Дискусія

Приватна зустріч закінчилася після кількох ввічливих обмінів словами та поклонів. Від хвилювання Джордж майже не переставав дякувати професорові Супіяну. Незабаром Хану довелося витягнути його з підземної зали, щоб повернутися на порожнє місце, де їхні супутники відвідували інший урок.

Жінка-Ніколс, яка вела той урок, не потрудилася представитися, оскільки вважала за краще одразу ж узятися до роботи з Ханом і Джорджем. Її предметом була чутливість до мани, і дует нарешті міг випробувати на собі методику викладання інопланетного виду, дотримуючись її інструкцій.

Професорка змусила своїх учнів сісти на землю навколо неї, схрестивши ноги. Їхнє положення збігалося з плямами з блакитними символами, призначеними для розширення діапазону їхніх почуттів і посилення впливу мани на їхнє сприйняття. Хан і Джордж відчули ці ефекти, коли зайняли свої позиції на порожніх світних мітках, і з їхніх вуст неминуче вирвався задиханий регіт.

Хану не були незнайомі ці відчуття. Він відчував щось подібне в телепортах і ліфтах Ніколс, але досвід був набагато інтенсивнішим, коли він сидів на лазурному символі. Його свідомість розширилася за межі кола і вийшла за межі звичайного діапазону його відчуттів. Хан також помітив багато деталей, які його звичайна чутливість до мани ніколи не дозволяла йому побачити.

Метою уроку було призвичаїти їхній розум до цього стану. Це було тренування, спрямоване на покращення базової чутливості до мани, як медитація, зосереджена лише на відчуттях. Відчуття такого тісного зв’язку зі світом розслабляло. Рекрути навіть залишалися в заціпенінні після того, як професор деактивувала символи та перервала їхнє навчання.

Рекрути перебували в такому стані лише три години, і їм було дивно повертатися до реальності та знову відчувати межі своїх почуттів. Хану було легше перенести цю зміну, але його товариші відчували себе не у своїй тарілці кілька хвилин, поки їхній мозок адаптувався до нормальної чутливості.

Обід відбувся у підземній споруді, де збирали поживні корені та звичайних черв’яків, які слугували навіть у людському таборі. Ніколс не їли там, оскільки в лісі було набагато приємніше середовище. Група Хана також вийшла назовні, і вони зустрілися з Азні та кількома прибульцями, з якими зустрілися попередньої ночі в ізольованому місці, що дало їм змогу усамітнитися.

Під час обіду атмосфера була досить невимушеною. Хан та інші обмінювалися жартами, дізнавалися плітки та закидали один одного запитаннями, щоб поглибити свої стосунки. Ці розмови здебільшого стосувалися подій на вечірках, але деякі теми пояснювали аспекти академії та уроки, які рекрути досі ігнорували.

Виявилося, що навчання в академії Ніколсів тривало лише два роки. Вони ділили своїх студентів залежно від їхніх досягнень у трьох основних галузях, пов’язаних з маною, які включали чутливість, контроль і маніпуляцію.

Дотримання стандартів, встановлених Ніколс, коли мова йшла про чутливість і контроль, було достатньо, щоб отримати доступ до другого року навчання. Маніпуляція була вже просунутою навичкою, і прибульці вимагали певного рівня володіння нею, щоб перейти до більш спеціалізованих курсів.

Пристойне володіння маніпуляцією з маною не було обов’язковим для закінчення навчання. Виявилося, що навіть Ніколсам було важко змінювати природу мани після певних рівнів. У [Чистих Деревах] було лише кілька геніїв у цій галузі, і Лііза була однією з них. Її лід походив з одного зі спеціалізованих курсів академії.

Студенти здебільшого були вільні у виборі власного майбутнього після закінчення навчання. Багато з них зазвичай ставали активними членами своїх племен, тоді як інші продовжували навчання, щоб вступити або розширити спеціалізовані курси.

Гроші, здається, не були проблемою в цьому суспільстві, і вони починали мати значення лише тоді, коли з’являлися у значних кількостях. Очевидно, старійшини були досить щедрими у розподілі багатства, коли мова йшла про проєкти, які могли принести користь виду Ніколс в цілому.

Азні розповіла, що Хан та інші рекрути за звичайних обставин не мали б доступу навіть до першого року навчання. Це не було питанням слабкості чи бойової доблесті. Вони просто не мали жодного підґрунтя, коли мова йшла про методи Ніколс.

Проблема полягала в різних підходах до мани двох видів. Людські бойові мистецтва могли вимагати від рекрутів такого рівня контролю, яким володіли лише Ніколс на другому році навчання, але ця здатність стосувалася лише однієї техніки або руху. Натомість у прибульців це було загальною вимогою до кожного процесу, що включав ману.

Це пояснювало, чому їхні уроки не були присвячені якійсь конкретній темі. Їхній розклад був більш насиченим, ніж у Ніколс на першому курсі, оскільки їм доводилося повторювати основи, які прибульці засвоїли ще до того, як потрапили до академії. Але вони все одно вивчали три основні дисципліни.

Зранку рекрути пройшли урок, присвячений чутливості до мани. У другій половині дня на них чекали ще два заняття, на яких вони мали навчитися основами контролю та маніпуляції маною.

Урок контролю проводив старий ніколс, на ім’я професор Кунта. Прибулець був досить дивним порівняно з іншими представниками свого виду. Він був невисокого зросту і трохи товстий. Довга біла борода росла навіть від його підборіддя, але світло, яке випромінювали його білі очі, здавалося більш інтенсивним, ніж зазвичай.

Рекрути почувалися досить впевнено, коли прийшли на урок, оскільки людські методи змушували їх контролювати ману всередині своїх тіл так, як Ніколс ігнорували. Однак характер заняття зруйнував їхні надії.

Заняття відбувалося в одному з підземних приміщень, що мало коріння, яке виходило зі стелі. У цій кімнаті було найменше зовнішніх перешкод, тому професор Кунта міг проконтролювати кожну помилку, якої припускалися рекрути під час виконання завдання.

Теоретично, завдання професора було досить простим. Він хотів, щоб рекрути переміщали ману над своєю шкірою. Його прохання звучало майже як гра, але Ніколс поставився до нього дуже серйозно. Інші студенти першого курсу могли переміщати ману розміром з ніготь над своєю фігурою протягом цілої години, але люди ледве могли утримувати свою енергію стабільною протягом десяти хвилин.

Професор Кунта був суворим і ніколи не давав їм відпочити. Він змушував рекрутів починати заново вправу щоразу, коли бачив, що на їхній мані з’являються брижі. Процес був психічно виснажливим, і лише Хан, Джордж, Гелен і Родні демонстрували певні покращення після кожної спроби.

Урок тривав майже три години, і настрій рекрутів погіршувався, коли вони наближалися до класу маніпуляцій. За цей курс відповідала стара Ніколс, на ім’я професорка Захіра, і її методи були ще більш суворими, ніж у професора Кунти.

Професорка Захіра, спираючись на ціпок, оглядала вісьмох рекрутів, які сиділи по колу в споруді, що повністю ізолювала їх від зовнішнього світу. Її згорблена спина ще більше зігнулася, коли вона втупилася в білі кристали, які кожен з них тримав у руках. Ці мінерали змінювали колір щоразу, коли через них проходила мана, але вони ніколи не показували відтінків, відмінних від культового блакитного кольору цієї енергії.

— Виливайте почуття!

— Використовуйте свій розум!

— Мана жива!

Професорка Захіра вигукувала ті самі три рядки, постукуючи тростиною по гладенькій підлозі невисокої споруди. Вона була на межі того, щоб вдарити рекрутів, оскільки вони продовжували не справлятися із завданням навіть після того, як годинами намагалися наповнити кристали різними відтінками.

На їхнє щастя, професорка не вдавалася до фізичних покарань на уроці. Проте рекрути не могли бути задоволені загальним заняттям, оскільки Ніколс так і не пояснила їм, як генерувати різні відтінки. Вона просто роздала їм кристали, дала завдання і почала постукувати по підлозі, повторюючи свої три рядки.

Урок закінчився через три години, нарешті поклавши край цьому довгому дню. Годинники рекрутів сповіщали, що вже давно минув полудень, але ніхто з них не відчував голоду.

Після дев’яти годин, проведених за прослуховуванням трьох професорів, їхній розум був вражений гострим головним болем. Рекрути хотіли лише медитувати та спати, щоб цей день закінчився.

— Чому ви взагалі хочете займатися цим лайном? — вигукнув Брендон після того, як Джордж пояснив пропозицію професора Супіяна.

Рекрути повернулися до своєї кімнати. Вони по черзі приймали душ, але в цей час не забували говорити про свій другий день в академії.

— Я розумію, що треба підвищувати чутливість до мани, — продовжував Брендон. — Але навіщо мені взагалі вчитися переміщати ману по шкірі? Яка різниця? Я просто навчуся виконувати певні рухи, якщо моє наступне бойове мистецтво попросить мене використовувати ману поза тілом. Я не бачу сенсу в опановуванні цієї здатності.

— Це покращить твої майбутні тренування, — промовила Габріела, хоча в її голосі й звучали сумніви.

— Скільки бойових мистецтв і заклинань ми можемо вивчити за одне життя? — роздратовано запитав Брендон. — Я не здивований, що Глобал Армі не намагається навчати цього. У нас є шанс пропустити проміжні етапи та підійти до техніки безпосередньо, замість того, щоб витрачати роки на створення фундаменту, який ми ніколи не зможемо використати повною мірою.

— Він має рацію, — прокоментувала Гелен, поправляючи свій чистий білий халат і створюючи чуттєве видовище, яке хлопці в кімнаті намагалися ігнорувати. — Наш контроль стає кращим після кожної техніки, яку ми опановуємо, так чи інакше. Немає сенсу витрачати роки на створення фундаменту, коли ми можемо виконувати конкретні вправи для наших стилів.

— Я думаю, що уроки чутливості та контролю можуть принести користь, — прокоментував Родні, лежачи на ліжку. — Проблема в професорці Захірі. Вона не пояснила, як нам змінити колір цих клятих кристалів.

— Ось чому ми повинні відвідати додатковий урок професора Супіяна! — повторив Джордж.

— Вибач, Джордже, — зітхнула Вероніка. — Я не знаю, чи хтось із нас вирішить витратити ще три години свого дня на щось подібне.

— Ви двоє навіть поставили нас у погану ситуацію, — вилаяла Келлі, переводячи погляд між Джорджем і Ханом. — Ви не повинні були приймати пропозицію, не порадившись з нами. Тепер нам доведеться виправдовуватися перед керівництвом за своє рішення не відвідувати додатковий урок.

— Що ж, — прочистив горло Родні. — Їм не обов’язково знати.

— Я не матиму секретів від армії, коли отримаю такий шанс, — пирхнув Брендон. — Не думаю, що вони нас звинуватять. Ми все одно повинні надавати перевагу реальним тренуванням, а не цим марним штучкам.

— Хан? — запитав Джордж, побачивши, що рекрути не мають наміру підтримувати його в цьому питанні.

Хан зачинив свою шафку, перш ніж прив’язати тупий ніж нульового класу до ременя своєї уніформи. Він не міг приховати своє нове бойове мистецтво за відсутності приватності, тому вирішив розкрити кілька підказок, не затримуючись на детальних поясненнях.

— Я не бачу сенсу в цій дискусії, — чесно пояснив Хан, перетинаючи кімнату і підбираючи білий халат свого розміру. — Ми тут з політичною місією, але всередині Глобал Армі у нас все одно різні цілі. Просто робіть те, що вважаєте за потрібне.

— Куди ти йдеш? — запитала Келлі, коли побачила Хана, що наближався до сходів, які вели на поверхню.

Того дня група не зустрілася з Доку, і Азні підтвердила відсутність вечірок. Хан все ще міг вирішити покинути житло і тренуватися в приватному місці в лісі, але Келлі здалося дивним, що він взяв з собою чистий одяг.

— Назовні, — пояснив Хан, зупиняючи свій шлях і обертаючись до рекрутів. — Я візьму Сноу на політ.

— Тебе взагалі хвилює ця політична місія? — вигукнула Келлі. — Ти вже провів цілу ніч на вулиці, і хочеш додати ще одну відразу після того, як погодився на додаткове навантаження від нашого імені. Я не збираюся прикривати тебе, якщо ти почнеш пропускати уроки.

Хан знизав плечима і знову повернувся до сходів. Він уже висловив свою позицію Келлі. Він не винен, що вона продовжує злитися через це.

— А як щодо завтра? — запитав Джордж, коли його голос майже зів’яв під кінець запитання.

— Кімната, повна коріння, о восьмій ранку, — відповів Хан, не потрудившись обернутися.

Джордж широко посміхнувся після того, як Хан підтвердив, що він піде на додаткове заняття. Рекрути встигли лише скорчити недобрі гримаси, коли хлопець повернувся, щоб подивитися на них, і слабкі кроки зі сходів перестали лунати в кімнаті. Це був лише другий день їхнього перебування в академії, але в їхній групі вже утворилися певні угруповання.

Хан попрямував до гори в тому ж напрямку, що й болото. Йому довелося пройти через порожню центральну частину академії, і самотня постать з’явилася на його шляху прямо перед тим, як він встиг перейти на інший бік лісу.

— Це ти, — сумно вигукнув Ілман, помітивши Хана.

Ніколс сидів на землі, притулившись спиною до одного з білих стовбурів. Сяйво великого листя над ним освітлювало його постать і робило його сумний вираз ще більш помітним.

— Поганий день? — запитав Хан, коли в його голові пролунало прокляття.

— Звичайний день, — буркнув Ілман, змушуючи себе підвестися і повернути обличчю звичну рішучість. — Але кохання — не лише щастя. Я знаю, що ця боротьба приведе до кращих часів.

Хан показав фальшиву посмішку перед тим, як виконати ввічливий уклін і повернутися на свій шлях. Однак друге прокляття пролунало в його голові, коли Ілман знову заговорив до нього.

— Ти добре ладнаєш з жінками, чи не так? — запитав Ілман. — Чи можеш ти розкрити мені свій секрет?

Хан повернувся і подивився на Ілмана. Ніколс виявився справді щирим у своїх почуттях і проханні про допомогу. Інопланетянин намагався зустрічатися з його дівчиною, але навіть Лііза підтвердила, що характер у нього далеко не поганий. Власне, Ілман був одним з небагатьох Ніколс, хто ніколи не звинувачував її в тому, що вона вирішила розірвати заручини.

«Можливо, буде краще, якщо я буду тримати його поруч» — дійшов висновку Хан, хоча йому й не подобався цей варіант.

— У мене немає таємниці, — сказав Хан, думаючи про слова Ліізи, сказані вчора ввечері. — Це моя таємниця.

Ілман нахмурився, перш ніж його очі загорілися розумінням. Ніколс вклонився і поспішив кудись у протилежний від Хана бік.

«Я повинен тримати Ліізу в курсі того, що я йому скажу» — зітхнув подумки Хан, перш ніж продовжити свій шлях.

Було ще відносно рано, але його дні скоротилися. Хан мусив поспішати, щоб все встигнути у своєму щільному графіку. Проте він знав, що цієї ночі сон не прийде до нього.