Плой

Хан кволо кивнув головою, не приймаючи того, що сталося. Професорка подарувала йому комунікатор, призначений лише для нього. Таке рішення, ймовірно, могли прийняти лише вищі представники виду Ніколс, але вони вважали його гідним цієї нагороди.

— Чому саме зараз? — запитав Хан, вивчаючи куб і думаючи про різних Ніколс.

Хан швидко знайшов зв’язок з пристроєм Азні, так само як і з Асят та Зеліхою. Хан навіть відчув, що Лііза загубила кубик на відстані. Проте щось дивне сталося, коли він подумав про професорів. Здавалося, існував бар’єр, який знання, успадковані від них, не забарилися описати, коли він доторкнувся до предмета.

Куб мав кілька функцій. Він міг працювати як комунікатор, пристрій для відстеження та записник. Він навіть міг підключатися до меню в різних інопланетних будівлях і розширювати їхні функції. На додаток, для роботи йому потрібна була лише мана, і Хан міг легко її поповнювати.

Цей предмет дав Хану можливість зв’язатися з професорами, але їм доведеться прийняти його виклик. Це не був той самий миттєвий зв’язок, як з Доку. Те ж саме стосувалося і деяких важливих фігур, з якими Хан зустрівся під час свого перебування на Нітісі. Зв’язок з вождем Алу був слабким і обмеженим, але це не стосувалося Були та інших Ніколсів, яких він зустрів під час минулих полювань.

Єдиним Ніколс, з яким Хан, здавалося, взагалі не міг зв’язатися, була амбасадор Єза. Він не міг знайти зв’язок з її пристроєм, навіть якщо знав її обличчя та ім’я, які були єдиною вимогою для такого типу зв’язку.

Хан не міг не відчути здивування від гнучкості куба. Телефони могли б виконувати подібні функції, а в деяких сферах навіть перевершити те, що робили ці інопланетні пристрої. Але все це здавалося дивом, якщо врахувати майже повну відсутність технологій.

Куби потребували лише мани для роботи. Вони були нічим іншим, як предметами, виготовленими зі спеціального сплаву. Лазурні символи на їхніх поверхнях диктували функції, які вони могли виконувати, тоді як ядро мережі обробляло різні дозволи.

Вищість людей здавалася мізерною перед такою чистою відданістю мані. Хан не міг позбутися думки, що його вид лише навчився користуватися цією магією. Натомість Ніколс були магічними у своїй основі. Існувала якісна різниця, яку могли заповнити лише століття досліджень.

Крім того, технології було легше опанувати, оскільки Ніколсам потрібно було лише отримати доступ до найновіших відкриттів, щоб бути майже на одному рівні з людьми. Протилежне не могло статися, оскільки це вимагало б докорінної трансформації суспільства і методів навчання.

Хан неодноразово мріяв про безмежність Всесвіту, але часто це відбувалося через його відчай. Ці почуття ще більше посилилися після того, як Залпа відкрила йому доступ до всіх його кошмарів. Однак зараз він відчував лише чисте здивування. Весь його біль і проблеми майже зникли, коли він подумав про те, наскільки разючими можуть бути різні види.

— Треба багато часу, щоб справити гарне враження на наших високопосадовців, — засміявся Доку. — Тобі це ще важче через твій вид. Проте, настав час, щоб вони прийняли тебе.

— Навіщо їм мене приймати? — запитав Хан, обертаючись до Доку.

Азні та Доку посміхалися до нього. У дівчинки все ще текли сльози по обличчю, але її смуток не придушував щастя, яке вона відчувала за подругу. Хан помітив, що в Асят був схожий вираз обличчя, а у Ліізи також було горде обличчя, коли вона дивилася на нього.

Чотири Ніколси, здавалося, знали щось, чого Хан не помічав, і йому вдалося стримати свою цікавість лише тому, що він усвідомлював, наскільки позитивною була ця новина. Його супутниці змусили його чекати кілька секунд, але врешті-решт перестали дражнити його.

— Я зробив звіт про місію, поки ми летіли сюди, — пояснив Доку. — Не дивно, що вони дали тобі комунікатор.

— Ти все їм розповів? — перепитав Хан.

— Я навіть похвалив тебе за те, що ти кинувся в орду монстрів, щоб забрати один з рюкзаків, — продовжив Доку.

— Я не пам’ятаю орду, — поскаржився Хан.

— Професори цього не знають, — знову підморгнув Доку. — А навколо нас була земля. Орда була цілком можлива.

Хан не знав, що відповісти. Він знав, що його стосунки з Доку й Азні були добрими, але вони знали один одного менше двох тижнів. Вони разом полювали цілу ніч і проводили деякий час в академії, але не більше.

Однак Доку вже був готовий роздути подвиги Хана, і решта Ніколсів не заперечували проти цього рішення. Здавалося, вони навіть погоджувалися з ним і підігравали, щоб Хан міг отримати більше вигоди.

Від такої поведінки у Хана відняло мову. Він не очікував такого одностайного і теплого рішення на свою користь за такий короткий час.

— Це все план, щоб змусити тебе залишитися на всю вечірку, не тікаючи, — пожартував Доку. — Не думай про це надто багато.

— Ти справді... — прошепотів Хан, перш ніж стиснути руку з кубом і ввічливо вклонитися Доку.

— Все гаразд, Хане, — додав Доку. — Ти це заслужив. Ти перша людина, яка так відкрито прийняла наш спосіб життя. Було б безчестям для всього нашого виду не винагородити таку поведінку.

— Хоча професорка Захіра відтепер не спускатиме з тебе очей, — хихикнула Азні, шморгаючи носом, щоб прочистити ніс. — Ти заслужив право випробувати на собі її палицю.

— А як сильно вона може вдарити? — запитав Хан, думаючи про тендітну на вигляд професорку.

Вираз обличчя Ніколсів одразу ж потьмянів від цих слів. Лише Лііза залишалася відносно спокійною, але вона все одно відвела погляд і знову втупилася в ліс.

— Вона майстер маніпуляцій, — пояснив Доку, прочистивши горло. — Ти коли-небудь куштував дерев’яну тростину, що має таку ж текстуру, як і розпечений метал?

— Це взагалі можливо? — запитав Хан, в його очах загорілися і цікавість, і тривога.

— Мана може зробити все можливим, — продовжив Доку, перш ніж взяти Азні за руку і підвестися. — Люди використовують її як паливо, але вона завжди була чимось більшим.

— Нам стільки всього треба вивчити, — зітхнув Хан, підходячи до пари й беручи один з рюкзаків.

Доку та Азні зробили те саме, а Асят приєдналася до них, коли вони почали повертатися до академії. Остання навіть постаралася обійти пару, щоб бути поруч з Ханом, коли вони наближалися до дерев.

Хан вирішив повернутися до Ліізи, оскільки ця ситуація дала б йому багато розумних виправдань, якби хтось поставив під сумнів його дії. Дівчина залишилася на своєму дереві та обмежилася поглядом на Хана, перш ніж піти до свого Адунса. Більшість орлів все ще відпочивали на порожньому місці, тож вона миттю полетіла геть.

— Не зважай на неї, — прокоментувала Асят. — Вона завжди така.

— Вона непогана, — відповіла Азні. — І вона обіцяла прийти на вечірку сьогодні ввечері.

— Як ви думаєте, чи варто сьогодні святкувати й веселитися? — запитав Хан, явно натякаючи на те, що це буде доречно. запитав Хан, явно натякаючи на смерть двох хлопців.

— Ось як ми вирішуємо проблеми, — відповів Доку. — Ми страждаємо, боремося, вмираємо, але ніколи не відмовляємося від своїх почуттів. Не має значення, наскільки це боляче.

Доку обійняв Азні та пригорнув її до себе. Було зрозуміло, що він може впоратися з втратою двох Ніколсів краще, ніж вона, і він без вагань надав їй свою емоційну підтримку.

З іншого боку, Асят похитувала тілом вліво і вправо, і врешті-решт торкалася оголеного плеча Хана щоразу, коли йшла поряд. Спочатку Хан думав, що це випадковість, але повторюваність її жесту змусила його визнати, що вона робить це навмисно.

«Тільки не кажи мені, що вона теж хоче мене обійняти?» — здивувався Хан, і пара, що сиділа поруч, підтвердила його думки.

Доку значуще посміхнувся, побачивши цю сцену і розгубленість Хана. Він навіть кивнув, намагаючись приховати цей жест від дівчини в його руках. Натомість очі Азні були широко розплющені від здивування, але невдовзі вони стали частиною повчального погляду.

«Не дивись на мене так! — вилаявся подумки Хан, показуючи прохолодну посмішку і хитаючи головою. — Допоможи мені замість того, щоб засуджувати мене!»

Азні не знала про виняткові навички брехні Хана. Вона почала підозрювати їх після того, як дізналася про його таємні стосунки з Ліізою, але не знала, наскільки глибоко простягаються його здібності. Вона не зрозуміла заклик Хана про допомогу в цій ситуації. Його реакція майже наштовхнула її на думку, що він насолоджувався цією увагою.

Азні не повірила б, що Хан хотів зрадити Ліізі, особливо після того, як побачила, наскільки сильними були їхні почуття. В її уяві вони стали ідеальною парою. Проте її уявлення про чоловіків було не найкращим, особливо після того, як вона побачила, що багато її друзів дбають про свої потреби більше, ніж про свої емоції. Вона знала, що будь-хто може стати жертвою спокус, але вона не хотіла, щоб це сталося з Ханом і Ліізою після того, як стала свідком того, як мило вони виглядали разом.

— Хіба ти не повинен звітувати перед іншими людьми, Хане? — несподівано запитала Азні, коли жести Асят стали більш очевидними. — Б’юся об заклад, вони хвилюються за тебе.

— Як вони можуть? — глузував Доку. — Б’юся об заклад, професори ще не повідомили їм про сьогоднішню місію.

Азні наступила Доку на ногу і змусила його перервати свою репліку. Дівчина кинула повчальний погляд на свого хлопця, і той абсолютно не зрозумів значення цього жесту. Проте він здогадався про її наміри, тому вирішив підіграти їй.

— Правильно! — вигукнув Доку, не виказуючи ані найменшого збентеження через раптову інверсію в його думці. — Хан повинен возз’єднатися з іншими людьми та підготуватися до вечірки. Б’юся об заклад, йому навіть потрібно поспати після важкої роботи.

Асят насупилася і кинула розгублений погляд у бік пари, але Хан встиг втрутитися раніше, ніж вона встигла щось сказати. Він вигадав кілька швидких вибачень і прощань, передав дівчині свій рюкзак і побіг углиб лісу. Він біг неймовірно швидко, але кілька слів, сказаних мовою Ніколс, все ж таки долетіли до його вух.

— [Чому ви мене зупинили]? — запитав Асіят, кинувши гнівний погляд на Азні. — [Я думала, що ви прийняли його]!

— [Не поспішай], — порадила Азні. — [У нього гарний розум, але він залишається людиною].

— [Можливо, ти маєш рацію], — розчаровано зітхнула Асят. — [Спробую познайомитися з ним ближче на вечірці].

Після цього до Хана долетіли лише слабкі слова, але він відчув, що вислухав достатньо. Його кроки прискорилися, оскільки в його голові з’явилася інша проблема. Вечірка щойно перетворилася на небезпечну подію.

«Така увага з боку дівчат, безумовно, підвищує мою самооцінку» — подумав Хан, дивлячись на безліч дерев, що перетинали його зір.

Події в підземеллі були жахливими, але все, що відбулося після них, було неймовірним. Ніколс офіційно прийняли його як частину свого суспільства, і він навіть підтвердив, що його гарна зовнішність ігнорує відмінності між видами.

Азні також стала помічницею, яку Хан і Лііза могли використовувати для захисту своїх стосунків. Здавалося, все оберталося на краще. Йому залишалося лише дещо перевірити, перш ніж дозволити своєму розуму скупатися в задоволенні, отриманому від своїх досягнень.

«Працює!» — вигукнув подумки Хан, тримаючи в руках куб.

Хан майже дістався до підземних жител, але перед тим, як відпочити, він мав перевірити дещо, що мало вирішальне значення для виживання їхніх таємних стосунків.

Куб міг працювати як маячок, а це означало, що Ніколс мали шанс дізнатися про його таємні стосунки. Однак Лііза вже багато років тікала з дому та академії. Мав бути спосіб обійти цю функцію.

У знаннях, успадкованих від професорки Захіри, нічого не було сказано про вимкнення трекера, але Хан смутно здогадувався, як працює куб. Достатньо було подумати про те, щоб припинити передавати своє місцеперебування, щоб зупинити цю функцію, не впливаючи на інші.

«Невже професори навмисне це приховували?» — дивувався Хан, чекаючи на дзвінок, який мав би дійти до його свідомості.

Але нічого не надходило. Ніхто з Ніколс не намагався розпитати його про його дії. Хан не знав, чи то керівництво ще не помітило його дій, чи то їм було байдуже, але він залишався підозрілим.

«Схоже, мені не уникнути політичних хитрощів навіть після того, як мене прийняли, — зітхнув Хан, вмикаючи трекер і ховаючи кубик під резинку трусів. — Можливо, у Ніколсів є хтось на кшталт лейтенанта Кінтеа. Амбасадор Єза готова зруйнувати свою сім’ю, щоб покращити стосунки з людьми. Б’юся об заклад, деякі студенти такі ж самі».

Хвиля смутку накрила його щастя і забрала його з собою. Хан не міг насолоджуватися спокоєм. Завжди знаходилося щось, здатне вплинути на його свідомість і повернути його до цинічної людини, яка пережила Другий Удар і кризу на Істроні.

«Зараз я можу довіряти лише чотирьом людям на Нітісі, — нагадав собі Хан. — Джордж не може зрадити мене після того, через що ми пройшли разом, Доку й Азні — хороші друзі, а Лііза — це Лііза. Я не можу підпускати нікого до себе надто близько, не переконавшись у їхньому характері. Б’юся об заклад, що Вероніка не така вже й погана, але Лііза знайде інші способи позначити мене, якщо я буду занадто близько до неї».

Ці складні та безладні думки заповнювали голову Хана, коли він дійшов до свого житла і спускався сходами. Рекрути медитували на своїх ліжках, але всі вони розплющили очі і витріщилися на свого супутника. Зайве казати, що їхні роти відкрилися, коли вони побачили його стан.

Хан був майже голий, у лахмітті замість взуття, з ніг до голови вимазаний землею, злегка поранений, з двома пристроями, що розтягували резинку його спідньої білизни. Гелен та інші дівчата могли б прямо напасти на нього, якби не впізнали його блакитні очі.

— Місія була частково успішною, — пояснив Хан, рухаючись прямо до ванної кімнати, не переймаючись тим, щоб оглянути своїх супутниць. — Доку, мабуть, сам вижене вас з академії, якщо ви не прийдете сьогодні ввечері. Я розповім вам решту, коли трохи приведу себе до ладу.

— Що там взагалі сталося? — вигукнула Келлі, підводячись і використовуючи сердитий тон. — Твій пріоритет — повідомляти про все нам.

Хан закотив очі. Він майже дійшов до ванної кімнати, але Келлі, здавалося, не могла змиритися з його поведінкою. На щастя для нього, того дня він мав при собі смертельний удар.

— Точно, — оголосив Хан, виймаючи кубик з трусів і показуючи його іншим рекрутам. — Я ж казав, що отримаю комунікатор.