Продовження

Перегрупувавшись, група обговорила ситуацію, а Зеліха навіть зібралася з силами, щоб висловити свою професійну думку про фауну.

Виявилося, що ситуація групи Доку була схожою на ситуацію Хана та інших. Падіння занесло чотирьох Ніколсів на нижній поверх підземної споруди, де вони опинилися після того, як деякий час досліджували місцевість.

Баширу не пощастило зустріти велику п’явку, коли він перебував у місцевих річках, а інші прибульці знайшли його, коли чудовисько вже зжерло більшу частину його тіла. Його короткий меч залишився цілим і неушкодженим, тож у Ніколс не виникло сумнівів щодо особи з’їденого трупа.

Доку ретельно підійшов до розвідки, і двоє Ніколс, перегрупувавшись, наслідували його приклад. Вони оглянули кожну печеру і порожнину, позначили кожну ямку і навіть дійшли до кінця стежки, яка, здавалося, вела прямо під незайманими ділянками.

На їхньому шляху було набагато більше небезпек. Здавалося, що великі п’явки полюбляли глибші ділянки споруди, тож Доку та інші опинилися наодинці з багатьма з них. Зеліха отримала поранення від несподіваного нападу, коли вона ще не встигла підтвердити ефективність своєї чутливості до мани. На щастя, її товариші встигли врятувати їй плече та руку.

Пояснення Зеліхи допомогли Хану, Азні та Ліізі краще зрозуміти своїх супротивників. Вона фактично впізнала цей вид п’явок після того, як споглядала їх протягом кількох годин. Ніколси знали п’явок як [Мовчазних Ґрунтососів], слова, які вони могли перекласти лише частково. Проте їхнє значення звучало досить очевидно, коли прибульці намагалися пояснити його.

За словами Зеліхи, головною проблемою в тому середовищі було те, що простота п’явок сприяла стабільним мутаціям і забезпечувала високий рівень виживання. Подібна дієта навіть призвела до того, що трансформації відбувалися у схожих напрямках.

Розмір, їдка слина та загальна міцність були загальними аспектами, на які вплинули трансформації. Кількість енергії, що витрачалася на ці характеристики, змінювалася від монстра до монстра, але Зеліха була майже впевнена, що кожна велика п’явка матиме ці три посилені здібності.

Зміни від монстра до монстра полягали в додаткових можливостях, яких вони набували завдяки мутаціям. Здебільшого це були прості естетичні перетворення. В одних виростало волосся, в інших луска, у деяких навіть з’являлися прості зуби, але жоден з них не демонстрував здібностей, які за силою могли б зрівнятися з заклинаннями. Доку згадував про екземпляр, здатний генерувати сильні звуки, але це все.

Здавалося, що їхня простота йшла всупереч із розвитком потужних здібностей. Їхній вид міг зайти так далеко, лише якщо в гру не ввійде більше мани, що було майже неможливо для істот, які все життя харчувалися землею, рослинами та рідкісними черв’яками.

Ці особливості ставили [Мовчазних Ґрунтососів] над звичайними заплямованими тваринами через те, наскільки легко вони могли мутувати. Проте вони також ставили їх нижче звичайних монстрів, оскільки їхні перетворення не були надто загрозливими. Основною проблемою цього виду була кількість його особин, що не здавалося проблемою перед руйнівною силою Хана. Проте Зеліха зрештою заперечила йому в цьому питанні.

М’які тіла п’явок були проблемними для Ніколс, оскільки їхнє бойове мистецтво було зосереджене на нанесенні внутрішніх ушкоджень. На другий рік прибульці могли перейти до більш брутального стилю ведення бою, але при цьому вони втрачали значну частину ефективності, що робило їхні звичайні атаки кращими.
(а слизьку й жирну жабу було норм бити)

Проблема полягала в тому, як вони маніпулювали маною. Студенти могли змусити свою енергію працювати як удари кулаками, а не долонями, але вони не змогли б виразити справжньої сили, і їхні атаки страждали б від сильних затримок.

Лііза виявилася єдиною в групі, хто вмів маніпулювати маною настільки добре, що могла змінювати природу своєї енергії без значних затримок. Проте вона завжди використовувала удари долонею, тому її бойова майстерність неминуче впала б при такій різкій зміні стилю.

До того ж більша частина її майстерності в області маніпуляцій була пов’язана з льодом. Це заклинання було потужною здатністю, яка могла вбити десятки великих п’явок за одну атаку ціною короткої підготовки, тому група відчувала, що після возз’єднання вони отримали козир.

Звичайно, Хан привернув до себе багато уваги після свого попереднього подвигу. Він убив чотирьох монстрів за лічені секунди, оскільки його бойове мистецтво ідеально підходило для цих істот. Він ризикував доторкнутися до їдкої слини лише тоді, коли його ноги пронизували шкіру п’явок, що робило його ідеальним бійцем на передовій.

Хан і його група не соромилися ділитися своїм досвідом перебування на вищому поверсі, але їхня розповідь не містила нічого особливого, окрім смерті Ельбека. Тріо пройшло через безліч тунелів і маленьких п’явок, так і не наблизившись до виходу. Залишена мотузка могла б слугувати втечею і другим шляхом, якби все внизу провалилося, але це було все, що вони могли розповісти.

Доку змусив Асят викинути рюкзак, коли побачив, що за ними женуться четверо монстрів, але група швидко знайшла його. Дізнавшись, що Хан та інші залишили купу квітів на верхньому поверсі, він зовсім не зрадів. Першочерговим завданням було знайти шлях назад на поверхню. Доку жахливо усвідомлював, що його рішення продовжити місію призвело до загибелі його товаришів, тому він не хотів більше ризикувати.

Зрештою похід відновився, і група Хана змогла переконатися, наскільки ретельним був Доку, коли він був головним. Він навіть змусив їх зазирнути в кожну дірку, до якої вони могли дотягнутися, досліджуючи невеликі порожнини та подібні структури.

На нижньому поверсі справді виявилося багато монстрів, але студенти зустрічали їх у кращому випадку групами по двоє, і Хана було більш ніж достатньо, щоб подбати про них. Його стусани були смертельною зброєю проти цих створінь. Єдиною проблемою було його взуття і те, що їдка слина робила з ним, але його супутник давав йому своє, коли йому була потрібна нова пара.

Після битви з двадцятим чудовиськом у Хана закінчилося взуття, тож він покладався на шматки тканини з мантій своїх супутників. Вони теж мали зникнути, але він міг лише сподіватися, що дослідження закінчаться до того, як йому доведеться битися босоніж.

Минали години, але група продовжувала не знаходити нічого корисного. Слабка думка про те, що шляху, який міг би вивести їх на поверхню, взагалі не існує, намагалася пробитися в їхній свідомості, але всі придушували її. Їхнє становище і так було жахливим. Погіршувати його негативними думками не допомогло б жодним чином.

Проте ця ідея ставала неймовірно гучною, оскільки минало все більше часу, а група продовжувала не знаходити нічого, що можна було б використати для того, щоб вилізти з цього порожнього місця. Здавалося навіть розумним, що цих шляхів у підземній структурі не існувало, оскільки п’явки не копали, дотримуючись стандартів людей чи Ніколс.

Цим істотам не потрібно було будувати щось, що вело б на поверхню, оскільки вони могли повзти до неї, риючи нові тунелі. Трапився навіть зсув, тож групі навіть трохи пощастило, щоб знайти щось хоч трохи корисне для своїх потреб.

Більшість ходів вели вниз, але тенденція, описана Зеліхою, змусила групу зануритися в підземелля ще глибше. Лише одна різниця між поверхами збільшувала кількість монстрів в геометричній прогресії, а студенти не хотіли навіть уявляти, що ховається на глибині.

Однак, врешті-решт, група не потребувала уяви взагалі, оскільки нарешті щось з’явилося. На той час вони знову рушили в бік неушкоджених ділянок, і перед їхніми очима розгорнулася своєрідна структура, яку студенти вважали найкрасивішим краєвидом у світі.

Хан та інші опинилися перед діагональною стіною, на якій протікали ріки землі та виступали скелі. Проте нахил споруди працював на їхню користь, і вони проходили повз стелю, навіть якщо здавалося, що вона не досягає поверхні.

Група не дбала про те, щоб вийти прямо на поверхню. Достатньо було, щоб їхні Адунси мали вільний шлях, і рятувальна місія була б успішною. Перетнути стелю і стрибнути на першу стабільну ділянку, яка дала їм чіткий огляд зовнішнього світу — це все, що їм було потрібно.

Знахідка діагональної стіни принесла групі величезну радість, але найважча частина почалася одразу після цього. Вони мали підготуватися до самого сходження, а це означало подбати про два моменти.

Рожеві квіти, залишені групою Хана, все ще були на іншому кінці мотузки, прив’язаної до отвору, через який спускалися на нижній поверх. Технічно вони були в безпечній зоні, тож залишати їх там здавалося марнотратством, особливо після того, як двоє їхніх товаришів загинули під час місії, в якій вони брали участь.

Крім того, Зеліха не могла піднятися. Доку та Азні під час розвідки чергувалися, щоб нести її, але вони не могли перетнути цю круту стіну з нею на спині. Земля, що вкривала численні камені, робила все надто слизьким.

Група не потребувала слів, і Хан також не заперечував проти пропозиції, що вилетіла з вуст Доку. Він подбає про те, щоб піднятися на стіну із Зеліхою на спині.

Що ж до квітів, то Доку, Лііза та Асят могли подбати про них. Хан мав залишатися біля стіни, щоб захистити шлях до втечі, а Доку хотів залишити Азні в найбезпечнішій позиції, яку він знав.

Всі розуміли, що Доку надає несправедливу перевагу своїй дівчині, але ніхто не наважився поскаржитися. Азні була єдиною, хто намагався щось сказати, але їй швидко довелося відмовитися від цього, оскільки її товариші не підтримали її скарги. Зрештою, Доку своїм рішенням не ставив під загрозу успіх місії. Він просто віддав перевагу одному Ніколсу над іншим.

Хану не подобалося, що Лііза подорожувала зі студентами, які мало що могли зробити в боях, але він мусив придушити ці емоції та погодитися з усім, що говорив Доку. Азні помітила його поведінку і не могла не зітхнути, коли побачила, що він не знімав маску, навіть коли єдиним незнайомцем була напівнепритомна Ніколс, що сиділа на землі.

Друга команда повернулася незадовго до того. Доку запам’ятав кожну стежку в цій місцевості, тому дістатися до мотузки, дістати квіти та придумати простий кошик вийшло досить швидко, оскільки на його шляху не з’явилося жодного монстра. Його група навіть залишила мотузку на місці, оскільки шлях до втечі все ще міг знадобитися.

Хан допоміг модифікувати кошик так, щоб він міг стати простим рюкзаком, і всі приготувалися до неминучого сходження. Хан сам зробив кілька проб, перш ніж переконатися в стійкості скель і нахилився вперед, щоб його супутники поклали Зеліху йому на спину.

Побачивши, як близько дівчина притулилася до його спини, як її ноги обхопили його талію, а його руки тримають її стегна, Лііза ледь не зірвалася. Бачачи, як її супутники, не змигнувши оком, спостерігають за такою інтимною сценою, вона розлютилася через ситуацію, що склалася. На щастя для Ліізи, Азні очікувала, що щось подібне може статися, після того, як побачила її смертельну реакцію.

— Зробімо все можливе, — раптом оголосила Азні, беручи Ліізу за руки. — Зауваж. Пропустити сьогоднішню вечірку — не варіант, навіть для тебе.

Несподівані слова Азні змусили групу втратити дар мови, але було неважко здогадатися, що ці дві дівчини зблизилися після того, як провели разом першу частину кризи. Вони не очікували, що Азні одразу запросить Ліізу на вечірки, але не соромилися демонструвати свою підтримку кивками та посмішками.

Тримати образи після такої трагічної події було безглуздо. Дехто все ще вважав, що переваги для всього виду, пов’язані з її шлюбом з Ілманом, були надто неймовірними, щоб їх ігнорувати. Втім, зараз не було часу говорити про це. Місія перетворила Ліізу на простого супутника, і вона могла залишатися ним цілий день і довше, якщо захоче.

— Тепер ми можемо піти звідси? — холодно прокоментував Хан, коли Ніколс продовжували демонструвати своє схвалення Ліізі.

Хан зробив кілька присідань і підстрибнув на місці, щоб звикнути до ваги Зеліхи, але справа пішла відносно швидко, оскільки дівчина була неймовірно легкою, навіть легшою за Ліізу. Її незрілий організм у цій ситуації працював йому на користь.

Після цього зауваження група могла зосередитися на виконанні завдання. Доку першим розім’яв ноги перед тим, як застрибнути на стіну і стрибати між різними каменями, щоб піднятися ще вище. Труднощі почалися, коли йому довелося перетнути ділянку, де стеля майже торкалася похилої поверхні, але він вже знайшов пристойний прохід, і проповзти кілька метрів не було проблемою.

Лііза була другою, а Асят — одразу за нею. Азні стрибнула на стіну слідом за дівчиною, і Хан наслідував її, коли вона перетнула вузький прохід.

Хан трохи помучився, намагаючись знайти правильну позицію, яка б відповідала завданню. Але прохід був надто вузьким, тож його груди ковзали по гострих каменях, перш ніж він опинився по той бік стелі.