Підморгування

Група навіть не думала зупинятися на перепочинок. Вони перебували всередині підземної споруди кілька годин, і їм довелося пережити жахливий досвід. Смуток і горе, викликані втратою двох їхніх товаришів, посилювалися в їхній свідомості, і вони не хотіли, щоб вони вирвалися назовні у випадковому місці в дикій місцевості. Стан Зеліхи також був жахливим, тому вони вирішили, що першочерговим завданням було повернутися в академію.

Кілька годин, які розлучили команду з [Чистих Дерев], допомогли студентам усвідомити те, що вони щойно пережили. Для Ніколс не було рідкістю втрачати майно під час полювань чи місій. Це здавалося жорстоким і цинічним процесом, але це також було основною частиною їхнього суспільства.

Ніколс вважали себе володарями Нітіса, але їхній підхід до справи не був притаманний їхньому інтелекту чи нинішньому становищу. Вони не вважали свій статус очевидним наслідком своєї сили, як люди. Вони вважали, що його треба постійно заробляти, навіть якщо для цього доведеться змусити свої молодші покоління пройти через важкий процес зняття вершків.

Хану було важко зрозуміти цю частину. Справа була не у схожості з Наками чи віддаленості від людей. Він мав вроджену ідею, що виховувати молодих, щоб вони стали достатньо сильними, щоб захистити свій вид, загалом краще, ніж відкривати таланти серед нових поколінь за допомогою жорстких випробувань.

Проте Хан також розумів, чому ніколям було відносно легко застосовувати ці методи зняття вершків. Прибульці мали менше спеціалізованих галузей порівняно з людьми. Вони згрупували використання мани за трьома основними напрямками та оцінювали своїх учнів відповідно до їхньої майстерності в них.

Натомість люди могли знайти талант в солдаті, який з усіх сил намагався вивчити одне бойове мистецтво. Роздумуючи над цим питанням, Хан згадав худорлявого хлопця зі свого вступного іспиту. Джей мав мана-ядро, але його рівновага була жахливою. Проте, його розуміння технологій могло б перетворити його на цінний актив у Глобал Армі. Це могло б навіть поставити його вище за тих, хто вмів лише битися.

У Ніколс цього не було. Вони використовували загальні сфери та складні завдання для оцінки своїх молодих поколінь. Це створило міцніший фундамент, але також усунуло з політичної та соціальної сцени персонажів, які могли б мати неймовірний талант у незвичних сферах.

Ліс, оточений сімома горами, врешті-решт розгорнувся в уяві групи. Щасливі посмішки одразу ж з’явилися на обличчях Ніколсів, але це приємне видовище також порушило їхній самоконтроль. Деякі студенти побачили, як їхні емоції вирвалися назовні й наповнили їхні очі сльозами. Хан бачив, як Азні та Асят притулилися до своїх Адунсів, щоб приховати свій смуток.

Доку повів групу до одного з порожніх місць біля гір. Професор Супіян і професорка Захіра вже чекали на них на землі, оскільки він попередив академію про їхнє повернення. Хана здивувало, що обидва Ніколси не мали під рукою жодного спеціального зілля чи інструменту, щоб допомогти студентам, але все стало зрозуміло після приземлення.

Зеліха була надто слабка, щоб самостійно стрибнути на свого Адунса. Асят тримала її на спині під час польоту. Професори без вагань підбігли до неї, коли вона зістрибнула з орла.

Професор Супіян і професорка Захіра обережно поводилися з пораненою дівчиною. Вони поклали її на землю і присіли навпочіпки з боків, а потім простягли долоні вперед. Мана витекла з їхніх долонь і створила тьмяну білу мембрану над її шкірою, яка посилала силу до її пораненої плоті.

Чутливість Хана до мани була досить дивовижною, навіть за стандартами Ніколсів. Його схожість з Наками та ментальні тренування довели його здібності до рівня, який був придатний для другого року навчання, коли мова йшла про діапазон її дії. Йому залишалося лише вдосконалити вміння розрізняти різні призначення цієї енергії, щоб відповідати стандартам прибульців.

Проте призначення мани професорів було очевидним. Їх енергія була теплою силою, не здатною на зло. Вона була схожа на ауру, яку випромінювало дерево Вероніки під час випробування в підземному озері, а сила, яку вона несла, була просто чудодійною.

Хан бачив, як ділянки розплавленої шкіри на плечі та руці Зеліхи загоюються з незбагненною швидкістю. Плоть росла прямо на його очах. Глобал Армі мала ліки та технології, здатні вилікувати важкі поранення за лічені дні чи тижні. Проте вони здавалися застарілими порівняно з тими кількома хвилинами, які були необхідні для того, щоб повернути дівчину до нормального стану.

Професори відкликали свою енергію й оглянули Зеліху, перш ніж дістати один з чорних кубів з блакитними символами. Професор Супіян підняв дівчину за допомогою професорки Захіри, перш ніж кинути предмет під неї.

Куб почав виділяти слабку силу, яка змусила Зеліху парити в повітрі. Предмет спрацював як ноші з блакитного світла, що тягнулися за професором Супіяном, коли той поспішав назад до лісу.

Хан ледве встиг оглянути нову шкіру, як Зеліха зникла серед дерев. Було очевидно, що плоть, яка щойно виросла, не може виконувати всі свої функції належним чином. На руці та плечі дівчини з’явилися численні блідо-блакитні плями, які різко контрастували з її звичайним кольором шкіри, але цього було достатньо, щоб стабілізувати її стан. Вона перестала тремтіти та стогнати від болю, як тільки біла мембрана розірвалася.

На місці, що утворилося, залишилося лише п’ятеро студентів і професорка Захіра. Азні сіла на землю, не відриваючи погляду від клаптика чорної трави. Незабаром Доку присів поруч з нею та обхопив руками її фігуру. Дівчина без вагань віддалася в його обійми, і слабкі ридання пролунали після того, як вона сховала обличчя в нього на грудях.

Асят гралася з волоссям. Дві мокрі лінії все ще з’єднували її очі з підборіддям, але вона перестала плакати. Їй було лише сумно через ситуацію, що склалася, і її погляд залишався опущеним, а в голові крутилися спогади про Ельбека та Башира.

Лііза здебільшого ігнорувала групу. Вона стояла на краю порожньої ділянки, притулившись спиною до чорного стовбура, вдивляючись у глибину лісу. Неможливо було зрозуміти, які думки промайнули в її голові через її холодний вираз обличчя.

Хан опинився в незручному становищі. Він відчував здивування перед методами Ніколс, але все ще відчував смуток від усієї ситуації, що склалася. Його біль не збігався з сильними почуттями його супутників, а його досвід пережитих подій робив його майже байдужим.

Сум у його свідомості не заважав йому вивчати все, що він міг. Методи лікування професорів були лише однією з деталей, які Хан закарбував у пам’яті. Він також помітив, що згорблена спина професорки Захіри не впливала на її спритність. Вона була неймовірно спритною, коли зберігала свою тростину в спеціальній кишені збоку халата.

Хан дістав свій телефон, оскільки професорка Захіра обмежилася грою з чорним кубиком у руках. Він використав резинку від трусів, щоб зберегти телефон і врятувати його від знищення з халатом. Його екран швидко засвітився, підтверджуючи, що вже настала друга половина дня.

Слабка думка про те, щоб залишити свій телефон, промайнула в голові Хана, але цей пристрій міг би стати в пригоді навіть без підключення до мережі Глобал Армі. У нього була необроблена карта Нітіса і багато уроків, збережених на ньому, тож він міг би стати в пригоді під час місії. Проте було очевидно, що йому потрібен кращий спосіб зберігати його, оскільки його одяг продовжував розвалюватися.

Хан помітив, що його товариші страждають від тієї ж проблеми. Лііза загубила свій кубик, а Азні зберігала його в спортивному бюстгальтері. Доку та Асят все ще мали шматки своїх халатів, що прикривали їх, тож придумати кишеню для них не було проблемою.

Доку першим згадав, що на ньому ще був рюкзак. Він повільно зняв його, намагаючись не зруйнувати різні вузли, які тримали численні ганчірки разом, і поклав його на землю.

Ніколс зробив те ж саме з рюкзаком Азні. Дівчина все ще була надто зосереджена на своїй скорботі, щоб звернути увагу на річ на спині, але Доку подбав про неї, не забуваючи додавати до цього процесу солодкі пестощі.

Хан згадав про рюкзак на спині, коли помітив ці дії. Він швидко зняв його і кинув поруч з двома іншими. Доку кивнув йому, побачивши цю сцену, а Хан зобразив складну посмішку, коли Ніколс знову зосередився на своїй дівчині.

Бажання підскочити до Ліізи заполонило його свідомість, але він обмежився тим, що знову глянув на свій телефон. Хан навіть не шукав конкретного меню чи зображення. Він просто постукав по екрану, вдаючи, що зайнятий тим, що щось записує.

— Хане! — нарешті вигукнула професорка Захіра, змусивши його вийти зі свого прикидання.

Хрипкий і гучний голос професорки змусив усіх присутніх на сцені обернутися до неї. Було дивно бачити, як професорка Захіра з усіх сил намагалася говорити з людським акцентом, так що навіть Азні та Асят змусили себе підняти очі та втупитися на стару Ніколс.

Професорка Захіра не відразу продовжила свою фразу. Вона оглянула Хана своїми світлими очима і часто зупинялася на блакитному шрамі на його грудях. Навколо нього з’явилося кілька порізів після того, як він виповз з підземної споруди, але вони вже давно перестали кровоточити.

Хан не розумів, що відбувається, тому обмежувався мовчанням. Проте його розгублений погляд перевівся на Доку, коли професорка замовкла на цілу хвилину. Він хотів підтвердити, що правильно почув ім’я, але хлопець не відповів на його погляд.

— [Ти мене розумієш]? — зрештою продовжила професорка Захіра, постукуючи тростиною по землі.

— [Нечітко], — відповів Хан з найкращим акцентом, який тільки міг зібрати.

— [Нечітко]! — пирхнула професорка Захіра. — [Переконайся, що робиш краще! Лови]!

У цей момент професорка Захіра підкинула кубик, і Хан швидко нахилився вперед, щоб зловити його. Чужа енергія просочилася в його руки, щойно пальці торкнулися холодного металу, але ці відчуття зникли за кілька секунд.

Дивне розуміння сповнило Хана після цієї несподіваної події. Він відчув, що в його свідомість проникла чужа інформація. Він зрозумів, що знає, як користуватися кубом, хоч і вперше тримав його в руках.

— [Принесіть квіти на територію академії]! — наказала професорка Захіра, розвертаючись і рухаючись до дерев.

Хан залишався розгубленим. Він грався кубиком у руках, розглядаючи кожен лазуровий символ. Ці знаки нічого не означали для нього, але він все ще розумів, як їх активувати.

«Вона додала тебе до нашої мережі» — раптом пролунав знайомий голос у голові Хана і змусив його обернутися до Доку.

Ніколс посміхався, тримаючи свій куб і дивлячись на нього. Його рот залишався нерухомим у цьому положенні, але слова продовжували звучати в голові Хана.

«Май на увазі, — продовжував пояснювати Доку. — Комунікатор призначений лише для тебе. Інші люди не зможуть ним користуватися. Крім того, мережа реєструє кожне повідомлення, тому будь уважним до всього, що ти говориш».

Очі Хана загострилися, коли він намагався використати інформацію у своїй свідомості, щоб відправити повідомлення Доку: «Хіба вони не запишуть і це?»

Досить було подумати про Доку, щоб встановити зв’язок з його комунікатором. Хан відчув, як у його свідомості формується зв’язок і передає його думки до пристрою хлопця.

«Вони, напевно, вже перевіряють його, — послав Доку, і Хан навіть почув його сміх у своїй свідомості. — Тож тобі краще більше не розмовляти з моєю дівчиною!»

Хан насупився, але Доку підморгнув, відкладаючи кубик. У цей момент його палець вказав йому на очі, і голос, що сміявся, нарешті вирвався з його рота: «Чи правильно я зробив? Я читав про те, як люди підморгують, але ніколи не мав нагоди використати це».