Візит

У Келлі не залишилося слів ні в горлі, ні в роті, ні в голові, те ж саме стосувалося й інших рекрутів. Вони могли лише спостерігати, як Хан увійшов до однієї з ванних кімнат на дні підземного житла і зачинив за собою розсувні двері.

Хвилини, які Хан витратив на те, щоб видалити бруд, що накопичився під час його пригоди з Ніколсами, рекрути провели в мовчанні. Лише Джордж вирішив пересунутися, щоб покласти чистий одяг прямо біля ванної кімнати перед тим, як повернутися до свого ліжка.

Досягнення Хана змусили їх зрозуміти, що півміри ні до чого не приведуть. Він був сильним, сильнішим за більшість рекрутів навіть на Нітісі, але не тільки це було причиною його перемог. Чиста сила не могла змусити солдата так швидко просуватися в лавах Глобал Армі, і те ж саме стосувалося суспільства Ніколс. Він робив те, що його товариші ще не могли прийняти. Він відмовлявся від свого людського статусу, щоб перетворитися на інопланетянина.

Професори-люди застерігали від такого підходу з багатьох причин. Посол, або навіть простий посланець, мав уособлювати людську гордість, не дозволяючи цьому образу відлякати чи занепокоїти прибульців. Побудова стосунків і розчинення в їхньому суспільстві було пріоритетом цих ролей з кожним розумним видом. Проте солдати повинні були досягти цього, не втрачаючи своєї людської ідентичності.

Хан робив все навпаки. Він не відмовлявся від своїх людських традицій, але й не ставив їх на перше місце. Його безтурботна і нестримана поведінка зближувала його з прибульцями, водночас створюючи бар’єр між іншими рекрутами.

Такий підхід був небезпечним. Глобал Армі було б важко довіряти солдату, який міг так легко відмовитися від людської спадщини. Посол не міг бути безформним хамелеоном, здатним адаптуватися до будь-якого середовища.

Втім, Хан був лише рекрутом. Його підходу могло б вистачити на деякий час, поки він продовжував отримувати вигоду. Зрештою, він ще не був послом, тож його поведінка не зовсім виходила за рамки ролі. Хан просто отримував те, що йому наказувало вище керівництво, і робив це по-своєму.

Поки рекрути чекали, коли Хан вийде з ванної та розповість їм про місію, вони переосмислили свій підхід до завдання. Їхні переконання залишалися непохитними, коли Хан лише здобув друзів і трохи визнання, але комунікатор встановив величезну різницю між ними.

Одна справа, коли Глобал Армі призначила Хана головним посланцем через його щасливий випадок з Адунсом та відважні подвиги під час полювання. Рекрути знали, як працює їхня організація, і їм не доводилося стикатися з нездоланними бар’єрами. Зрештою, вони отримували однакові блага, завдання та визнання, якщо виконували свою роботу належним чином.

Однак, здавалося б, офіційне визнання від Ніколс додавало набагато більшої цінності постаті Хана. Відтепер він матиме пріоритет і довіру прибульців у всіх соціальних і політичних питаннях, а інші рекрути зможуть лише наздоганяти його в цих сферах, не маючи жодного шансу перевершити його, якщо тільки не трапиться щось важливе.

Хан залишався речником, відповідальним за зв’язок між молодими поколіннями обох видів, якщо тільки інші рекрути не зроблять чогось виняткового або він не облажається. Ця єдина перевага над його товаришами перетворилася на величезну прірву, яка змусила інших людей переглянути, як вони підходили до політичної місії.

Їхнє становище не давало їм багато шансів зробити більше. Рекрути були ввічливими, приєдналися до партій і робили все можливе, щоб стати частиною суспільства Ніколсів. Вони мало що могли покращити, щоб наздогнати Хана.

Уроки професора Супіяна і знання чужої мови могли б дещо зробити, але тепер, коли Ніколси повністю прийняли Хана, цього було замало і надто пізно.

Мав пройти певний час, перш ніж Ніколс дозволили б іншій людині стати частиною їхнього суспільства. Рекрути розуміли, що у них не було великих можливостей. Найкраще, що вони могли зробити, це чекати, поки з’явиться шанс. Проте більшість з них все ж вирішили працювати трохи старанніше, принаймні в тих двох сферах, на які вони могли вплинути.

Нарешті Хан вийшов з ванної кімнати. З його мокрого волосся падали краплі, а по тілу бігли сліди дивної води, яку використовували Ніколс. Він одягнув свої брудні штани, щоб прикритися, оскільки забув взяти чистий одяг, але на його обличчі з’явилася посмішка, коли він побачив, що хтось потурбувався про це питання.

Хан повернувся до ванної кімнати й переодягнувся. Тепер він був зовсім не схожий на грубу печерну людину, яка повернулася з місії. Мокре волосся і неохайний халат надавали йому безладного вигляду, але його чистий стан дозволив рекрутам оцінити впевненість, яку випромінювали його жести.

Рекрути мовчали, і Хан не змусив їх чекати. Він підійшов до ліжок і став так, щоб усі його товариші могли його добре бачити, перш ніж пояснити все, що сталося під час місії.

Хан не приховував багато, особливо коли йшлося про те, як Ніколс уникали згадувати про прихід денного світла, і навіть попередив рекрутів про перебільшення Доку. Проте, він не прикидався скромником, і точна версія його атаки на останній рюкзак залишалася досить героїчною, навіть якщо її розповісти без брехні.

Виправдати версію Доку виявилося відносно легко, коли Хан описав усю ситуацію. Ніколс були на своїх Адунсах, коли він рвався у бік рюкзака, тож рекрути могли зрозуміти непорозуміння. Більшість людей навіть оцінили те, що Хан не став привласнювати собі чужі заслуги, але деякі з них почали обурюватися ще сильніше.

Хан міг би вирішити підняти свій імідж до героїчного рівня, але це могло б породити очікування, які він не хотів виправдовувати, тим більше, що рекрути в якийсь момент повідомлять про все Глобал Армі. Він хотів здаватися важливим, але не настільки, щоб стати частиною огидного трюку. Він не хотів, щоб командування перетворило його на шпигуна, оскільки зараз його пріоритетом була Лііза.

— Коротко кажучи, — підсумував Хан. — Ви маєте прийти на сьогоднішню вечірку і зробити все можливе, щоб не напитися, поки інші Ніколс зустрічають своє горе по-своєму. Насправді падіння під дерево може зробити вас ближчими до них, тож вибір за вами.

Джордж, Вероніка і Брендон розсміялися. Гелен похитала головою, ховаючи сміх рукою. Родні посміхнувся, і Габріела вирішила посміхнутися, побачивши, як відреагували її супутники. Лише Келлі залишилася серйозною, коли почула цей жарт, але й вона зрештою зітхнула, коли зрозуміла, що слова Хана були не зовсім неправильними. Вони мали достатньо сенсу, щоб дратувати.

— Як вони можуть бути такими сильними, якщо проводять свій час, влаштовуючи вечірки? — прокоментувала Келлі, переглядаючи випуск.

— Я вважаю, що вони дуже схожі на людей, — заперечив їй Родні, підклавши руку під підборіддя. — Вони тільки нестримані, але це їхній підхід до емоцій і життя в цілому. Можливо, в цьому також криється секрет їхнього глибокого розуміння мани.

Хан придушив свою реакцію, але відчув здивування від усвідомлення Родні. Люди зазвичай не думали, що мана і поведінка пов’язані між собою, але хлопець впритул наблизився до цього висновку.

— Вони вважають, що мана впливає на емоції так само як на м’язи й плоть, — пояснив Хан, щоб переконатися, що заслуга за це відкриття належить йому.

— Це не дуже добре говорить про їхній характер, якщо мана змушує їх постійно влаштовувати вечірки, — іронізувала Гелен, перш ніж розсміятися і викликати подібну реакцію у своїх співрозмовників. — Звучить так, ніби вони використовують ману, щоб виправдати свою прихильність до примітивної поведінки. Б’юся об заклад, через кілька десятиліть вони відмовляться від цієї віри.

— Саме так я і думаю, — додав Брендон. — Їхнє нинішнє розуміння мани може бути набагато глибшим, ніж у людей, але наші методи — природна еволюція, пов’язана з нашим вищим суспільством.

Джордж та інші спочатку посміялися над жартом Гелен, але її друге зауваження викликало суперечливу реакцію. Заяви Брендона остаточно розділили їхню групу на дві сторони, навіть якщо всі вони вважали ці слова дещо расистськими. Проте Келлі, Гелен і Габріела зрештою частково погодилися з ними через свою тверду прив’язаність до свого виду.

Інші рекрути змогли визнати переваги, які надавали методи Ніколс, але частина з них залишалася переконаною, що люди все ще на сходинку вище. Вони бачили в цих різних звичках шанс вчитися і вдосконалюватися, але у своїй свідомості вони залишалися дещо нижчими.

Лише Хан мав зовсім іншу думку з цього приводу. Його ледь помітна посмішка не сходила з обличчя, але сумне усвідомлення наповнювало його розум. Він раптом зрозумів, що ці рекрути ніколи повністю не приймуть Ніколс. Вони назавжди залишаться чужими в їхньому уявленні.

— Коли вечірка? — врешті-решт запитав Джордж, коли незручна тиша, створена заявою Брендона, стала оглушливою.

Хан не знав відповіді на це питання, але його очі загорілися, коли він згадав про свій куб. На обличчях рекрутів з’явилися суперечливі вирази, коли Хан витягнув предмет з-під халата і мовчки звернувся до Доку.

— Вечірка почнеться приблизно за годину, — сказав Хан, сховавши кубик. — Це станеться раніше, ніж зазвичай, оскільки зараз кінець тижня і через те, що сталося сьогодні вранці.

Рекрути були вражені тим, як Хан зв’язався з Ніколс, не промовивши жодного слова. Раніше він пояснював, як працює куб, але бачити його в дії — зовсім інша річ, особливо коли ним керує людина.

Відтінок заздрості неминуче поширився серед групи, але всі придушили його, щоб узятися до роботи. Вони витратили цілий день на тренування, тож мусили по черзі ходити до ванної кімнати й готуватися. Тим часом Хан скористався нагодою, щоб трохи помедитувати та насолодитися тим, що зрозумів вказівки Доку. Хлопець використовував дивні слова для опису різних квадратів лісу, але Хан не потребував подальших пояснень.

***

Своєрідна, але знайома сцена розгорнулася перед рекрутами, коли Хан привів їх на порожнє місце біля однієї з гір. Вони побачили три димливі казани в центрі місцевості, а навколо них — набагато більше Ніколсів, ніж зазвичай. На додаток, ці прибульці в той час були зайняті різними справами. Вони не обмежувалися лише випивкою.

Ніколс, природно, розділилися на кілька груп, і в кожній з них було багато напівпорожніх дерев’яних чашок. Деякі з них принесли з собою дивні інструменти, які грали сумні мелодії, що мали створити настрій для вечірки. Хан побачив скрипкоподібні пристрої та довгі флейти, а кілька прибульців навіть виспівували прості рядки мовою Ніколс, супроводжуючи свою музику.

Хан не міг не помітити, що деякі Ніколси біля дерев курять. Інші, ще глибше в лісі, плакали або били кулаками по товстих стовбурах, щоб дати волю своїм почуттям. Пейзаж був неймовірним через свою різноманітність, але Хан неминуче впав у заціпеніння, коли в його полі зору з’явилася знайома сукня.

Лііза стояла сама, притулившись спиною до дерева. Вона навіть не дивилася на порожній простір, заповнений Ніколсами. Вона дивилася в темну глибину лісу, але на коротку секунду її погляд перевівся на Хана, коли вона відчула його погляд на своїй фігурі.

«Чорт забирай, — вилаявся подумки Хан, коли підтвердив, що Лііза була одягнена в ту саму сукню, що й на офіційному святкуванні кілька тижнів тому. — Вона точно зробила це навмисно».

Причина поведінки Ліізи швидко стала зрозумілою для Хана. Майже всі Ніколси повернулися до рекрутів, коли помітили їхню появу, і Хан побачив, як багато дівчат, зустрівшись з ним поглядом, зачаровано посміхнулися.

«Тільки не кажіть мені, що вона передбачила цей результат» — здивувався Хан, коли низка Ніколс, з якими він познайомився під час попередніх вечірок, підійшли до рекрутів і почали тягнути їх до казанів.

Азні підійшла до Хана раніше за інших і обійняла його, замість того, щоб обмежитися формальним поклоном. Ця сцена здивувала рекрутів, особливо коли вони побачили Хана, який обіймав дівчину за спину, але інші Ніколс незабаром змусили їх відвести погляд від цих двох.

— Я впевнена, що Ілман буде тут будь-якої миті, — прошепотіла Азні на вухо Хану, перш ніж розірвати обійми. — Можливо, ти захочеш скористатися цим шансом, поки вона на самоті.

— Ти ж знаєш, що я не можу, — зітхнув Хан, показуючи сумну посмішку.

— Не будь таким параноїком, — мало не закричала Азні, перш ніж згадала, що треба говорити тихіше. — Ви щойно разом пройшли через смертельну ситуацію. Ти будеш надійним другом, який не залишить її наодинці в цю сумну хвилину.

Хан відчував, що слова Азні мають сенс, але не знав, чи його бажання наблизитися до Ліізи не грає з ним злий жарт. Але врешті-решт він визнав, що не може ясно мислити перед її приголомшливою сукнею.

Хан майже проігнорував слова Азні, але вона додала дещо, що все змінило: «Доку також налаштований знайти тобі дівчину сьогодні ввечері, і я не маю влади над цим».

У цей момент Хан зазирнув за плече Азні та помітив Доку, який дивився на нього з іншого боку порожнього місця. Ніколс широко посміхнувся і кілька разів підморгнув, коли перехопив погляд Хана.

«Треба навчити його правильно підморгувати» — подумав Хан, перш ніж зітхнути та взяти з рук Азні повну чашку.

Азні обмежилася тим, що розсміялася з цього жесту, і вдала, що не бачить, як Хан підходить до Ліізи, а сама пішла до одного казана. Доку насупився, і його очі бігали між його дівчиною та Ханом. Він не міг пропустити цю підозрілу взаємодію. Щось явно відбувалося, але незабаром на нього впав застережливий погляд Азні, який змусив його перестати надто багато думати про це.

— Ти не повинен бути тут, — прошепотіла Лііза, коли почула знайомі кроки, що пролунали позаду неї та зупинилися біля неї.

Хан підійшов до дерева, що стояло поруч з нею, і притулився спиною до його стовбура. Він навіть не глянув на Ліізу, а його погляд був спрямований у глибину лісу.

— Що мені було робити? — відповів Хан, роблячи ковток зі свого горнятка і переконуючись, що його голос не може поширитися надто далеко. — Ти вдягла цю сукню.

— Це навряд чи можна вважати виправданням, — відмахнулася Лііза, але її щоки неминуче зблідли через слабкий рум’янець. — До того ж останнім часом ти став надто популярним. Мені треба було відволіктися.

— Тоді ти зробила це навмисно, — хихикнув Хан. — Ти стала дуже власницькою.

— І все ж це ти ледве стримуєш себе, — прокоментувала Лііза, піднімаючи свою чашку, щоб випити.

Хан знову хихикнув, але нічого не сказав. Лііза мала рацію. Її сукня була для нього спокусливою.

Минали мовчазні хвилини. Хан і Лііза продовжували вдивлятися в темряву лісу, а вечірка продовжувалася за їхніми спинами. Музика часом навіть ставала веселішою, але вони не рухалися з місця. Здавалося, ніби вони чекали, коли хтось із них спорожнить свої келихи.

— Ти не хочеш приєднатися до вечірки? — запитала Лііза. — Це пристойно, і я впевнена, що багато дівчат до смерті хочуть познайомитися з тобою.

— Я саме там, де хочу бути, — відповів Хан. — Майже саме там.

— Я теж, — додала Лііза. — Майже саме там.

Між ними знову запанувала хвиля мовчання, але врешті-решт вони почали розмовляти про всяку всячину. Доку, Азні та Асят навіть час від часу приносили їм поповнення в чашки, а потім обмінювалися жартами й знову залишали їх наодинці. Азні використовувала час, коли вона сама відвідувала пару, щоб пояснити, що інші нічого не запідозрили. Вони просто були щасливі, що Лііза не була сама.

Зрештою, пара залишилася наодинці протягом більшої частини вечірки, навіть з тими рідкісними візитами, і їхнє унікальне становище не дозволило їм помітити прихід Ілмана. Його ніхто не бачив, бо він так і не став на порожнє місце.

Ілман мав намір приєднатися до вечірки через присутність Ліізи, але передумав, коли помітив на обличчі дівчини вираз, якого він ніколи не бачив на її обличчі.

Ілман був закоханий у Ліізу так давно, що йому було легко помітити незначні зміни на її обличчі. Дівчина час від часу посміхалася і хихотіла, але не це було найдивовижнішим. Її очі несли щастя, яке він не міг генерувати навіть до подій домовленого шлюбу.

Ніколс обмежився тим, що спробував знайти в Хані причину дивної поведінки Ліізи, перш ніж покинути цю місцевість. Він ніколи не виходив з темряви серед дерев, тому ніхто не дізнався про його короткий візит.