Врятовані

Хан ігнорував біль і дозволяв гострому камінню різати собі груди, коли повз вузьким проходом між стіною і стелею. Щось неминуче торкалося Зеліхи, але ці контакти відбувалися так м’яко, що її шкіра залишалася неушкодженою. З’явилося кілька білих слідів, але не більше.

Зовсім інше середовище розгорнулося перед очима Хана, коли він проповз кілька метрів. Стеля в цьому місці закінчилася, і він побачив купи ґрунту, що заповнювали нерівну поверхню над нею. У верхній частині тунелів було багато високих виступів, які визирали з моря землі, що вкривало більшу частину території. Це нагадувало піщану рівнину з дюнами та пагорбами, але Хан не звернув уваги на все, коли побачив темне небо, що зависло високо над ним.

Його ноги швидко пробили стіну і виштовхнули його на відносно рівну ділянку. Ноги потонули в шарах ґрунту, але йому вдалося швидко звикнути до м’якої землі. Глибокий вдих і кілька кроків дозволили йому вистрибнути назад на справжню поверхню і втриматися на ній, не помічаючи, що ноги занурилися під темний ґрунт.

Хан інстинктивно покликав Сноу, перш ніж оглянути місцевість вдруге. Його супутники були поруч, всі вони боролися з нестабільною поверхнею, але на їхніх обличчях були посмішки. Вони знали, що їхні Адунси скоро прийдуть за ними. Цей кошмар ось-ось мав закінчитися.

Проте, середовище, наповнене рельєфом місцевості в цьому особливому лігві, неодмінно таїло в собі загрози, і Хан розумів це надто добре. Інші також знали, що темне море може приховувати багато п’явок і чудовиськ, тому не дозволяли своєму щастю зруйнувати їхню зосередженість.

Ніколси не рухалися, чекаючи, що щось з’явиться, але Хан побіг до них, не звертаючи уваги на оточення. Він був надто швидким для будь-якої можливої загрози, тож міг зосередитися на тому, щоб звільнити Зеліху.

Доку та інші не могли не витріщатися здивовано на рухи Хана. Він не занурювався в землю, навіть рухаючись так швидко і з дівчиною на спині. Здавалося, він плив над цією крихкою поверхнею, і місцевість ледве ворухнулася, коли він різко зупинився перед ними.

Група вже була готова до такої ситуації. Було неважко здогадатися, чого очікувати по той бік стелі, оскільки там були лише скелі та м’який ґрунт. Лііза негайно заплющила очі й сконцентрувалася на своїй мані, поки Асят з допомогою товаришів підняла Зеліху і поклала її на спину.

Хан зник зі своєї позиції, коли Ніколси обернулися, щоб подивитися на нього. Вони знайшли його на вершині одного з виступів скелі неподалік. Він стояв навшпиньки, злегка зігнувши спину і коліна, щоб бути готовим до будь-якої можливої загрози, яка наважиться вийти з-під землі до того, як Лііза завершить своє заклинання.

Ніколси мали тісний зв’язок з фауною Нітіса, але їхні стосунки не були такими, як у Кредів з рослинністю Істрону. Вони просто досить добре знали більшість тварин, а також відчували глибоку повагу до цих могутніх створінь.

В очах Ніколс Хан нагадував хижака на своєму полюванні. Він майже не залишав слідів своєї присутності, а його тіло нагадувало пружину, готову випустити свою силу вперед. Доку та інші бачили, як він бився протягом останніх годин, тож усі знали, наскільки він сильний, і відчували, що можуть покластися на нього після того, як побачили цю сцену.

Привабливий вигляд Хана відволік більшість Ніколс. Лише Доку продовжував усвідомлювати своє оточення і помітив двох монстрів і кілька п’явок, що вистрибували з-під землі поруч з ними. Їхні пащі вже були спрямовані на різних членів групи, причому великі істоти цілилися в Зеліху і Доку.

— [Бій]! — крикнув Доку, і тінь пролетіла повз нього, коли він повернувся обличчям до свого супротивника.

Асят намагалася ухилитися від монстра, що насувався, оскільки її ноги провалилися в землю, а Зеліха лежала на спині. Найкращим варіантом для неї було стрибнути на бік і кинутися на м’яку поверхню, але її розум не думав так швидко. На щастя для неї, тінь змусила голову великої п’явки вибухнути, поки вона ще усвідомлювала природу загрози.

Коли Хан приземлився, на м’якій поверхні матеріалізувалося кілька слідів. Повна зупинка з таким імпульсом лише змусила б його зануритися в землю, тому він зробив кілька кроків вперед, перш ніж зігнутися і продовжити біг, поки знову не зіткнувся зі своєю групою.

На той момент ситуація вже змінилася. Азні вбила кілька маленьких п’явок, що летіли до неї, Доку встиг вдарити свого монстра долонею й відвести його тіло з траєкторії, а Лііза залишалася нерухомою, поки істоти приземлялися їй на плече і бік.

Хан ненавидів себе, як ніколи раніше, поки біг вперед і кружляв навколо групи, поки не досяг позиції Доку. Його монстр впав і вже збирався сховатися назад у землю, але Хан тупнув на тому місці, і знайоме мокре відчуття поширилося від його майже босої ноги.

Хан використав свій імпульс, щоб розвернутися і тупнути іншою ногою. Земля навколо його ніг відлетіла й відкрила покаліченого монстра, розчавленого об каміння внизу. Друга атака успішно вбила істоту, тож Хан нарешті зміг стрибнути до своєї дівчини.

Його рук вистачило, щоб зняти п’явок, які присмокталися до шкіри Ліізи. Рани, які вони залишили, продовжували кровоточити, але Хан не міг нічого вдіяти. Він міг лише порадіти, що його дівчина не втратила концентрації під час цієї болісної взаємодії.

У цей момент Хан зміг повернутися до свого наступу, і незабаром до його вух долинув знайомий шум, спричинений лясканням крил. Інші Ніколси також не пропустили цей звук, і їхні погляди інстинктивно спрямувалися до неба.

Верхня частина стелі, по суті, була дном великого каньйону. Землетрус створив величезні тріщини, які перетворили рівнину з невеликими пагорбами на низку ущелин, що створили пекельне середовище.

Великий простір на поверхні, що відкривався над верхньою частиною стелі тунелів, був ідеальним для Адунсів. Ці істоти навіть залишалися поблизу протягом цих годин, оскільки відчули тривогу і небезпеку для своїх вершників, тому їм знадобилося лише кілька хвилин, щоб досягти потрібного каньйону і пірнути назустріч відчайдушним Ніколсам.

Біле пір’я Сноу, здавалося, сяяло серед темряви, і Хан міг лише посміхнутися, побачивши, як його Адунс спускається разом з іншими істотами. Проте він не міг не помітити, що не було орлів Ельбека та Башира.

У цій ситуації ця деталь не мала особливого значення. Хан перевів погляд на групу і вистрілив уперед, коли побачив, що від землі тягнеться довгий слід, який веде до його супутників.

На землі з’явилися слабкі сліди, коли Хан підбіг до цього довгого сліду і підстрибнув, щоб піднятися в повітря. Його тіло розвернулося, щоб перенести весь накопичений імпульс на ліву ногу. Земля задвигтіла ще до того, як його нога торкнулася її. Відкрився отвір і показав монстра, який повз до його товаришів, перш ніж атака розчавила половину його тіла.

У ямі, утвореній серед м’якого ґрунту, з’явилося багато маленьких п’явок, які слідували за монстрами. Помітивши Хана, вони одразу ж повернулися до нього, але серія стусанів потурбувалася про них. Деякі з них встигли вкусити його за ноги, оскільки він приземлився серед них, але він швидко закінчив бійню руками.

— Стрибай! — несподівано наказала Лііза, розплющивши очі, і всі виконали її вказівку.

Насправді її наказ був не для всіх, але навіть Асят виконала його. Вона ледве встигла прибрати ноги за межі поверхні, але земля почала замерзати тільки коли Доку пролетів повз неї.

Завершивши стрибок, Хан приземлився на гладкий шар льоду. Поверхня здавалася слизькою, але це було не так вже й погано, особливо коли він використовував ману, щоб поліпшити свою опору. Заклинання Ліізи мало кілька недоліків, і вона пояснила це групі, поки вони готували план повернення.

Лід покрив велику частину верхньої частини стелі. Доку, Азні та Асят навіть наступили на цей синюватий шар, щоб дозволити Ліізі завершити свою роботу. Вона заморозила ділянку, на якій вони раніше стояли, створивши велику зону, де група могла почуватися в безпеці від раптових нападів.

Відчувалося, що криза вже закінчилася. Лід захищав групу від раптових нападів, а Адунси пірнали до них. Студенти були за лічені секунди від того, щоб покинути ці землі, і Хан навіть дозволив собі йти до них у звичайному темпі.

Однак раптом краєм ока він помітив знайомий предмет. Його попередні позиції, численні виступаючі скелі та дюни не давали йому змоги розгледіти його раніше, але коли він наблизився до місця приземлення Адунсів, він побачив його чітко.

Хан побачив рюкзак з кількома п’явками, що лежав за шаром льоду. Не помітити його було неможливо. Він висів на ручці збоку на виступі скелі. Він був майже неушкоджений.

Ситуація не давала Хану часу попередити своїх супутників, та й вони не змогли б допомогти у виконанні завдання. Йому залишалося лише відправити повідомлення через ментальний зв’язок, перш ніж розвернутися до рюкзака і вистрілити вперед.

Ніколси були надто зосереджені на своїх Адунсах, щоб почути його слабкі кроки. Навіть Лііза не помітила, що Хан вирішив затримати своє повернення в безпечну зону. Вони зрозуміли, що сталося, лише коли Сноу відокремився від групи орлів.

Адунси приземлилися, а Ніколси почали стрибати на них, розвертаючись до Сноу. Помітити Хана на землі в тому ж напрямку не було проблемою, навіть якби він біг так само швидко, як завжди. Він був тінню, яка ледь-ледь викликала брижі на поверхні, і цього було достатньо, щоб його впізнати.

Ніяка істота не могла помітити Хана. П’явки та монстри на його шляху зреагували б на появу його слідів, але на той час він був уже далеко.

Стрибок дозволив Хану подолати кілька метрів, які відділяли його від рюкзака. Коли він схопив рюкзак, сила, яку він доклав, розірвала одну з його лямок, але він щасливо приземлився на землю зі здобиччю в руках.

Хан не занурився в землю, але він неминуче сповільнився, коли виконував свій різкий розворот. У цей момент з-під землі виринуло чудовисько і спробувало перегородити йому шлях. Кілька гострих зубів, що з’явилися в результаті мутацій, надавали його пащі загрозливого вигляду, але Хан посміхнувся, побачивши це видовище.

Хан не сповільнив ходу перед цією високою істотою. Навпаки, він прискорився, переконавшись, що зробив глибокий вдих і притиснув рюкзак до грудей. Йому було байдуже, що в ньому було кілька п’явок, доки він зберігав його вміст у безпеці.

Монстр продовжував верещати, але раптом помітив, що Хан зник з його поля зору. Натомість на його голові з’явилося слабке відчуття, але наступної миті воно зникло.

Хан використав монстра як опору, щоб підстрибнути вище в небо, і біле пір’я привітало його. Сноу швидко розгорнув крила, щоб зупинитися в повітрі та дати можливість своєму вершнику зайняти правильну позицію.

Хан підставив ноги під крила Адунса й намагався тримати рюкзак подалі від його пір’я. Орел одразу ж відновив свій політ вище в небо, а Хан тим часом міг подбати про те, щоб прибрати п’явок.

У цей момент Сноу приєднався до інших Адунсів, і Хан з радістю помітив, що він повністю захистив річ. Орли покинули каньйон, але погляди Ніколсів неминуче були спрямовані на Хана.

Хан закінчив вичавлювати п’явок і видалив істот, які почали вражати його тіло після цього. У цей момент він повернувся до своїх товаришів і з радістю показав третій рюкзак. Він врятував більшу частину місії самотужки, тож Ніколси лише сміялися або хитали головами, коли бачили, яким жвавим він виглядав.