У Келлі не залишилося слів ні в горлі, ні в роті, ні в голові, те ж саме стосувалося й інших рекрутів. Вони могли лише спостерігати, як Хан увійшов до однієї з ванних кімнат на дні підземного житла і зачинив за собою розсувні двері.
Хвилини, які Хан витратив на те, щоб видалити бруд, що накопичився під час його пригоди з Ніколсами, рекрути провели в мовчанні. Лише Джордж вирішив пересунутися, щоб покласти чистий одяг прямо біля ванної кімнати перед тим, як повернутися до свого ліжка.
Досягнення Хана змусили їх зрозуміти, що півміри ні до чого не приведуть. Він був сильним, сильнішим за більшість рекрутів навіть на Нітісі, але не тільки це було причиною його перемог. Чиста сила не могла змусити солдата так швидко просуватися в лавах Глобал Армі, і те ж саме стосувалося суспільства Ніколс. Він робив те, що його товариші ще не могли прийняти. Він відмовлявся від свого людського статусу, щоб перетворитися на інопланетянина.
Професори-люди застерігали від такого підходу з багатьох причин. Посол, або навіть простий посланець, мав уособлювати людську гордість, не дозволяючи цьому образу відлякати чи занепокоїти прибульців. Побудова стосунків і розчинення в їхньому суспільстві було пріоритетом цих ролей з кожним розумним видом. Проте солдати повинні були досягти цього, не втрачаючи своєї людської ідентичності.
Хан робив все навпаки. Він не відмовлявся від своїх людських традицій, але й не ставив їх на перше місце. Його безтурботна і нестримана поведінка зближувала його з прибульцями, водночас створюючи бар’єр між іншими рекрутами.
Такий підхід був небезпечним. Глобал Армі було б важко довіряти солдату, який міг так легко відмовитися від людської спадщини. Посол не міг бути безформним хамелеоном, здатним адаптуватися до будь-якого середовища.
Втім, Хан був лише рекрутом. Його підходу могло б вистачити на деякий час, поки він продовжував отримувати вигоду. Зрештою, він ще не був послом, тож його поведінка не зовсім виходила за рамки ролі. Хан просто отримував те, що йому наказувало вище керівництво, і робив це по-своєму.
Поки рекрути чекали, коли Хан вийде з ванної та розповість їм про місію, вони переосмислили свій підхід до завдання. Їхні переконання залишалися непохитними, коли Хан лише здобув друзів і трохи визнання, але комунікатор встановив величезну різницю між ними.
Одна справа, коли Глобал Армі призначила Хана головним посланцем через його щасливий випадок з Адунсом та відважні подвиги під час полювання. Рекрути знали, як працює їхня організація, і їм не доводилося стикатися з нездоланними бар’єрами. Зрештою, вони отримували однакові блага, завдання та визнання, якщо виконували свою роботу належним чином.
Однак, здавалося б, офіційне визнання від Ніколс додавало набагато більшої цінності постаті Хана. Відтепер він матиме пріоритет і довіру прибульців у всіх соціальних і політичних питаннях, а інші рекрути зможуть лише наздоганяти його в цих сферах, не маючи жодного шансу перевершити його, якщо тільки не трапиться щось важливе.
Хан залишався речником, відповідальним за зв’язок між молодими поколіннями обох видів, якщо тільки інші рекрути не зроблять чогось виняткового або він не облажається. Ця єдина перевага над його товаришами перетворилася на величезну прірву, яка змусила інших людей переглянути, як вони підходили до політичної місії.
Їхнє становище не давало їм багато шансів зробити більше. Рекрути були ввічливими, приєдналися до партій і робили все можливе, щоб стати частиною суспільства Ніколсів. Вони мало що могли покращити, щоб наздогнати Хана.
Уроки професора Супіяна і знання чужої мови могли б дещо зробити, але тепер, коли Ніколси повністю прийняли Хана, цього було замало і надто пізно.
Мав пройти певний час, перш ніж Ніколс дозволили б іншій людині стати частиною їхнього суспільства. Рекрути розуміли, що у них не було великих можливостей. Найкраще, що вони могли зробити, це чекати, поки з’явиться шанс. Проте більшість з них все ж вирішили працювати трохи старанніше, принаймні в тих двох сферах, на які вони могли вплинути.
Нарешті Хан вийшов з ванної кімнати. З його мокрого волосся падали краплі, а по тілу бігли сліди дивної води, яку використовували Ніколс. Він одягнув свої брудні штани, щоб прикритися, оскільки забув взяти чистий одяг, але на його обличчі з’явилася посмішка, коли він побачив, що хтось потурбувався про це питання.
Хан повернувся до ванної кімнати й переодягнувся. Тепер він був зовсім не схожий на грубу печерну людину, яка повернулася з місії. Мокре волосся і неохайний халат надавали йому безладного вигляду, але його чистий стан дозволив рекрутам оцінити впевненість, яку випромінювали його жести.
Рекрути мовчали, і Хан не змусив їх чекати. Він підійшов до ліжок і став так, щоб усі його товариші могли його добре бачити, перш ніж пояснити все, що сталося під час місії.
Хан не приховував багато, особливо коли йшлося про те, як Ніколс уникали згадувати про прихід денного світла, і навіть попередив рекрутів про перебільшення Доку. Проте, він не прикидався скромником, і точна версія його атаки на останній рюкзак залишалася досить героїчною, навіть якщо її розповісти без брехні.
Виправдати версію Доку виявилося відносно легко, коли Хан описав усю ситуацію. Ніколс були на своїх Адунсах, коли він рвався у бік рюкзака, тож рекрути могли зрозуміти непорозуміння. Більшість людей навіть оцінили те, що Хан не став привласнювати собі чужі заслуги, але деякі з них почали обурюватися ще сильніше.
Хан міг би вирішити підняти свій імідж до героїчного рівня, але це могло б породити очікування, які він не хотів виправдовувати, тим більше, що рекрути в якийсь момент повідомлять про все Глобал Армі. Він хотів здаватися важливим, але не настільки, щоб стати частиною огидного трюку. Він не хотів, щоб командування перетворило його на шпигуна, оскільки зараз його пріоритетом була Лііза.
— Коротко кажучи, — підсумував Хан. — Ви маєте прийти на сьогоднішню вечірку і зробити все можливе, щоб не напитися, поки інші Ніколс зустрічають своє горе по-своєму. Насправді падіння під дерево може зробити вас ближчими до них, тож вибір за вами.
Джордж, Вероніка і Брендон розсміялися. Гелен похитала головою, ховаючи сміх рукою. Родні посміхнувся, і Габріела вирішила посміхнутися, побачивши, як відреагували її супутники. Лише Келлі залишилася серйозною, коли почула цей жарт, але й вона зрештою зітхнула, коли зрозуміла, що слова Хана були не зовсім неправильними. Вони мали достатньо сенсу, щоб дратувати.
— Як вони можуть бути такими сильними, якщо проводять свій час, влаштовуючи вечірки? — прокоментувала Келлі, переглядаючи випуск.
— Я вважаю, що вони дуже схожі на людей, — заперечив їй Родні, підклавши руку під підборіддя. — Вони тільки нестримані, але це їхній підхід до емоцій і життя в цілому. Можливо, в цьому також криється секрет їхнього глибокого розуміння мани.
Хан придушив свою реакцію, але відчув здивування від усвідомлення Родні. Люди зазвичай не думали, що мана і поведінка пов’язані між собою, але хлопець впритул наблизився до цього висновку.
— Вони вважають, що мана впливає на емоції так само як на м’язи й плоть, — пояснив Хан, щоб переконатися, що заслуга за це відкриття належить йому.
— Це не дуже добре говорить про їхній характер, якщо мана змушує їх постійно влаштовувати вечірки, — іронізувала Гелен, перш ніж розсміятися і викликати подібну реакцію у своїх співрозмовників. — Звучить так, ніби вони використовують ману, щоб виправдати свою прихильність до примітивної поведінки. Б’юся об заклад, через кілька десятиліть вони відмовляться від цієї віри.
— Саме так я і думаю, — додав Брендон. — Їхнє нинішнє розуміння мани може бути набагато глибшим, ніж у людей, але наші методи — природна еволюція, пов’язана з нашим вищим суспільством.
Джордж та інші спочатку посміялися над жартом Гелен, але її друге зауваження викликало суперечливу реакцію. Заяви Брендона остаточно розділили їхню групу на дві сторони, навіть якщо всі вони вважали ці слова дещо расистськими. Проте Келлі, Гелен і Габріела зрештою частково погодилися з ними через свою тверду прив’язаність до свого виду.
Інші рекрути змогли визнати переваги, які надавали методи Ніколс, але частина з них залишалася переконаною, що люди все ще на сходинку вище. Вони бачили в цих різних звичках шанс вчитися і вдосконалюватися, але у своїй свідомості вони залишалися дещо нижчими.
Лише Хан мав зовсім іншу думку з цього приводу. Його ледь помітна посмішка не сходила з обличчя, але сумне усвідомлення наповнювало його розум. Він раптом зрозумів, що ці рекрути ніколи повністю не приймуть Ніколс. Вони назавжди залишаться чужими в їхньому уявленні.
— Коли вечірка? — врешті-решт запитав Джордж, коли незручна тиша, створена заявою Брендона, стала оглушливою.
Хан не знав відповіді на це питання, але його очі загорілися, коли він згадав про свій куб. На обличчях рекрутів з’явилися суперечливі вирази, коли Хан витягнув предмет з-під халата і мовчки звернувся до Доку.
— Вечірка почнеться приблизно за годину, — сказав Хан, сховавши кубик. — Це станеться раніше, ніж зазвичай, оскільки зараз кінець тижня і через те, що сталося сьогодні вранці.
Рекрути були вражені тим, як Хан зв’язався з Ніколс, не промовивши жодного слова. Раніше він пояснював, як працює куб, але бачити його в дії — зовсім інша річ, особливо коли ним керує людина.
Відтінок заздрості неминуче поширився серед групи, але всі придушили його, щоб узятися до роботи. Вони витратили цілий день на тренування, тож мусили по черзі ходити до ванної кімнати й готуватися. Тим часом Хан скористався нагодою, щоб трохи помедитувати та насолодитися тим, що зрозумів вказівки Доку. Хлопець використовував дивні слова для опису різних квадратів лісу, але Хан не потребував подальших пояснень.
***
Своєрідна, але знайома сцена розгорнулася перед рекрутами, коли Хан привів їх на порожнє місце біля однієї з гір. Вони побачили три димливі казани в центрі місцевості, а навколо них — набагато більше Ніколсів, ніж зазвичай. На додаток, ці прибульці в той час були зайняті різними справами. Вони не обмежувалися лише випивкою.
Ніколс, природно, розділилися на кілька груп, і в кожній з них було багато напівпорожніх дерев’яних чашок. Деякі з них принесли з собою дивні інструменти, які грали сумні мелодії, що мали створити настрій для вечірки. Хан побачив скрипкоподібні пристрої та довгі флейти, а кілька прибульців навіть виспівували прості рядки мовою Ніколс, супроводжуючи свою музику.
Хан не міг не помітити, що деякі Ніколси біля дерев курять. Інші, ще глибше в лісі, плакали або били кулаками по товстих стовбурах, щоб дати волю своїм почуттям. Пейзаж був неймовірним через свою різноманітність, але Хан неминуче впав у заціпеніння, коли в його полі зору з’явилася знайома сукня.
Лііза стояла сама, притулившись спиною до дерева. Вона навіть не дивилася на порожній простір, заповнений Ніколсами. Вона дивилася в темну глибину лісу, але на коротку секунду її погляд перевівся на Хана, коли вона відчула його погляд на своїй фігурі.
«Чорт забирай, — вилаявся подумки Хан, коли підтвердив, що Лііза була одягнена в ту саму сукню, що й на офіційному святкуванні кілька тижнів тому. — Вона точно зробила це навмисно».
Причина поведінки Ліізи швидко стала зрозумілою для Хана. Майже всі Ніколси повернулися до рекрутів, коли помітили їхню появу, і Хан побачив, як багато дівчат, зустрівшись з ним поглядом, зачаровано посміхнулися.
«Тільки не кажіть мені, що вона передбачила цей результат» — здивувався Хан, коли низка Ніколс, з якими він познайомився під час попередніх вечірок, підійшли до рекрутів і почали тягнути їх до казанів.
Азні підійшла до Хана раніше за інших і обійняла його, замість того, щоб обмежитися формальним поклоном. Ця сцена здивувала рекрутів, особливо коли вони побачили Хана, який обіймав дівчину за спину, але інші Ніколс незабаром змусили їх відвести погляд від цих двох.
— Я впевнена, що Ілман буде тут будь-якої миті, — прошепотіла Азні на вухо Хану, перш ніж розірвати обійми. — Можливо, ти захочеш скористатися цим шансом, поки вона на самоті.
— Ти ж знаєш, що я не можу, — зітхнув Хан, показуючи сумну посмішку.
— Не будь таким параноїком, — мало не закричала Азні, перш ніж згадала, що треба говорити тихіше. — Ви щойно разом пройшли через смертельну ситуацію. Ти будеш надійним другом, який не залишить її наодинці в цю сумну хвилину.
Хан відчував, що слова Азні мають сенс, але не знав, чи його бажання наблизитися до Ліізи не грає з ним злий жарт. Але врешті-решт він визнав, що не може ясно мислити перед її приголомшливою сукнею.
Хан майже проігнорував слова Азні, але вона додала дещо, що все змінило: «Доку також налаштований знайти тобі дівчину сьогодні ввечері, і я не маю влади над цим».
У цей момент Хан зазирнув за плече Азні та помітив Доку, який дивився на нього з іншого боку порожнього місця. Ніколс широко посміхнувся і кілька разів підморгнув, коли перехопив погляд Хана.
«Треба навчити його правильно підморгувати» — подумав Хан, перш ніж зітхнути та взяти з рук Азні повну чашку.
Азні обмежилася тим, що розсміялася з цього жесту, і вдала, що не бачить, як Хан підходить до Ліізи, а сама пішла до одного казана. Доку насупився, і його очі бігали між його дівчиною та Ханом. Він не міг пропустити цю підозрілу взаємодію. Щось явно відбувалося, але незабаром на нього впав застережливий погляд Азні, який змусив його перестати надто багато думати про це.
— Ти не повинен бути тут, — прошепотіла Лііза, коли почула знайомі кроки, що пролунали позаду неї та зупинилися біля неї.
Хан підійшов до дерева, що стояло поруч з нею, і притулився спиною до його стовбура. Він навіть не глянув на Ліізу, а його погляд був спрямований у глибину лісу.
— Що мені було робити? — відповів Хан, роблячи ковток зі свого горнятка і переконуючись, що його голос не може поширитися надто далеко. — Ти вдягла цю сукню.
— Це навряд чи можна вважати виправданням, — відмахнулася Лііза, але її щоки неминуче зблідли через слабкий рум’янець. — До того ж останнім часом ти став надто популярним. Мені треба було відволіктися.
— Тоді ти зробила це навмисно, — хихикнув Хан. — Ти стала дуже власницькою.
— І все ж це ти ледве стримуєш себе, — прокоментувала Лііза, піднімаючи свою чашку, щоб випити.
Хан знову хихикнув, але нічого не сказав. Лііза мала рацію. Її сукня була для нього спокусливою.
Минали мовчазні хвилини. Хан і Лііза продовжували вдивлятися в темряву лісу, а вечірка продовжувалася за їхніми спинами. Музика часом навіть ставала веселішою, але вони не рухалися з місця. Здавалося, ніби вони чекали, коли хтось із них спорожнить свої келихи.
— Ти не хочеш приєднатися до вечірки? — запитала Лііза. — Це пристойно, і я впевнена, що багато дівчат до смерті хочуть познайомитися з тобою.
— Я саме там, де хочу бути, — відповів Хан. — Майже саме там.
— Я теж, — додала Лііза. — Майже саме там.
Між ними знову запанувала хвиля мовчання, але врешті-решт вони почали розмовляти про всяку всячину. Доку, Азні та Асят навіть час від часу приносили їм поповнення в чашки, а потім обмінювалися жартами й знову залишали їх наодинці. Азні використовувала час, коли вона сама відвідувала пару, щоб пояснити, що інші нічого не запідозрили. Вони просто були щасливі, що Лііза не була сама.
Зрештою, пара залишилася наодинці протягом більшої частини вечірки, навіть з тими рідкісними візитами, і їхнє унікальне становище не дозволило їм помітити прихід Ілмана. Його ніхто не бачив, бо він так і не став на порожнє місце.
Ілман мав намір приєднатися до вечірки через присутність Ліізи, але передумав, коли помітив на обличчі дівчини вираз, якого він ніколи не бачив на її обличчі.
Ілман був закоханий у Ліізу так давно, що йому було легко помітити незначні зміни на її обличчі. Дівчина час від часу посміхалася і хихотіла, але не це було найдивовижнішим. Її очі несли щастя, яке він не міг генерувати навіть до подій домовленого шлюбу.
Ніколс обмежився тим, що спробував знайти в Хані причину дивної поведінки Ліізи, перш ніж покинути цю місцевість. Він ніколи не виходив з темряви серед дерев, тому ніхто не дізнався про його короткий візит.
Далі
Том 2. Розділ 153 - Любов
Вечірка закінчилася пізно, менш ніж за дві години до початку уроку професора Супіяна. Рекрути поспішили повернутися до своїх домівок, але Хан ще трохи посидів на порожньому місці, навіть після того, як Лііза пішла. Хан вже вирішив, що спати немає сенсу, адже незабаром буде перший урок. Він вважав за краще провести годину в медитації та заповнити час, необхідний для угоди з Ліізою тієї ночі. Мало що могло зрівнятися з сексом, і відпочинок з дівчиною в обіймах був однією з них. Йому потрібно було лише пройти через день, щоб досягти цієї точки. Початок його другого тижня в [Чистих Деревах] виглядав безладно. Хан залишив своє місце лише для того, щоб знайти Ніколс, що спали навколо казанів і в багатьох ізольованих місцях поблизу. Вечірка створила нові пари, розбила старі, викликала сміх і плач і дозволила прибульцям прийняти смерть своїх супутників. На сцені стояла неймовірна тиша. Здавалося майже нереальним, що ці сплячі прибульці могли спричинити вчорашній безлад, і Хан лише посміхнувся на цю думку. Другий місяць його перебування на Нітісі тільки-но розпочався. Менше п’яти місяців відділяло Хана від кінця його першого року служби в Глобал Армі, і він навіть не міг описати, наскільки сильно змінилося його життя за цей короткий період. Хан перетворився з дволикого хлопчика на невиразно зрілого зараз чоловіка. За цей час його обличчя майже злилися воєдино, але кількість масок збільшилася. Різні політичні та соціальні потреби змусили його відточити свої навички брехні й вивести їх на вищий рівень. Його таємниць також побільшало, і це призвело лише до ускладнення психічного стану. Його стосунки з Ліізою не дозволили йому залишатися повністю лояльним до людей, а приховані сцени в його нічних кошмарах зруйнували його початкові переконання. Нітіс змусив Хана позбутися більшої частини свого попереднього я і вивільнити особистість, вільну від попередніх цінностей. Суперечливі емоції в його голові не завадили йому мати чітке бачення свого майбутнього шляху. Хан більше не був масою відчаю, яка не знала свого місця у світі. Він все ще був неосвіченою дитиною, але знав, чого хоче і як цього досягти. Він навіть відкрив у собі багато талантів за час, що минув від його першого дня на Онії до сьогодні. На додаток, його зростання підтвердило те, що він почав приймати з моменту зустрічі із Залпою. За майже три місяці, проведені на чужих планетах, Хан розвинувся більше, ніж на Землі, і це стосувалося не лише його бойової майстерності. Його характер змужнів так, як це було б неможливо в тренувальному таборі Ілако. Ідея триматися подалі від Землі, поки його характер і знання не виростуть настільки, що він зможе зустрітися з Бретом і не піддатися на його брехню, звучала тепер розумно. В ідеалі Хан мав би дізнатися правду про свою трагедію до зустрічі з батьком, але на це, швидше за все, пішли б роки, а він не знав, чи зможе так довго залишатися на чужих планетах. Він навіть не був упевнений, що його сумніви залишаться нестерпними протягом цього періоду. Хан зрозумів, що не може слідувати всім своїм бажанням, не жертвуючи чимось. Його щільний графік вже навчив його цього. Повернення на Землю, щоб зустрітися з батьком, розлучило б його з Ліізою, а перебування на Нітісі не дало б йому шансу дізнатися про ключові моменти свого минулого. Ці важкі думки зникли, коли Хан помітив знайому постать, частково сховану за деревом. На його обличчі з’явилася посмішка, коли він наблизився до неї, і його вираз намагався показати лише одну емоцію після того, як він побачив всю сцену. Джордж не повернувся до підземного житла, але інші рекрути не надто заперечували проти цього, оскільки він зазвичай відвідував заняття професора Супіяна. Хан не переймався тим, щоб тримати своїх товаришів під контролем, оскільки був зайнятий Ліізою і своїми важкими думками, тому знайти Джорджа сплячим на дереві було дещо несподівано. Але найкумеднішим аспектом цієї сцени була Ніколс, яка відпочивала, поклавши голову йому на плече. «Якщо я не помиляюся, її ім’я має бути Гаваа» — подумав Хан, оглядаючи дівчину, що спала з Джорджем. Гаваа належала до першого курсу. Вона мала звичайну вроду Ніколс, і її тіло не пасло задніх у цій царині. Єдиною її особливістю була зачіска — вона голила ліву частину голови. З іншого боку довге біле волосся було заплетене в коси, але на ньому було важко зосередитися, коли на поголеній частині голови було біле татуювання, що тягнулося за вухо й аж до основи шиї. Посмішка Хана лише розширилася, коли він оглянув одяг дуету. Груди Джорджа були оголені, а халат звисав з його талії. Натомість Гаваа все ще була в спортивному костюмі, але він був частково розстебнутий, відкриваючи декольте. Хан вирішив кілька разів легенько штовхнути Джорджа по нозі, коли відчув бажання розреготатися. Знадобився деякий час, щоб розбудити хлопця, але його очі врешті-решт розплющилися, а брови швидко насупилися, створюючи похмурий вираз обличчя. Джордж почав щось питати, але його хрипкий голос не встиг зайти надто далеко, як помітив дівчинку, що спала на його плечі. Його очі розширилися, а похмуре обличчя розслабилося. Його похмілля зникло в одну мить, коли він повільно виповз із цієї позиції, поклав Гавуу на дерево і підвівся на ноги, щоб покинути територію. Хан був на межі вибуху під час цієї сцени, і його бажання ще більше посилилося, коли Джордж обернувся, щоб кинути на нього застережливий погляд. Рекрут хотів якнайшвидше покинути територію, але Хан, здавалося, не збирався йти, доки не натішиться достатньою мірою. Хан вирішив піти, коли Джордж почав благати його очима. Хлопцям довелося перетнути значну частину лісу, перш ніж Джордж відчув себе достатньо впевнено, щоб перестати затамовувати дихання. Ця сцена змусила Хана голосно розсміятися, що спровокувало виправдання, які його друг підготував під час прогулянки. — Я нічого не зробив! — пояснив Джордж. — Я погано себе почував, тому сидів там, щоб трохи прийти до тями. Гаваа просто кинулася до мене, коли знайшла. — Гаваа, — насмішкувато сказав Хан. — Ти ж пам’ятаєш її ім’я. — Це моя робота як посланця людського роду, — заявив Джордж. — Все, що я роблю, робиться для більшого блага Глобал Ар… Джордж був змушений перервати свою репліку, оскільки щось вирвалося з його шлунку і піднялося по горлу, щоб опинитися в його роті. Хан розсміявся, побачивши, як хлопець поспішно сховався за найближчим деревом і виблював те, що ще не встиг перетравити. — Тобі не подобається Наталі? — запитав Хан, коли Джордж зійшов з дерева і знову почав йти з ним. — У мене нічого не було з Гаваою, — повторив Джордж. — Ми, можливо, поцілувалися кілька разів, але що таке поцілунок для Ніколс? Б’юся об заклад, він має таке ж значення, як і рукостискання. Крім того, ми обидва були досить… Ми обидвоє насолоджувалися вечіркою, тому вирішили поспати. — Ти здивуєшся, як багато значать ці маленькі жести для Ніколс, — засміявся Хан. — Справа не в поцілунку, а в тому, що вона вирішила поцілувати тебе. Очі Джорджа розширилися, і в них навіть з’явився відтінок занепокоєння. Хан мав рацію, але він не міг так легко здатися. Інакше йому довелося б зізнатися, що він фліртував з Гаваа протягом усієї вечірки. — Звідки ти тепер так багато знаєш про Ніколс? — запитав Джордж. — До того ж ти не можеш говорити. Ми всі бачили, як ти провів цілу ніч з міс Ліізою. Я вирішив краще напитися, ніж вислуховувати скарги Келлі. — Цій дівчині варто було б спробувати зрозуміти, через що ми пройшли, — зітхнув Хан. — Я так близький до того, щоб зірватися на ній. — Ти програєш, якщо зробиш це, — прокоментував Джордж. — Я знаю, — відповів Хан. — Світ все одно доведе мою правоту. Я лише сподіваюся, що вона дбає про місію більше, ніж про свою дріб’язкову гордість. Цей коментар змусив обох хлопців на деякий час замовкнути. Вони продовжували йти лісом, але тема про Ліізу не давала Джорджу спокою. Зрештою, він був єдиним серед рекрутів, хто знав про це трохи більше. — Тож, — врешті-решт запитав Джордж, коли цікавість і хвилювання взяли над ним гору. — Тобі сподобалася вечірка з нею? — Джордже, я не тупий, — збрехав Хан. — Я не зроблю нічого дурного. Азні та інші не хотіли, щоб міс Лііза залишалася самотньою після всього, що сталося, а вона не може бути надто грубою з людиною через свою роль. — Ти виглядаєш справді відданим справі, — дражнився Джордж, доки до горла не підкотилася блювота і не змусила його знову сховатися за деревом. Хлопці планували помедитувати, як тільки дійдуть до місця, де мав відбутися урок професора Супіяна, але після того, як вони перетнули мембрану, в їхніх видіннях розгорнулася дивна сцена. Шлях, яким пішли Хан і Джордж, привів їх прямо в центральну порожню зону академії. Звідси було легше дістатися до місця призначення, оскільки їм не потрібно було стежити за своїм положенням у лісі. Ілман сидів на колінах прямо в центрі порожньої площі. Його позиція здавалася частиною бойового мистецтва, і ця сцена неминуче занепокоїла обох хлопців. Почувши їх, Ніколс розплющив очі, і незабаром його суворий голос пролунав на площі. — Я чекав на тебе, Хане, — вигукнув Ілман. — Щось сталося? — запитав Хан рівним голосом. — Я бачив вас з Лізою вчора, — продовжив Ілман. — Азні сказала мені, що ти прийдеш, — швидко промовив Хан, в голові якого проносилися дикі думки. — Я, мабуть, загубив тебе серед натовпу. Хан вдав, що не розуміє значення слів Ілмана, і це виявилося відносно легкою справою. Минулої ночі він мало що робив з Ліізою. Вони навіть не вилазили зі своїх дерев протягом усієї вечірки. «Він такий ревнивий?» — дивувався Хан, дивлячись на Джорджа. Хлопець перейшов у режим повної бойової готовності, коли відчув цю слабку загрозу. Джордж повністю забув про своє похмілля і приготувався до бою. Його рука навіть інстинктивно потягнулася до меча, що висів у нього на боці, але врешті-решт зупинилася, коли він згадав, що був беззбройний. — Джордже, ми на території академії, — вилаявся Хан, і рекрут швидко зробив все можливе, щоб розслабити напружену позу. Академія не дозволяла вести бої на території всієї долини, тож Хан почувався спокійно навіть у цій ситуації. Він не вірив, що Ілман нападе на нього просто посеред центральної площі. До того ж він не зробив нічого, що могло б викликати таку реакцію. — Ти не розминувся зі мною, — оголосив Ілман, випрямляючись і виконуючи ввічливий уклін. — Я вирішив піти, поки мене не помітили. — Чому? — запитав Хан, зберігаючи дружній вираз обличчя. — Я не міг зіпсувати вечірку, яка була потрібна моїм одноліткам, щоб подолати своє горе, — пояснив Ілман. — Я хотів вирішити цю справу приватно, коли не буде жертв. — А в чому справа? — продовжував розпитувати Хан. Хан хотів, щоб Ілман чітко пояснив свої причини. Він чесно намагався повірити, що у світі можуть існувати такі сильні ревнощі, але він був проти драматичного Ніколса, який роками намагався зустрічатися з однією і тією ж дівчиною. Ця особлива ситуація могла довести, що він помилявся. — Я хочу битися з тобою за право зробити Лізу щасливою! — вигукнув Ілман. — Я завжди вважав, що саме мені судилося змусити її посміхатися, але життя поставило на моєму шляху суперника! Я ціную твої минулі поради, але кохання понад усе! Ми повинні вирішити, хто з нас зараз кращий, щоб їй було легше! Ця заява залишила обох безмовними. Хан і Джордж навіть перезирнулися, щоб переконатися, що правильно зрозуміли Ілмана. — Я не впевнений, що зрозумів, — врешті відповів Хан. — В якийсь момент їй доведеться обирати між нами! — вигукнув Ілман. — Я не можу дозволити їй пройти через цю боротьбу. Краще вирішити це зараз, коли втрата одного з нас не завдасть їй надто великого болю! Джордж насупився, а Хан залишився абсолютно безмовним. Ця взаємодія підтвердила, що Ілман був божевільним, але не підказала йому, як вийти з цієї ситуації. — Сталося непорозуміння, — спробував пояснити Хан. — Ми з міс Ліізою ледь друзі. Я просто хотів переконатися, що вона не залишилася наодинці зі своїм горем після того, що ми пережили вчора вранці. — Мої очі не брешуть, — продовжив Ілман, згинаючи ноги й піднімаючи руки, щоб підготувати долоні. — Ти приніс їй задоволення. Ти претендент на її щастя, тому ми повинні боротися! — Хіба вона не може бути щасливою з кількома чоловіками? — запитав Хан. — Хіба це не те що друзі роблять одне для одного? — Ти не знаєш її так, як я, — похитав головою Ілман. — Вона не прийме більше однієї людини, тому я не можу дозволити їй опинитися перед болісним вибором! — Хан? — запитав Джордж, коли сумніви заповнили його розум. — Ми все ще в академії, — заспокоїв Джорджа Хан. — Не хвилюйся… Хан був змушений перервати свою репліку, оскільки тінь промайнула поруч з ним і змусила його ухилитися від її атаки. Ілман був неймовірно швидким, майже таким же швидким, як і він, і він завдав удару долонею, який розрядив хвилю несамовитої мани в повітрі. Джордж знову став готовим до бою. Він витягнув пальці правої руки в лезо і спробував оббігти Хана, щоб дістатися до Ілмана, але удар ногою несподівано приземлився йому на живіт і змусив відлетіти вбік. Атака була не надто болючою. Це був поштовх, а не удар, і рекрут зрозумів значення цього жесту лише після того, як приземлився на землю за кілька метрів від свого друга. Ілман не зачепив Джорджа. Це Хан відштовхнув його. Джордж навіть бачив, як його друг на мить подивився на нього, перш ніж повернутися до свого супротивника. — Тебе не виключать за це? — запитав Хан, ухиляючись від удару долонею. Долоня випустила свою ману, коли пройшла поруч з грудьми Хана. Він відчув, як його нутрощі затремтіли від слабкого контакту з цією силою. Він одразу зрозумів, що пряме попадання спричинить серйозні внутрішні травми. — Любов вище за академію! — вигукнув Ілман, вивертаючи своє тіло і повертаючи долоню до грудей Хана. Хан відчув, як у руці Ілмана накопичується мана, тому відскочив назад. У цей момент Ніколс вивільнили енергію, і частина її торкнулася Хана, перш ніж він встиг відступити. Після того, як Хан приземлився на землю, в основі його грудей з’явилася легка рана. Кров навіть запеклася в куточках його рота. Долоня Ілмана навіть не торкнулася його, але мани, що вивільнилася під час атаки, було достатньо, щоб завдати йому болю.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!