, як долоні завдали удару, а на бік Ілмана несподівано обрушилася якась сила. Ніколс ковзнув по землі та обертався навколо, поки не зміг зупинити своє тіло. Він навіть спробував підвестися, щоб атакувати, але гострі слова Хана пролунали раніше, ніж він зміг зібратися з силами.

— Вона тебе про це просила? — запитав Хан. — Я думав, що Ніколс прагніть свободи, але твої почуття намагаються її забрати. Це твоє уявлення про кохання?

Очі Ілмана розширилися, і мана, яку він накопичив у своїх руках, розсіялася, коли його концентрація зруйнувалася. Його уявлення про кохання було незрілим, але він завжди вважав, що такі сильні почуття не можуть бути неправильними, тим більше, що його однолітки, здавалося, захоплювалися ними.

Хан показав йому іншу перспективу, точку зору, яку Ніколс з оточення Ілмана не змогли б описати, навіть якби могли її розглянути. Соціальні зв’язки Ілмана не дозволяла йому сумніватися у своїх переконаннях, але Хан подбав про це в той день.

— Звідки ти можеш знати, що відчувають Ніколс? — відповів Ілман, але його запитання лише зробило голос Хана ще холоднішим.

— За час мого перебування тут я трохи дізнався про ситуацію міс Лізи, — сказав Хан. — Я також дещо дізнався про тебе. Ти думав, що зможете завоювати її своєю наполегливістю? Крім того, як ти можеш сподіватися, що методи Ніколс спрацюють на ній після того, що вона пережила?

Ілман здебільшого намагався відкинути слова Хана, але в останньому зауваженні було багато сенсу. Навіть прибулець зміг зрозуміти відстороненість Ліізи від роду Ніколс. Для неї було цілком природно ненавидіти потенційно токсичну поведінку, пов’язану з культовими інтенсивними емоціями.

— Мої однолітки цінують їх! — вигукнула Ілман у відчайдушній спробі залишитися на правильному боці аргументу. — Я втілюю те, яким має бути Ніколс!

— Але ти не хочеш інших, так? — запитав Хан, коли його голос потеплішав. — Я розумію, що Ніколста люди відрізняються, але у нас є межі того, наскільки ми можемо бути наполегливими, особливо після явних відмов. Може, тобі варто трохи попрацювати над собою або відмовитися від міс Ліізи?

— Хіба люди так легко здаються? — запитав Ілман з ошелешеним виразом обличчя.

— Я б не сказав, що легко, — Хан удав, що трохи замислився над темою, перш ніж продовжити. — Гадаю, ми поважаємо кордони краще, ніж Ніколс. Твої почуття здаються неймовірними, коли все йде добре, але вони можуть перетворитися на щось досить жахливе, коли це не так.

У цей момент Хан вирішив завдати смертельного удару. Він прочистив горло, прибравши всю холодність з голосу і намагаючись виглядати так, ніби хотів чогось навчити Ніколса. 

— Подивись, куди привела тебе любов. Ти вирішив напасти на того, хто лише робив усе можливе, щоб полегшити горе міс Лізи. Ти не лише порушив правила академії й неймовірно ускладнив мені життя. Ти фактично намагався зменшити потенційне щастя своєї коханої людини.

Ілман відчув, що його світ розвалюється на частини. Все, що сказав Хан, було правильним. Йому потрібно було лише поглянути на справу ззовні своїх ілюзій, щоб зрозуміти це.

Ніколс повернувся до Джорджа, і той кивнув, побачивши, що Хан дивиться на нього здалеку. Після цього останнього підтвердження Ілман не знав, що й думати. Він почувався так, ніби змарнував останні роки свого життя.

— Слухай, я розумію ревнощі, — врешті-решт сказав Хан спокійним тоном. — Але я розмовляв з нею лише після того, як провів цілий ранок, борючись з п’явками під поверхнею. Хіба це не нормально? Крім того, ти планував замкнути міс Лізу в печері, якби вона погодилася зустрічатися з тобою? Ти не можеш просто уникати того, що вона може спілкувалася з іншими.

Руйнування переконань Ілмана лише прискорилося, коли Хан продовжував кидатися словами. Ніколс часто вважали людей цинічними, але під час розмови вони могли висловлювати розумні зауваження, і Ілман відчув це на власному досвіді. Проте ця нова перспектива дала йому те, до чого він поволі почав повертатися протягом останніх років. Вона показала йому, що надія існує.

— Дякую, Хане, — сказав Ілман, підвівшись і вклонившись. — Я думав, що з Ліізою я зайшов у глухий кут, але ти показав мені, що я можу зробити набагато більше. Твої друзі не помиляються щодо тебе. Ти справді вмієш поводитися з жінками.

Хан придушив бажання блиснути на Джорджа. Уся проблема була з його вини, і хлопець, схоже, розумів це, бо відвів погляд і вдав, що нічого не знає про ситуацію.

— Я не знаю, як тут все влаштовано, — відповів Хан, вклонившись. — Але якщо хочеш, ми можемо про це забути. Мені не потрібні проблеми з професорами, а плутанина може зруйнувати мою позицію щодо Нітіса. Пропоную удати, що нічого не сталося, добре?

— Це безглуздо! — вигукнув Ілман, від чого і Хан, і Джордж втратили дар мови. — Ми повинні дотримуватися правил! Я негайно піду до професорів і доповім про все!

Хан хотів щось сказати, але Ілман швидко розвернувся і побіг до лісу. Тепер, коли гнів більше не затьмарював його розум, він збільшив швидкість. Здавалося, що він здатен висловити свою справжню силу зі своїм новознайденим спокоєм.

Хан бачив, що йому буде важко його наздогнати. Однак, він все одно спробував рушити за Ілманом, але гостра хвиля болю пронизала його гомілки, коли він зігнув ноги. Ніколс зник серед дерев до того часу, як Хан зміг знову зосередитися на навколишньому оточенні.