Загрози

Перший тиждень перебування в [Чистих Деревах] випробував фізичні та психічні межі Хана. Відвідування уроків, які зосереджували його розум протягом дванадцяти годин на день, поєднання їх зі звичайними тренуваннями, а також залишення часу для Ліізи, змушувало його часто жертвувати сном. Йому навіть довелося відмовитися від сну на спині у Сноу, щоб вкластися у свої розумові вправи та медитації.

Проблема полягала не в тому, що Хан не вміє керувати своїм часом. Він просто мав надто багато справ, або, точніше, не хотів відмовлятися від жодного аспекту свого життя.

Його товаришам було не так погано, як Хану. Лише Джордж і Вероніка відвідували додаткові заняття професора Супіяна, але дівчина вирішила припинити ходити вже через два дні. Натомість інші рекрути навіть не намагалися їх спробувати, як би Джордж їх не хвалив.

Хан часто підтримував твердження Джорджа. Професор Супіян набагато краще, ніж професорка Захіра, пояснював поле маніпуляції. Виявилося, що предмет сильно залежав від емоцій індивіда, тому Хан і Джордж проводили цілі ранки, практикуючись у контролі над цими почуттями.

Додаткові заняття навіть дали невеликий результат на останньому уроці тижня, коли Хан зумів змусити свій кристал світитися темно-лазуровим відтінком. Професорка Захіра не похвалила його за це маленьке досягнення, але всі помітили, що після цієї події її тростина більше не билася об підлогу з силою.

Невимушений підхід Ніколс не позначився на розподілі уроків по тижнях. І люди, і прибульці мали заняття п’ять днів поспіль, і тільки для студентів другого курсу, особливо тих, хто вже мав доступ до спеціальних класів, справа змінилася.

Виявилося, що Лііза могла ігнорувати академію цілими тижнями, аби тільки тримати професорів в курсі подій у своїй галузі. Її свобода змусила її вирішити проводити більшу частину часу назовні або на болоті, оскільки у неї не було причин перебувати всередині [Чистих Дерев].

Її присутність, коли прийшли люди, також не була випадковою. Лііза вирішила ще трохи побути в академії, щоб наглядати за своїм хлопцем. В іншому випадку вона б уникала залишатися в тих місцях, тому що Ілман ніколи не втрачав шансу освідчитися їй.

Лііза підтвердила, що поради Хана не спричинили жодних змін у поведінці Ілмана, але їхні розмови рідко торкалися теми Ніколс. Вона бачила, як з кожним днем стан Хана погіршувався, і він не міг нормально відпочити. Проте вона стримувалася, щоб не вибухнути, доки її хлопець не закінчить щотижневі уроки.

— Ніякого сексу, поки ти не проспиш чотири години, — оголосила Лііза, щойно Хан сів поруч і притулився спиною до холодних, вологих стін їхньої печери.

Важкий тиждень нарешті нагородив Хана вільним часом. Він закінчив останній урок п’ятого дня лише кілька годин тому, і навіть залишився на вечірці Доку на деякий час, щоб підтримувати видимість. Нарешті він міг провести цілу ніч з Ліізою, не турбуючись про свої обов’язки, але вона здивувала його цими словами ще до того, як вони встигли обійнятися.

— Що ти маєш на увазі? — поскаржився Хан. — У мене все гаразд, як ніколи.

Його зовнішній вигляд не відповідав його словам. У Хана були великі темні мішки під очима, колір обличчя зблід через невпинні тренування, а налиті кров’ю очі свідчили про те, скільки зусиль він докладав до уроків і розумових вправ Ніколс.

Його відповіді часом були навіть невиразними. Хан часом втрачав себе у своїй втомі, але це було зрозуміло, зважаючи на його стан. Він практично перестав спати. Навіть дрімота стала рідкісним явищем.

— Ти перебуваєш в академії вже п’ять днів, — сказала Ліза. — Скільки ти спав за цей час?

Хан відкрив було рота, щоб знову поскаржитися, але гнівний погляд Ліізи змусив його серйозно замислитися над цим питанням. Ситуація виглядала не надто добре, коли він прокрутив у голові попередні чотири ночі. Йому було важко пригадати, коли він востаннє спав.

— П’ять годин? — чесно припустив Хан. — Може, шість. Я пам’ятаю, що одного разу я заснув з тобою.

— На кілька секунд! — сердито зауважила Лііза. — Саме так. За місяць, що ми разом, я вивчила твої межі. Твоя стійкість неймовірна, але це не привід зловживати нею. Ти повинен спати по чотири години кожні два дні, інакше мої ноги залишаться під замком!

— Зачекай, — прогарчав Хан. — А як щодо твоїх почуттів? Я думав, що тобі все ще важко контролювати себе. До того ж ми так і не змогли відсвяткувати наш місяць разом...

Ханове дражнило змусило Ліізу почервоніти, тим паче, що він обійняв її за талію і пригорнув до себе. Лііза сіла йому на коліна і дозволила обійняти себе, але ні на секунду не відривалася від ковдри.

— Тобі не вистачить чотирьох годин, — пирхнула Лііза. — Про мою стриманість тобі теж не варто хвилюватися. Я завжди була досить популярною, а Ілман останнім часом став напрочуд привабливим. Може, твоя порада йому справді допомогла.

По тілу Хана пробіг дрож, і він напружився, коли пригорнув Ліізу ближче до грудей. Дівчина не обернулася, тож він не зміг перевірити, наскільки серйозно вона ставиться до цього питання.

— Ліізо? — Хан покликав її схвильованим голосом. — Ти жартуєш, так? Будь ласка, не використовуй Ілмана, щоб налякати мене.

Хан підтягнув Ліізу ближче і навіть злегка смикнув її, щоб привернути її увагу. Однак Ніколс продовжувала тримати спину прямо і закривати Хана своєю білою ковдрою.

Хан розслабився лише тоді, коли почув, як Лііза придушила миле хихикання. Зрештою, її зусилля не змогли приховати її справжніх почуттів, і вона вибухнула гучним сміхом. У цей момент Ніколс розслабила спину, і вона сповзла на груди Хана, щоб переконатися, що її обличчя може дивитися прямо йому в очі, коли вона повернеться.

— Ти такий милий, коли підіграєш, — прошепотіла Лііза, а потім тепло посміхнулася до Хана.

Хан також посміхнувся, коли ці сяйнисті очі засяяли на його обличчі. Він завжди знав, що Лііза дражнить його. Вона б навіть не подумала зраджувати йому після того, через що Єза змусила пройти Дені.

— Я знаю, що тобі це подобається, — зізнався Хан. — За цей місяць я дивився не лише на твої ноги.

— О, повір мені, — насміхалася Лііза. — Я знаю, що ти дивився і на все інше.

Лііза не змогла приховати гнів у своєму голосі й під кінець репліки захихотіла. Після цього вони обмінялися довгим поцілунком, але Хан побачив, що на обличчі його дівчини з’явився занепокоєний вираз, коли вони розійшлися.

— Хоча я не жартую, — благальним голосом сказала Лііза. — Я знаю, що не можу тебе контролювати. Та й не хочу цього робити. Я також знаю, що ти вважаєш мене і свої тренування важливішими за себе, але це не так. Я змушу тебе відпочити, навіть якщо це завдасть мені болю.

— Я не хочу, щоб ти страждала через мене, — відповів Хан суворим тоном, згадавши попередження Залпи.

— Тоді відпочинь, — благала Лііза, пірнаючи йому в шию.

— Я змусив тебе зробити це знову, — зітхнув Хан, лежачи на землі й намагаючись тримати Ліізу над собою.

— Все гаразд, — пробурмотіла Лііза сонним голосом. — Це у твоїй природі. Я ненавиджу це, але ти мені подобаєшся за це.

Хан не втримався і погладив Ліізу по спині. Він не міг висловити, наскільки близьким він відчував себе до неї в цій ситуації, але в його голові все одно з’явився не пов’язаний з цим сумнів.

— Чи справді я повинен спати чотири години кожні два дні? — дивувався Хан. — Я впевнений, що мені вистачить і трьох, і навіть двох.

— Ілман вищий за тебе, якщо подумати, — дражнилася Лііза, зберігаючи спокійну посмішку на обличчі.

— Я зараз же засну! — оголосив Хан, і його очі заплющилися, а у вухах лунало миле хихикання Ліізи.

***

— Я можу змиритися з тим, що ти проводиш ночі за межами академії, — насварила його Келлі, побачивши, який він спускався сходами, що вели до людських осель. — Але як ти можеш виправдати перебування цілий день десь на чужій планеті? Що, якби Ніколс зажадали нашої присутності? Що, якби Глобал Армія зажадала б брифінгу?

Хан спустився з останньої сходинки та глянув на Келлі, перш ніж кинути брудний халат у куток кімнати. Зрештою, він провів цілий день з Ліізою. Це була вже шоста ніч його першого тижня в академії, але Келлі ще не звикла до його звичок.

Джордж та інші були в підземній кімнаті. Доку не влаштовував ніякої вечірки тієї ночі, тож вони мали можливість зосередитися на навчанні й повернутися до свого житла раніше.

Дні, проведені на заняттях, змусили їхній розум дійти до межі, тож тепер, коли з’явився вільний час, вони хотіли якнайшвидше поспати. Рекрути щойно завершили своє справжнє навчання та обмінялися кількома розмовами з іншими Ніколсами, як повернулися до своєї кімнати. Хан повернувся о дев’ятій вечора, коли вони вже збиралися лягати спати.

Джордж, Вероніка та рекрути, які спостерігали за погіршенням стану Хана протягом останніх днів, не могли не помітити, що тієї ночі він виглядав набагато краще.

На обличчі Хана все ще були помітні слабкі сліди від мішків під очима, але вони значно потьмяніли з того часу, як рекрути бачили його востаннє. Крім того, його чистий білий халат і розкуйовджене довге волосся, що спадало з голови, надавали йому відпочилого вигляду.

— Знаєш, — зітхнув Хан, поправляючи халат, щоб переконатися, що сліди, залишені Ліізою, залишилися прихованими. — Твої зауваження починають дратувати. Ти не маєш влади над жодним з нас, тому я не розумію, чому ти продовжуєш думати, що я повинен слухати тебе.

— Твоя поведінка ставить місію під загрозу, — пояснила Келлі твердим тоном. Ми тут не для того, щоб розважатися. Ти не можеш робити все, що тобі заманеться.

— Загрозу? — глузливо перепитав Хан. — Я відвідую більше уроків, ніж ти, Ніколси не соромляться шукати мене, коли має відбутися вечірка, і я навіть єдиний, хто показує результати в їхніх методах навчання. Як я можу поставити під загрозу місію?

— Хороший солдат на полі бою повинен вміти змішуватися з чужинцями, не забуваючи про своє військо! — Келлі процитувала відому фразу, яку Хан смутно пригадував з уроків у людському таборі. — Ти цього не робиш. Ти зовсім не зважаєш на своїх супутників!

— Технічно, ми все ще рекрути, — відповів Хан, знизуючи плечима. — Якби я був послом, ти, можливо, мала б рацію, але я просто ще одна дитина, яку послали справити гарне враження, і я думаю, що в мене це добре виходить.

Келлі відкрила рот, щоб щось сказати, але з нього не вийшло жодного слова. Їй не хотілося визнавати, що Хан мав рацію, але його недбала поведінка лише розлютила її.

— Я не приховаю цього у своєму звіті, коли місія закінчиться, — пригрозила Келлі.

— І що ти взагалі скажеш? — Хан розсміявся, а потім прочистив горло і спробував імітувати голос Келлі. — Хан проводив кожну ніч за межами академії, не повідомляючи про це своїх товаришів. Його прагнення до усамітнення стало головною загрозою для місії, навіть якщо він був єдиним, хто насправді намагався вчитися у Ніколс. Джордж робив те ж саме, хоча його інтерес зазвичай досягав піку під час вечірок.

Хан підморгнув Джорджу, і той не втримався від сміху з його жарту. Вероніка також хихикнула, прикриваючи рот. Родні та Гелен відреагували схожим чином, хоча дівчина додала до свого придушеного сміху зацікавлений погляд.

— Я кажу тобі, що ти повинен припинити ночувати назовні, — наказала Келлі, підводячись з ліжка.

На цій сцені сміх припинився. Келлі виглядала розлюченою і готовою зробити щось радикальне. Брендон і Джордж хотіли встати, щоб розрядити обставини, але слова Хана пролунали в кімнаті раніше, ніж вони встигли щось зробити.

— Або що? — запитав Хан, і вираз його обличчя став холодним. — Ти забула, хто я?

Вираз обличчя Хана випромінював крижану ауру. Таке ж обличчя він показував, коли озеро створило образ Нака, і він навіть носив його більшу частину свого часу на Істроні. Розум Джорджа неминуче прийшов у бойову готовність, але він так і не зрозумів, кого саме він повинен зупинити в цій ситуації.

Слабкі кроки пролунали в кімнаті, коли Хан почав наближатися до Келлі. На обличчі дівчини не було страху, але вона також не рухалася. Вона робила все можливе, щоб виглядати впевненою, але чутки про Хана неминуче заповнювали її розум.

Виразу обличчя Хана було достатньо, щоб застерегти її, що перед нею не простий рекрут. У його обличчі була серйозність, яку вона не могла витримати. Невиразні чутки, що ходили в іншому таборі, і протягом цього тижня також наповнювали її розум тривогою.

Спочатку Хан вирішив ігнорувати поведінку Келлі. Він навіть розумів її занепокоєння, але не хотів жертвувати своїм часом з Ліізою, щоб заспокоїти її.

Проте постійні докори та погрози з її боку змусили Хана показати обличчя, яке добре знав лише Джордж. Келлі стала потенційною проблемою для його стосунків, тож Хан вирішив дати їй зрозуміти, що вони не на одному рівні.

— Ти хоч уявляєш, що я робив на Істроні? — прошепотів Хан крижаним голосом, коли підійшов до Келлі.

Дівчина була вищою за нього, але здавалася неймовірно маленькою, коли він зупинився перед нею. Холодні світи, що відлунювали в кімнаті, ще більше погіршували атмосферу. Келлі раптом перестала відчувати себе в безпеці. Інстинкти підказували їй, що Хан небезпечний.

— Я не вчасно? — знайомий голос раптом пролунав зі сходів і привернув увагу рекрутів.

Всі обернулися і побачили, що в кінці сходів з’явився Доку. Ніколс мав незручний вираз обличчя, оскільки він чув частину розмови, коли спускався, але Хан подбав про те, щоб позбутися його нерішучості.

— Не думаю, що ми сьогодні налаштовані на вечірку, — оголосив Хан, і його холодний вираз обличчя розплився в усмішці.

— Справа не в цьому, — пояснив Доку, втупивши очі в нього й ухиляючись від погляду співрозмовника. — У мене завтра важлива місія, і професорка Захіра запропонував тобі приєднатися до моєї команди.