Квіти

Холодність Хана налякала Келлі, але вона ніколи не вірила, що помиляється у своїх ідеях. Однак слова Доку завдали удару по цій вірі та змусили її усвідомити, наскільки глибоко Хан насправді прив’язався з Ніколс.

Коли справа дійшла до фактичного часу, проведеного з Ніколсами, Хан та інші рекрути були майже на одному рівні. Прибульці почувалися з ним більш невимушено, але він завжди тікав під час вечірок, тож кількість годин була на користь інших людей.

Однак Хан не ставив жодної стіни між собою та Ніколсами, і вони це відчували. Він ставився до прибульців так, ніби вони належали до його виду, без упереджень і незважаючи на політичне середовище, яке стояло за ними.

Ніколс не могли не оцінити його поведінку, принаймні ті, хто був готовий прийняти людей так відкрито. Їм подобалося, що Хан поводився з ними так вільно, всупереч їхній слабкій стриманості. Вони не бачили в ньому представника іншого виду, коли розмовляли з ним.

Поведінка Хана була лише останньою з рис, які змушували Ніколс цінувати його характер, і це стосувалося здебільшого сприйняття його студентами. Для професорів це не було головним аспектом, але він добре поєднувався з іншими складовими репутації Хана.

— Місія? — запитав Хан.

— Це те, що ми робимо кілька разів на рік, — пояснив Доку, переводячи погляд між Ханом і Келлі. — Хочеш поговорити про це на вулиці?

— Ні, все гаразд, — підвищив голос Хан, підходячи до свого ліжка і сідаючи на нього зі схрещеними ногами. — Я вважаю, що це не стосується секретних речей.

— Саме так, — оголосив Доку, перш ніж зайти в кімнату і сісти поруч з Ханом.

Слова Хана завдали ще одного удару по вірі Келлі. У нього був шанс притримати зміст місії для себе та отримати важелі впливу на інших рекрутів, але він вирішив одразу ж повідомити всім. Його дії чітко показали, що він ставив місію вище за дрібні чвари зі своїми товаришами.

Келлі не могла не повернутися до свого ліжка в цей момент. Їй не подобалося мати такого нестриманого супутника у своїй групі, особливо на важливій місії. Однак Хан, здавалося, повністю контролював свої дії та поведінку.

Доку дістав з кишені халата гладкий квадратний камінь і кинув його в центр кімнати. Коли камінь торкнувся підлоги, на ньому засвітилися блакитні символи, і кімната, здавалося, відреагувала на цю подію. Меню на стінах перетворилися на зображення, що зображували море квітів, які вкривали рівнину, перервану кількома невисокими пагорбами.

Ця сцена з’являлася на кожній поверхні кімнати, але більшість рекрутів розглядали її, дивлячись на підлогу. Зображення навіть рухалися, коли перспектива пролітала над навколишнім середовищем і показувала його безмежність.

Доку мовчав, поки перспектива переміщалася на цікаву частину оточення, але під час очікування його ніздрі відчули специфічний запах. Ніколс кілька разів понюхав повітря, перш ніж виявив, що джерелом цього унікального запаху був Хан.

— Ти купаєшся на природі? — запитав Доку.

— Твій ніс страшенно точний! — Хан розсміявся.

Щільний графік Хана не давав йому можливості приймати душ у підземному житлі, але він не хотів смердіти. Ліізу це не надто хвилювало, але у неї були свої межі, які Хан не хотів відкривати для себе.

На щастя для Хана, печера в болоті стояла за водоспадами. Він часто використовував їх, щоб очиститися, і Лііза навіть іноді приєднувалася до нього. Проте запах дикої природи неминуче став частиною його життя.

— Я завжди ззовні, виконуючи місії, — гордим тоном пояснював Доку, чухаючи кінчик носа. — Я просто розвинув це протягом багатьох років.

Хан хихикнув і похитав головою, але його розум похолонув. Він негайно вирішив обговорити це питання з Ліізою. Він не міг дозволити, щоб такі докази їхніх стосунків висіли навколо нього.

— Ось це! — вигукнув Доку, коли зображення сфокусувалося на конкретному пагорбі, вкритому рожевими квітами. — Ми повинні зібрати їх. Це наша місія.

— Тільки не кажи мені, що вони є основним матеріалом для [випивки], — прокоментував Хан, помітивши схожі відтінки квітів.

— Це лише одне з їхніх застосувань, — засміявся Доку. — Нам потрібні лише залишки квітів, щоб зробити напій. Інші частини є корисними матеріалами в багатьох галузях медицини. Ніколс почали переоцінювати їх після того, як отримали доступ до частини ваших знань.

— А ти можеш це розкривати? — запитав Хан. — Це звучить як щось, що має бути засекреченою інформацією.

— Ці квіти дешеві та виростають кожні кілька місяців у різних місцях на планеті, — запевнив Доку. — Ви не знаєте цих місць, і ми будемо знати, кого звинувачувати, якщо вони почнуть зникати з місця, яке ви побачите завтра.

Хан не відповів. Він обмежився лише кивком на знак розуміння. План Доку був безвідмовним, оскільки люди не мали на орбіті Нітіса нічого, що могло б точно сканувати поверхню.

— То що, ми просто полетимо туди та заберемо їх? — запитав Хан. — Навіщо взагалі посилати когось із другого курсу за чимось подібним?

— Ці квіти приваблюють хижаків, — пояснив Доку. — Зазвичай достатньо відправити лише кількох з нас, щоб зібрати їх, але всі налякані після останнього нападу монстрів.

Прихід денного світла був чимось, що Ніколс все ще намагалися тримати в таємниці. Вони знали, що люди, ймовірно, вже дізналися про цю подію за допомогою своїх технологій. Проте прибульці не хотіли давати їм надто багато подробиць, побоюючись, що ті можуть використати їх на свою користь.

Ніколси навіть нещодавно визнали, що прихід денного світла вплине на їхнє молоде покоління, тому вони хотіли зберегти контроль над ситуацією. Вони навіть уявити собі не могли, що люди вже дізналися про цю небезпеку і розробили жорстокий план, щоб максимізувати свою вигоду.

— Хіба не ви очистили всю планету від монстрів минулого разу? — продовжував Хан. — Які шанси, що новий монстр з’явиться знову?

Доку вагався, перш ніж відповісти. В думках він не бачив жодної проблеми в тому, щоб розповісти все про денне світло і відкрито поговорити про це питання. Однак він мав наказ мовчати про це. На щастя для нього, його місія мала інше реальне пояснення, яке він міг використати, не згадуючи про неминучу кризу.

— Ми не розчищали ці території під час останньої кризи, — розповідає Доку. — Наша присутність на цій території могла зруйнувати природне середовище, необхідне для появи квітів. Ми лише використовували неінвазивні методи, щоб стежити за флорою, але не більше.

— Б’юся об заклад, що ваші методи не виявили нічого дивного, — здогадався Хан.

— Що ще дивніше, — підсумував Доку, перш ніж безпорадно зітхнути. — Я поведу команду. Нас буде небагато, оскільки ми хочемо звести наш вплив до мінімуму, але ми все одно приведемо більше студентів, ніж зазвичай. Ти вже тут, тож професори вирішили додати до команди людину, якій можна довіряти.

— Ніколи не повірю, що вони вжили слово «довіра», — засміявся Хан.

— Вони цього не робили, — засміявся Доку. — Але ти все одно був очевидним кандидатом, тож просто змирися з цим.

Ніколс обрали Хана за його подвиги під час попередніх полювань, і рекрути це знали. Але все одно було неприємно дізнатися, що прибульці навіть не розглядали їх кандидатури.

— Інструктаж відбудеться рано вранці, — оголосив Доку, підводячись і зберігаючи свій квадратний камінь. — Хтось за тобою зайде. Усе має пройти гладко, тож готуйся до звичайної вечірки наприкінці тижня. Вона обов’язкова.

Потім Доку повернувся до інших рекрутів, перш ніж продовжити: «Ви також повинні прийти».

Джордж та інші кивали та посміхалися, але кожен з них внутрішньо проклинав себе. Їхні голови щойно перестали боліти після цілого дня відпочинку, але Доку не мав наміру дозволяти їм відпочивати надто довго.

— Нова зброя? — запитав Доку, повернувшись до Хана і помітивши ніж у піхвах, прив’язаний до халата збоку.

— Я просто тренуюся, — посміхнувся Хан. — Завтра ти побачиш лише удари ногами.

— Сподіваюся, що не побачу, — засміявся Доку, перш ніж дійти до входу і ввічливо вклонитися рекрутам.

Після цього жесту Доку пішов, і незручність, що виникла під час сварки Хана і Келлі, повернулася. Ніхто не знав, що сказати в цій ситуації, тому кілька хвилин панувала тиша, поки Келлі не вирішила заговорити.

— Ти міг би втратити цей шанс, якби був назовні, — прокоментувала Келлі, перш ніж лягти в ліжко.

— Я попрошу, щоб мені дали комунікатор, — засміявся Хан, перш ніж теж лягти.

Хан повернувся до академії, бо Ліізі треба було побачити матір. Вони все одно не мали б можливості зустрітися тієї ночі, тож Хан міг би як слід відпочити. Звісно, він вирішив повернутися до свого кошмару лише після того, як закінчилися його медитації та ментальні тренування.

***

Ніколс з першого курсу дістався підземного житла людей о сьомій ранку, але побачив Хана, який сидів, схрестивши ноги, біля входу до сходів. Їм не потрібно було багато говорити один з одним, тому вони швидко рушили через ліс, щоб дістатися до місця збору команди.

Перед очима Хана розгорнулася дивовижна картина, коли Ніколс привів його до порожнього місця біля однієї з гір. Потім прибулець пішов, залишивши його оглядати ситуацію нерішучими очима.

Хан швидко помітив Доку та Азні, які сперечалися про щось дріб’язкове, але здавалося, що дівчинка лише дражнила хлопця. Проте здивування Хана викликали не обидва Ніколи. Його очі мимоволі розширилися, коли він побачив Ліізу, що сиділа на іншому боці порожнього майданчика.

Лііза читала одну зі своїх книг, але її очі піднялися до Хана, коли вона відчула на собі його погляд. На її обличчі також з’явилося здивування, але вона швидко придушила це почуття, коли помітила, що один з Ніколс повернувся до неї.

Всі помітили Хана, як тільки він пройшов повз дерева, і пролунала низка привітань. Виявилося, що Хан зустрічався з усіма ними на вечірках протягом цього тижня, і він полегшено зітхнув, коли підтвердив, що їхні імена залишилися в його пам’яті.

Група була невелика. У ній було лише вісім студентів, порівну відібраних з кожного курсу. Четверо з них були з першого курсу, а решта — з другого.

«Вони, мабуть, дуже бояться денного світла, якщо Лііза прийшла сюди» — подумав Хан, обмінюючись з усіма привітаннями й викликаючи Сноу за допомогою ментального зв’язку з істотою.

За перший тиждень перебування в академії Хан багато чому навчився. Азні вже підтвердила, що Лііза була одним з геніїв, але їй довелося пояснювати свою специфічну сферу діяльності наодинці, щоб він все зрозумів.

Лііза вміла накладати складні заклинання. Її вміння маніпулювати маною ще не досягло виняткового рівня, але затримка, якої вимагали її здібності, не змогла знизити її цінність як воїна. Вона могла перетворити неможливу битву на легке полювання при належній підготовці, тому багато хто вважав її необхідним активом під час складних ситуацій.

Її присутність у команді свідчила про те, наскільки професори боялися монстрів. Зрештою, переконувати Ліізу виконувати ці місії завжди було досить дратівливо через її характер, але вони вирішили доручити цю справу її матері.

Спочатку Лііза відчула роздратування через те, що Єза зруйнувала її шанс провести ще один цілий день з Ханом. Але ці почуття розвіялися, коли вона побачила, як він обмінюється поклонами з іншими Ніколсами й намагається використовувати прості слова їхньої мови для спілкування.

Було приємно бачити, що Хан так добре почувається серед Ніколс. Ця сцена майже змусила Ліізу забути про всі проблеми, які можуть спричинити різниця видів. Вона мріяла про той час, коли вони з Ханом зможуть триматися відкрито, не турбуючись про те, що скаже вищі чини.

Група вирушила, щойно прибули Адунси. Хан обмежився тим, що пішов за Доку, і через кілька годин перед його очима постале те саме оточення, яке він бачив у підземному житлі. Однак одразу стало зрозуміло, що з цією сценою щось не так, оскільки діри заповнили всі регіони за межами території, яку тримали під контролем Ніколс.