Озеро

Подорож до [Чистих Дерев] відбувалася на спинах Адунсів. Зграя Уґу вже перевезла одяг і речі вісьмох рекрутів до академії напередодні ввечері, тож усі могли одразу сісти на своїх орлів і вирушити в дорогу, щойно прибув посол Ніколсів.

Хан не впізнав посланця, але Ніколс не став витрачати час на представлення. Хан лише постарався запам’ятати одяг прибульця і тканину, якою був вкритий його Адунс, оскільки на них були ті ж самі сяючі блакитні символи.

Від’їзд був швидким, але напруженим. Капітан Ербейр, лейтенант Кінтеа, Пол і Феліція подбали про те, щоб відправити їх, навіть якщо це було рано вранці, через важливість їхнього завдання.

Напередодні ввечері Хан та інші дізналися, наскільки складною була ситуація, від своїх командирів. Вони вже знали про користь, яку їхнє завдання може принести людству, але саме на цьому брифінгу їх проінструктували щодо питань, які в іншому випадку були б засекречені.

Виявилося, що Угода Падліна не була такою відкритою, як думав кожен рекрут. Угода мала умови та жорсткі обмеження, особливо коли мова йшла про знання, що стосувалися становища Нітіса.

Ніколи не бажали розкривати розташування [Чистих Дерев]. Зараховані рекрути повинні будуть навіть скласти магічну клятву, коли вони фактично вступлять до академії, щоб переконатися, що вони не зможуть поширювати секретну інформацію.

Крім того, мережа Глобал Армі не сягала академії, тож рекрути були повністю відрізані від людських поселень. Вони могли надсилати повідомлення та спілкуватися зі своїм керівництвом через спеціальних Ніколс, призначених для цього, але прибульці перевіряли все, щоб переконатися, що люди не дізналися нічого, що не входить в угоду.

Жорсткі обмеження, вочевидь, хвилювали рекрутів, адже вони віддавали свої життя в руки чужорідного виду. Однак Хан не міг не відчути легкого полегшення, коли дізнався, наскільки важко було спілкуватися з таборами. Це звучало дивно, але насправді він мав більше свободи, не маючи керівництва, яке б стежило за кожним його кроком.

Основна відмінність між двома видами полягала в їхньому підході до дисципліни. Людям потрібні були суворі та гідні солдати, які вірили в субординацію і були готові діяти як пішаки, якщо цього вимагала ситуація. Натомість Ніколс визнавали й поважали ексцентричну поведінку, доки їхні солдати мали рішучість, необхідну для того, щоб служити своєму виду.

Ніколс також були більш розкутими, коли мова йшла про їхні звички. Рекрути бачили, з якою легкістю прибульці вирішували дозволити собі випити або покурити. З самообмеженням у них було зовсім погано, тож емоції часто керували їхніми вчинками.

Хан не міг не чекати з нетерпінням на це нове середовище, і його хвилювання заважало йому тренуватися під час польоту на спині Сноу. Він хотів запам’ятати шлях до академії, навіть якщо дорога, що пролягатиме з поверхні, матиме зовсім інші краєвиди.

Телефон у кишені дозволяв йому тримати плин часу під контролем. Глобал Армі навіть надала зарядні пристрої, які вчора ввечері вже відправили до академії з Уґу. Хан міг не турбуватися про заряд батареї свого пристрою.

Минуло багато годин, і Хан не міг не помітити, як група часто виконувала круті повороти, що змушувало їх пролітати над одними й тими ж регіонами кілька разів. Було зрозуміло, що посланця непокоїли можливі сліди переслідувачів, і це неминуче затримувало їхнє прибуття до академії.

Під час польоту Хан мав можливість трохи більше вивчити географію Нітіса. Навколишнє середовище було загалом холодним, тому в його полі зору часто з’являвся сніг. Але він також бачив великі озера, річки, рівнини, невисокі гори, позбавлені льоду, і багато іншого. Він не мав можливості побачити справжнє море, але вірив, що на планеті є одне чи два таких моря.

Деталь, яка найбільше здивувала Хана — повна відсутність міст під ним. Слабкий технологічний прогрес Ніколс не виправдовував таку мізерну кількість штучних споруд, до того ж Лііза неодноразово згадувала, що її вид контролює всю планету. Хан швидко переконався, що посланник навмисно уникає поселень, і його обережність була цілком виправданою.

Нарешті вдалині з’явилися п’ять темних фігур. Хан та інші побачили Ніколса, який вів по небу чотирьох рекрутів і стежив за тим, щоб дві групи зустрілися.

Поява другої групи змусила посланця групи Хана виконати різке пікірування в бік однієї з рівнин поблизу. Друга група зробила те саме, і незабаром Адунси приземлилися на відносно безплідній місцевості, де лише час від часу траплялося кілька коротких кущиків.

— Ми не там, — оголосив посланець з групи Хана, перш ніж рекрути встигли щось запитати. — Нам лише потрібно провести попередній тест, щоб зрозуміти, які курси ви маєте пройти.

Вісім рекрутів обмінялися розгубленими поглядами, залишаючись на своїх Адунсах. У брифінгу, що відбувся напередодні ввечері, не було жодної згадки про тест. Проте, здавалося, що виходу із ситуації не було. Хлопцям і дівчатам залишалося лише змиритися з тим, що відтепер їм доведеться пливти за течією. Їхні скарги повинні були зачекати, коли вони матимуть можливість повернутися до табору.

Обидва Ніколси не дали рекрутам можливості представитися. Хан, Джордж і Вероніка ледве знали Габріелу, оскільки їхні різні класи ніколи не давали їм можливості належним чином зблизитися, навіть якщо вони жили в одному таборі.

Рекрути поки що обмежилися тим, що обмінялися поглядами, перш ніж наслідувати Ніколс. Вони зіскочили зі своїх Адунсів і попрямували за прибульцями до, здавалося б, випадкового місця на цій безплідній рівнині, де посланці наказали їм зупинитися.

Двоє Ніколс вивчали порожню місцевість перед собою і ходили по колу, щоб залишити сліди на крихкій землі. Така поведінка рекрутів збентежила їх, але коли вони з’єдналися у велике кільце, зі слідів на місцевості почало виходити блакитне сяйво.

Лазурне сяйво повільно просочувалося повз сліди та сходилося в центрі кола, де створювало один із символів, які часто освітлювали високі будівлі в місті. У цей момент землю пронизало тремтіння, і ділянка, позначена світлом, почала зсуватися, відкриваючи люк, з’єднаний зі сходами, що вели під землю.

Всі рекрути бачили набагато більш дивовижні сцени на Землі. Одних лише телепортів було достатньо, щоб перевершити складність цього простого прихованого люка. І все ж було дивно спостерігати таке унікальне використання мани. Зрештою, Ніколс не використовували жодних технологій для активації цих ефектів. Здавалося, що сама земля несла в собі команди, які вони могли викликати простими кроками.

Двоє посланців без вагань спустилися сходами вниз, і рекрути негайно пішли за ними. Проте, коли група наблизилася до вузького проходу, розгорнулися незручні сцени.

Хан йшов попереду групи, бо його цікавість майже одразу взяла гору над нерішучістю. Проте високий, м’язистий хлопець з іншої групи прискорив кроки, щоб випередити його і стати першим у черзі.

Його дії змусили інших рекрутів прискоритися, щоб зайняти місця одразу за ним, і лише Хан залишився в невіданні щодо всієї ситуації. Він смутно здогадувався про причину такої поведінки, але при повторному огляді все здавалося безглуздим.

«Який сенс боротися за те, що вже є?» — дивувався Хан, але частина його розуміла, що його становище було досить особливим, навіть серед Ніколс.

І Глобал Армі, і Ніколс дізналися ім’я Хана після його виступу на Нітісі. Він пробув на планеті лише чотири тижні, але вже встиг здійснити неймовірні подвиги.

Бути першою людиною, яка приручила Адунс, було лише незначним подвигом, який багато хто міг би пов’язати з везінням. Але його перемога над блискавичним монстром і самовіддана поведінка під час кризи закріпили за ним звання одного з найкращих рекрутів на Нітісі.

Той факт, що він навіть пережив кризу на Історні трохи більше місяця тому і допоміг у цій справі, лише збільшував його загальну цінність. Хану не потрібно було боротися за визнання своїх колег і командування. Він уже зміцнив свою позицію.

Хан мовчки вирішив повністю проігнорувати подію і пропустив своїх супутників у прохід перед собою. Сходи були старі й, здавалося, зроблені з того ж крихкого матеріалу, що й поверхня, але зі сходинок лунав стукіт, коли група спускалася все глибше під землю.

Хан навіть торкнувся стін по боках, щоб переконатися в загальній стабільності конструкції. Його очі бачили лише той самий крихкий рельєф поверхні, але пальці виявили інші особливості. Він відчував твердість і холод металу в тому, що мало б бути не більше, ніж пісок. Було ясно, що мана посилювала цей матеріал.

Прохід спускався на кілька метрів, перш ніж відкрився у величезному підземному просторі з чистим озером в кінці. Хан здивувався, побачивши, що на Нітісі існує така чиста вода. Майже все на планеті мало темні відтінки, але ця рідина була практично прозорою.

Кілька блакитних символів сяяли на гладких стінах і наповнювали простір слабким сяйвом, що дозволяло кожному оглянути майже кожен куточок споруди. Місце було явно штучним через свою прямокутну форму, і лише частина з озером мала нерівні поверхні, які не пройшли процес полірування.

Група була не одна в залі. Двоє посланців несподівано виконали ввічливий уклін у бік кінця зали та змусили рекрутів зосередитися на трохи темніших кутах по інший бік озера. Вони швидко помітили фігуру в капюшоні, що стояла біля стіни з ногами, зануреними в озеро, і Хан був здивований, коли не відчув, що з неї щось виходило.

Це відкриття здалося йому досить дивним. Чутливість Хана до мани значно покращилася, оскільки його наповнення збільшилося і його ментальні вправи продовжувалися. Він навіть вважав, що його часткове розуміння почуттів Ніколс походить від того, наскільки добре він став володіти цією здатністю.

Проте фігура в капюшоні нічого не виказувала. Вона була порожньою плямою в оточенні, повному мани. Хан відчував, як ця енергія наповнює стіни, землю, стелю й озеро, але нічого не виходило з цієї чужорідної присутності.

— Ласкаво просимо, молоді люди, — привітала фігура в капюшоні мелодійним чоловічим голосом, коли він зробив крок вперед і підняв голову.

З-під капюшона виглянуло довге біле волосся, пара блискучих білих очей і вродливе обличчя. Дівчата не могли не розкрити рота від подиву і не почервоніти перед таким досконалим виразом краси. Ніколс був високий на зріст, його обличчя випромінювало рішучість, що зачаровувала, а вся його постать несла в собі гармонію, завдяки якій він здавався частиною озера.

«Будь ласка, не будь Ілманом» — майже благав подумки Хан, і його вираз обличчя розслабився після того, як Ніколс продовжив говорити.

— Я один з ваших майбутніх професорів, — продовжив Ніколс. — Ви можете звертатися до мене як до професора Супіяна або [Гуру]. Я веду курси, пов’язані з деякими відтінками, яких може набувати мана.

Хан та інші швидко виконали ввічливий уклін за звичаями Ніколс, а професор Супіян обмежився кивком, перш ніж продовжити своє пояснення.

— Мій вид більше не використовує багато споруд, пов’язаних зі старими методами, — пояснив професор Супіян. — Це озеро є винятком. Станьте в чергу і роздягніться перед тим, як увійти в озеро, один за одним. Вода виявить відтінки вашої мани, і це дасть мені можливість вибрати курси, які відповідають вашій природі.