Любов

Вечірка закінчилася пізно, менш ніж за дві години до початку уроку професора Супіяна. Рекрути поспішили повернутися до своїх домівок, але Хан ще трохи посидів на порожньому місці, навіть після того, як Лііза пішла.

Хан вже вирішив, що спати немає сенсу, адже незабаром буде перший урок. Він вважав за краще провести годину в медитації та заповнити час, необхідний для угоди з Ліізою тієї ночі. Мало що могло зрівнятися з сексом, і відпочинок з дівчиною в обіймах був однією з них. Йому потрібно було лише пройти через день, щоб досягти цієї точки.

Початок його другого тижня в [Чистих Деревах] виглядав безладно. Хан залишив своє місце лише для того, щоб знайти Ніколс, що спали навколо казанів і в багатьох ізольованих місцях поблизу. Вечірка створила нові пари, розбила старі, викликала сміх і плач і дозволила прибульцям прийняти смерть своїх супутників.

На сцені стояла неймовірна тиша. Здавалося майже нереальним, що ці сплячі прибульці могли спричинити вчорашній безлад, і Хан лише посміхнувся на цю думку.

Другий місяць його перебування на Нітісі тільки-но розпочався. Менше п’яти місяців відділяло Хана від кінця його першого року служби в Глобал Армі, і він навіть не міг описати, наскільки сильно змінилося його життя за цей короткий період.

Хан перетворився з дволикого хлопчика на невиразно зрілого зараз чоловіка. За цей час його обличчя майже злилися воєдино, але кількість масок збільшилася. Різні політичні та соціальні потреби змусили його відточити свої навички брехні й вивести їх на вищий рівень.

Його таємниць також побільшало, і це призвело лише до ускладнення психічного стану. Його стосунки з Ліізою не дозволили йому залишатися повністю лояльним до людей, а приховані сцени в його нічних кошмарах зруйнували його початкові переконання. Нітіс змусив Хана позбутися більшої частини свого попереднього я і вивільнити особистість, вільну від попередніх цінностей.

Суперечливі емоції в його голові не завадили йому мати чітке бачення свого майбутнього шляху. Хан більше не був масою відчаю, яка не знала свого місця у світі. Він все ще був неосвіченою дитиною, але знав, чого хоче і як цього досягти. Він навіть відкрив у собі багато талантів за час, що минув від його першого дня на Онії до сьогодні.

На додаток, його зростання підтвердило те, що він почав приймати з моменту зустрічі із Залпою. За майже три місяці, проведені на чужих планетах, Хан розвинувся більше, ніж на Землі, і це стосувалося не лише його бойової майстерності. Його характер змужнів так, як це було б неможливо в тренувальному таборі Ілако.

Ідея триматися подалі від Землі, поки його характер і знання не виростуть настільки, що він зможе зустрітися з Бретом і не піддатися на його брехню, звучала тепер розумно. В ідеалі Хан мав би дізнатися правду про свою трагедію до зустрічі з батьком, але на це, швидше за все, пішли б роки, а він не знав, чи зможе так довго залишатися на чужих планетах. Він навіть не був упевнений, що його сумніви залишаться нестерпними протягом цього періоду.

Хан зрозумів, що не може слідувати всім своїм бажанням, не жертвуючи чимось. Його щільний графік вже навчив його цього. Повернення на Землю, щоб зустрітися з батьком, розлучило б його з Ліізою, а перебування на Нітісі не дало б йому шансу дізнатися про ключові моменти свого минулого.

Ці важкі думки зникли, коли Хан помітив знайому постать, частково сховану за деревом. На його обличчі з’явилася посмішка, коли він наблизився до неї, і його вираз намагався показати лише одну емоцію після того, як він побачив всю сцену.

Джордж не повернувся до підземного житла, але інші рекрути не надто заперечували проти цього, оскільки він зазвичай відвідував заняття професора Супіяна. Хан не переймався тим, щоб тримати своїх товаришів під контролем, оскільки був зайнятий Ліізою і своїми важкими думками, тому знайти Джорджа сплячим на дереві було дещо несподівано. Але найкумеднішим аспектом цієї сцени була Ніколс, яка відпочивала, поклавши голову йому на плече.

«Якщо я не помиляюся, її ім’я має бути Гаваа» — подумав Хан, оглядаючи дівчину, що спала з Джорджем.

Гаваа належала до першого курсу. Вона мала звичайну вроду Ніколс, і її тіло не пасло задніх у цій царині. Єдиною її особливістю була зачіска — вона голила ліву частину голови.

З іншого боку довге біле волосся було заплетене в коси, але на ньому було важко зосередитися, коли на поголеній частині голови було біле татуювання, що тягнулося за вухо й аж до основи шиї.

Посмішка Хана лише розширилася, коли він оглянув одяг дуету. Груди Джорджа були оголені, а халат звисав з його талії. Натомість Гаваа все ще була в спортивному костюмі, але він був частково розстебнутий, відкриваючи декольте.

Хан вирішив кілька разів легенько штовхнути Джорджа по нозі, коли відчув бажання розреготатися. Знадобився деякий час, щоб розбудити хлопця, але його очі врешті-решт розплющилися, а брови швидко насупилися, створюючи похмурий вираз обличчя.

Джордж почав щось питати, але його хрипкий голос не встиг зайти надто далеко, як помітив дівчинку, що спала на його плечі. Його очі розширилися, а похмуре обличчя розслабилося. Його похмілля зникло в одну мить, коли він повільно виповз із цієї позиції, поклав Гавуу на дерево і підвівся на ноги, щоб покинути територію.

Хан був на межі вибуху під час цієї сцени, і його бажання ще більше посилилося, коли Джордж обернувся, щоб кинути на нього застережливий погляд. Рекрут хотів якнайшвидше покинути територію, але Хан, здавалося, не збирався йти, доки не натішиться достатньою мірою.

Хан вирішив піти, коли Джордж почав благати його очима. Хлопцям довелося перетнути значну частину лісу, перш ніж Джордж відчув себе достатньо впевнено, щоб перестати затамовувати дихання. Ця сцена змусила Хана голосно розсміятися, що спровокувало виправдання, які його друг підготував під час прогулянки.

— Я нічого не зробив! — пояснив Джордж. — Я погано себе почував, тому сидів там, щоб трохи прийти до тями. Гаваа просто кинулася до мене, коли знайшла.

— Гаваа, — насмішкувато сказав Хан. — Ти ж пам’ятаєш її ім’я.

— Це моя робота як посланця людського роду, — заявив Джордж. — Все, що я роблю, робиться для більшого блага Глобал Ар…

Джордж був змушений перервати свою репліку, оскільки щось вирвалося з його шлунку і піднялося по горлу, щоб опинитися в його роті. Хан розсміявся, побачивши, як хлопець поспішно сховався за найближчим деревом і виблював те, що ще не встиг перетравити.

— Тобі не подобається Наталі? — запитав Хан, коли Джордж зійшов з дерева і знову почав йти з ним.

— У мене нічого не було з Гаваою, — повторив Джордж. — Ми, можливо, поцілувалися кілька разів, але що таке поцілунок для Ніколс? Б’юся об заклад, він має таке ж значення, як і рукостискання. Крім того, ми обидва були досить… Ми обидвоє насолоджувалися вечіркою, тому вирішили поспати.

— Ти здивуєшся, як багато значать ці маленькі жести для Ніколс, — засміявся Хан. — Справа не в поцілунку, а в тому, що вона вирішила поцілувати тебе.

Очі Джорджа розширилися, і в них навіть з’явився відтінок занепокоєння. Хан мав рацію, але він не міг так легко здатися. Інакше йому довелося б зізнатися, що він фліртував з Гаваа протягом усієї вечірки.

— Звідки ти тепер так багато знаєш про Ніколс? — запитав Джордж. — До того ж ти не можеш говорити. Ми всі бачили, як ти провів цілу ніч з міс Ліізою. Я вирішив краще напитися, ніж вислуховувати скарги Келлі.

— Цій дівчині варто було б спробувати зрозуміти, через що ми пройшли, — зітхнув Хан. — Я так близький до того, щоб зірватися на ній.

— Ти програєш, якщо зробиш це, — прокоментував Джордж.

— Я знаю, — відповів Хан. — Світ все одно доведе мою правоту. Я лише сподіваюся, що вона дбає про місію більше, ніж про свою дріб’язкову гордість.

Цей коментар змусив обох хлопців на деякий час замовкнути. Вони продовжували йти лісом, але тема про Ліізу не давала Джорджу спокою. Зрештою, він був єдиним серед рекрутів, хто знав про це трохи більше.

— Тож, — врешті-решт запитав Джордж, коли цікавість і хвилювання взяли над ним гору. — Тобі сподобалася вечірка з нею?

— Джордже, я не тупий, — збрехав Хан. — Я не зроблю нічого дурного. Азні та інші не хотіли, щоб міс Лііза залишалася самотньою після всього, що сталося, а вона не може бути надто грубою з людиною через свою роль.

— Ти виглядаєш справді відданим справі, — дражнився Джордж, доки до горла не підкотилася блювота і не змусила його знову сховатися за деревом.

Хлопці планували помедитувати, як тільки дійдуть до місця, де мав відбутися урок професора Супіяна, але після того, як вони перетнули мембрану, в їхніх видіннях розгорнулася дивна сцена.

Шлях, яким пішли Хан і Джордж, привів їх прямо в центральну порожню зону академії. Звідси було легше дістатися до місця призначення, оскільки їм не потрібно було стежити за своїм положенням у лісі.

Ілман сидів на колінах прямо в центрі порожньої площі. Його позиція здавалася частиною бойового мистецтва, і ця сцена неминуче занепокоїла обох хлопців. Почувши їх, Ніколс розплющив очі, і незабаром його суворий голос пролунав на площі.

— Я чекав на тебе, Хане, — вигукнув Ілман.

— Щось сталося? — запитав Хан рівним голосом.

— Я бачив вас з Лізою вчора, — продовжив Ілман.

— Азні сказала мені, що ти прийдеш, — швидко промовив Хан, в голові якого проносилися дикі думки. — Я, мабуть, загубив тебе серед натовпу.

Хан вдав, що не розуміє значення слів Ілмана, і це виявилося відносно легкою справою. Минулої ночі він мало що робив з Ліізою. Вони навіть не вилазили зі своїх дерев протягом усієї вечірки.

«Він такий ревнивий?» — дивувався Хан, дивлячись на Джорджа.

Хлопець перейшов у режим повної бойової готовності, коли відчув цю слабку загрозу. Джордж повністю забув про своє похмілля і приготувався до бою. Його рука навіть інстинктивно потягнулася до меча, що висів у нього на боці, але врешті-решт зупинилася, коли він згадав, що був беззбройний.

— Джордже, ми на території академії, — вилаявся Хан, і рекрут швидко зробив все можливе, щоб розслабити напружену позу.

Академія не дозволяла вести бої на території всієї долини, тож Хан почувався спокійно навіть у цій ситуації. Він не вірив, що Ілман нападе на нього просто посеред центральної площі. До того ж він не зробив нічого, що могло б викликати таку реакцію.

— Ти не розминувся зі мною, — оголосив Ілман, випрямляючись і виконуючи ввічливий уклін. — Я вирішив піти, поки мене не помітили.

— Чому? — запитав Хан, зберігаючи дружній вираз обличчя.

— Я не міг зіпсувати вечірку, яка була потрібна моїм одноліткам, щоб подолати своє горе, — пояснив Ілман. — Я хотів вирішити цю справу приватно, коли не буде жертв.

— А в чому справа? — продовжував розпитувати Хан.

Хан хотів, щоб Ілман чітко пояснив свої причини. Він чесно намагався повірити, що у світі можуть існувати такі сильні ревнощі, але він був проти драматичного Ніколса, який роками намагався зустрічатися з однією і тією ж дівчиною. Ця особлива ситуація могла довести, що він помилявся.

— Я хочу битися з тобою за право зробити Лізу щасливою! — вигукнув Ілман. — Я завжди вважав, що саме мені судилося змусити її посміхатися, але життя поставило на моєму шляху суперника! Я ціную твої минулі поради, але кохання понад усе! Ми повинні вирішити, хто з нас зараз кращий, щоб їй було легше!

Ця заява залишила обох безмовними. Хан і Джордж навіть перезирнулися, щоб переконатися, що правильно зрозуміли Ілмана.

— Я не впевнений, що зрозумів, — врешті відповів Хан.

— В якийсь момент їй доведеться обирати між нами! — вигукнув Ілман. — Я не можу дозволити їй пройти через цю боротьбу. Краще вирішити це зараз, коли втрата одного з нас не завдасть їй надто великого болю!

Джордж насупився, а Хан залишився абсолютно безмовним. Ця взаємодія підтвердила, що Ілман був божевільним, але не підказала йому, як вийти з цієї ситуації.

— Сталося непорозуміння, — спробував пояснити Хан. — Ми з міс Ліізою ледь друзі. Я просто хотів переконатися, що вона не залишилася наодинці зі своїм горем після того, що ми пережили вчора вранці.

— Мої очі не брешуть, — продовжив Ілман, згинаючи ноги й піднімаючи руки, щоб підготувати долоні. — Ти приніс їй задоволення. Ти претендент на її щастя, тому ми повинні боротися!

— Хіба вона не може бути щасливою з кількома чоловіками? — запитав Хан. — Хіба це не те що друзі роблять одне для одного?

— Ти не знаєш її так, як я, — похитав головою Ілман. — Вона не прийме більше однієї людини, тому я не можу дозволити їй опинитися перед болісним вибором!

— Хан? — запитав Джордж, коли сумніви заповнили його розум.

— Ми все ще в академії, — заспокоїв Джорджа Хан. — Не хвилюйся…

Хан був змушений перервати свою репліку, оскільки тінь промайнула поруч з ним і змусила його ухилитися від її атаки. Ілман був неймовірно швидким, майже таким же швидким, як і він, і він завдав удару долонею, який розрядив хвилю несамовитої мани в повітрі.

Джордж знову став готовим до бою. Він витягнув пальці правої руки в лезо і спробував оббігти Хана, щоб дістатися до Ілмана, але удар ногою несподівано приземлився йому на живіт і змусив відлетіти вбік. Атака була не надто болючою. Це був поштовх, а не удар, і рекрут зрозумів значення цього жесту лише після того, як приземлився на землю за кілька метрів від свого друга.

Ілман не зачепив Джорджа. Це Хан відштовхнув його. Джордж навіть бачив, як його друг на мить подивився на нього, перш ніж повернутися до свого супротивника.

— Тебе не виключать за це? — запитав Хан, ухиляючись від удару долонею.

Долоня випустила свою ману, коли пройшла поруч з грудьми Хана. Він відчув, як його нутрощі затремтіли від слабкого контакту з цією силою. Він одразу зрозумів, що пряме попадання спричинить серйозні внутрішні травми.

— Любов вище за академію! — вигукнув Ілман, вивертаючи своє тіло і повертаючи долоню до грудей Хана.

Хан відчув, як у руці Ілмана накопичується мана, тому відскочив назад. У цей момент Ніколс вивільнили енергію, і частина її торкнулася Хана, перш ніж він встиг відступити.

Після того, як Хан приземлився на землю, в основі його грудей з’явилася легка рана. Кров навіть запеклася в куточках його рота. Долоня Ілмана навіть не торкнулася його, але мани, що вивільнилася під час атаки, було достатньо, щоб завдати йому болю.