Колишній

Лііза була донькою амбасадора, яка керувала відносинами з людським родом. Вона завжди не дуже добре розповідала про свого батька, і Хан не став розпитувати далі через очевидні внутрішні проблеми в її родині. Проте, вона явно була привілейованою фігурою в суспільстві Ніколсів.

Пол не випадково сказав Хану вважати її принцесою. Його заява мала причини, пов’язані з її соціальним значенням для обох видів. Лііза була недоторканною фігурою для людей і бажаним політичним партнером для Ніколс.

Хан не відчув нічого дивного, дізнавшись, що Лііза є членом однієї з найвідоміших академій на Нітісі. Проте він втратив дар мови, коли вона підтвердила, що саме в її академії приймають людей. Пара мала б відвідувати уроки в тій самій структурі, навіть якщо вони були б іншими, оскільки вона була вже на другому курсі.

— [Чисті Дерева] є винятковою, — пояснила Лііза після того, як пара мовчки вирішила не говорити про очевидні проблеми, пов’язані з їхньою ситуацією. — Ніколси зазвичай починають вивчати ману рано, тому перший рік не може запропонувати нам багато чого. Однак ці уроки можуть бути дуже важливими для людей. Вони можуть навіть змінити ваше ставлення до мани.

— Не можу дочекатися, — чесно заявив Хан, перш ніж про щось подумати. — Вони ж не будуть вчити нас методам Залпи, так?

— Ніколси прибрали їх з обов’язкових курсів багато років тому, — пояснила Лііза. — Лише факультативні курси дозволяють вивчити ці старі методи. Ніхто їх більше не викладає.

— Хіба це не марнотратство? — відповів Хан. — Хіба це не основна частина вашої історії?

Хану не потрібно було про це говорити, але Лііза знала, що він натякає на те, що Залпа мала рацію щодо сонячного світла. Вона відчула сумніви в його голосі, тому без вагань заспокоїла його.

— Хан, старі способи були варварськими, — пояснила Лііза. — Ми використовували нашу кров, щоб проводити ману і посилювати її дію. Більшість наших заклинань вимагали витрат, які зазвичай оплачувалися плоттю. Ми навіть використовували тварин як основний матеріал для певних здібностей.

Усе це звучало так само варварськи, як описувала Лііза, але Хан не бачив у цьому жодної проблеми. Це не здавалося дивним після того, як він дізнався, що Креди організували повстання, щоб вгамувати біль своєї планети.

— Старі методи були потужними, але нестабільними, — продовжила Лііза, коли зрозуміла, що Хана це не переконало. — Спілкування з людьми навчило нас, що існують більш стабільні шляхи. Вони навіть не передбачали значної втрати сили, оскільки важка праця і досвід могли її компенсувати.

— Наші методи також не зовсім стабільні, — розповів Хан. — У нас все ще трапляються випадки, коли солдати отримують травми від власних заклинань.

— Це лише результат невдалого виконання, — поскаржилася Лііза, перш ніж повернутися обличчям до Хана, не змушуючи його розірвати обійми. — Ти бачив [Зазу]. Як ти думаєш, чому у неї руде волосся? Старі методи зіпсували її ману, аж до природних мутацій. Я навіть не знаю, як вона їх пригнічує.

— Вона виглядала чудово, — Хан тепло посміхнувся, коли очі Ліізи втупилися в його обличчя.

— Справді? — запитала Лііза, піднявши брови. — Тоді мені перестати приймати ванни?

— Це мене теж не відлякає, — засміявся Хан. — І я не це мав на увазі.

— Я знаю, що ти мав на увазі, дурню, — зітхнула Лііза, доторкнувшись до їхніх лобів. — [Заза] сказала, що ти маєш стати сильнішим, щоб дізнатися більше про свої кошмари, тому ти хочеш бути нерозважливим. Мене турбує те, як легко ти сприймаєш біль.

— Усі так роблять, — відповів Хан. — Розподіляти ману всередині нашого тіла боляче, але ми всі це робимо.

— Пам’ятай, де ти знаходишся, — вилаяла Лііза, відводячи голову назад і демонструючи холодний вираз обличчя. — Припини прикидатися зі мною.

Очі Хана розширилися. Лііза лише лаяла його, але він відчував, що його попередні слова зачепили її, оскільки він намагався вдягнути свою звичайну маску перед нею.

— Вибач, — зітхнув Хан, і в його очах з’явився справжній жаль. — Прикидатися вже стало звичкою, і мені навіть доводиться робити це цілими днями.

— Я знаю, що ти зробив це не навмисно, — сказала Лііза, притискаючись ближче до Хана. — Я навіть не хочу, щоб ти виправляв цю поведінку, бо тобі це потрібно. Я просто ненавиджу, коли ти так поводишся зі мною.

Хан лише зітхнув і погладив Ліізу по спині, щоб заспокоїти її. Їхній час разом вже був під загрозою, і він не хотів, щоб холодна частина його життя вплинула на його щасливі моменти.

— Можливо, я занадто звик до болю, — несміливо зізнався Хан.

— Це ще м’яко сказано, — пирхнула Лііза. — Чесно кажучи, це не дивує мене після того, через що ти пройшов. Проте мені подобається, що ти робиш все можливе, щоб побороти свої погані звички заради мене.

— Я хотів покинути свій пост після того, як Сноу дізнався про це місце, — насміхається Хан. — Гадаю, тобі варто розповісти мені, чого очікувати в [Чистих Деревах]. У мене все краще виходить відчувати себе Ніколсом, але це не завжди добре в моєму становищі.

— До речі, про це, — Лііза прочистила горло і відвела погляд, коли її голос набув грайливого тону. — Давай спочатку ще трохи пообіймаємось? Бо потім ти можеш бути не в найкращому стані для цього.

Хан насупився і пригорнув Лізу до себе, перш ніж запитати її: «Наскільки все погано?»

— Ну... — промовила Лііза, і вираз обличчя Хана застиг, коли вона отримала пояснення.

***

«Звичайно, її колишній мав бути в академії!» — проклинав Хан, лежачи на Снігу, поки істота летіла по небу, щоб повернути його назад до табору.

Хан завжди знав, що він не перший хлопець Ліізи. Її попередні стосунки ніколи не були довгими, і вона ніколи нічого не відчувала до своїх партнерів. Відсутність самообмеження у Ніколсів змушувала її обмінюватися поцілунками з кількома привабливими хлопцями її виду, але все закінчувалося тим, що вона швидко з ними розлучалася.

Однак один з її колишніх виявився досить важливою фігурою в суспільстві Ніколсів. Його звали Ілман, і він належав до одного з найбільших племен, відповідальних за розробку нових технік і методів, пов’язаних з маною.

Після зустрічі з людьми Ніколси змінили свій підхід до мани, тому ці теми були відносно новими. Племена, які могли їх удосконалити та інноваційно розвинути, мали величезну цінність у чужому суспільстві в той конкретний історичний період, і Ілман належав до одного з них.

Ніколсам довелося надолужувати тисячі років еволюції варварськими методами. Організації, які могли розвивати нові та цінні шляхи, по суті, відігравали найважливішу роль у всьому чужому суспільстві, оскільки вони несли в собі надії цілого виду. Майбутнє Ніколс було в їхніх руках.

Найшвидший спосіб розробити нові методи — мати прямий доступ до людських технологій, і посли виконували цю роль. Було зрозуміло, що союз між племенами, які мали справу з цими родовищами, принесе величезну користь як їм самим, так і виду Ніколс в цілому. Зрозуміло, що племена Ліізи та Ілмана намагалися це зробити.

За словами Ліізи, Ілман був досить симпатичним, та й характер у нього був непоганий. Багато племен вже намагалися посватати його до своїх нащадків, оскільки його зовнішність, багатство і політична значущість були неймовірними. У своєму віці він був найближчим до досконалості з усіх Ніколс.

Племена Ілмана та Ліізи домовилися про їхні стосунки, коли вони були ще молодими, але непокірний характер Ліізи врешті-решт призвів до того, що ця угода не відбулася. Ця подія стала головною причиною її теперішнього становища. Ніколси вважали, що вона зрадила свій вид, не дозволивши таким підхожим організаціям злитися воєдино.

Найбільш розлюченою з цього приводу була Єза. Вона була амбасадором і мала доньку, яка не могла пожертвувати собою заради більшого блага свого виду.

Бути з Ілманом навіть не було жертвою. Хлопцеві насправді подобалася Лііза, і він не був поганим в жодному аспекті. Навіть Лііза зізналася, що відмовила йому лише тому, що хотіла йти проти зобов’язань, накладених матір’ю.

Проблема Хана полягала в тому, що Ілман також навчався на другому курсі [Чистих Дерев], і його почуття до Ліізи після її відмови тільки посилилися. Ніколс все ще переслідував її, і Хану доведеться мовчки спостерігати за цими сценами, коли він прибуде до академії.

«Мало того, що я мав справу з таємними стосунками, не полишаючи навчання, — проклинав себе подумки Хан. — Тепер мені доведеться терпіти, як красивий, багатий і важливий хлопець залицяється до моєї дівчини. Що я тобі зробив, світе? Чи можеш ти дати мені хоч щось хороше?»

Хан не дозволяв своєму психічному стану впливати на час, проведений з Ліізою, але вона зрозуміла, що краще взагалі не згадувати цю тему при ньому. Основна проблема полягала в тому, що пара не могла знайти правильного рішення. Їм залишалося тільки терпіти та намагатися зробити так, щоб їхні проблеми не зашкодили тому щастю, яке їм вдалося пережити, коли вони були разом.

Уміння Хана приховувати свої справжні емоції було настільки відточеним, що лише Джордж відчув, що з ним щось не так. Однак його здогадки були надто розпливчастими, щоб викликати реальні запитання. Крім того, Хан часто не спав цілими днями, тому змусити його вийти на вулицю в дні, що залишилися в таборі, було важко.

Хан все ще мусив виходити з вісьмома рекрутами, які успішно приборкували Адунсів. Через ці події його час з Ліізою неминуче зменшився, і його графік сну в кінцевому підсумку найбільше постраждав від його поведінки.

Тренування, навчання, прогулянки з Джорджем та іншими, польоти до Ліізи заповнили розклад Хана так, як ніколи не заповнював тренувальний табір на Землі. Іноді він навіть не міг спати на Сноу, оскільки йому потрібні були ці кілька годин, щоб завершити щоденні тренування.

На щастя для нього, Джордж та інші не мали його витривалості, тому не засиджувалися допізна навіть тоді, коли Ніколси проносили до табору інші партії рожевої рідини. Що ж до Ліізи, то вона прямо змушувала його спати, коли бачила, що він ось-ось досягне своєї межі.

Після пояснень Ліізи пара більше не говорила про Ілмана. Хан навіть іноді забував про нього, оскільки почуття, які вони поділяли, продовжували посилюватися з кожною ніччю, проведеною разом. Хану було важко турбуватися про колишнього хлопця, коли Лііза спала гола в його обіймах.

Минув четвертий тиждень перебування Хана на Нітісі, і настав день, на який усі чекали. Капітан Ербер зробила одну зі своїх рідкісних появ у таборі, щоб оголосити імена рекрутів, які відправляться до [Чистих Дерев].

Рішення капітана було зумовлене різними факторами. Складаючи список, вона враховувала бойову доблесть рекрутів, їхні знання звичаїв і мови Ніколс, їхні досягнення у Глобал Армі та їхній характер. Проте дехто неминуче залишався розчарованим.

[Чисті Дерева] відкрили лише вісім місць для людей. Хан, очевидно, зайняв одне з них, а Джордж і Вероніка зайняли ще два. Проте капітан Ербер не відібрала Наталі та Гарріса, оскільки їхні характери не підходили для такої делікатної місії. Дівчина була надто холодною, а хлопець надто прив’язаний до своїх людських звичаїв, щоб перебувати в середовищі, повному Ніколс.

Габріела, дівчинка з третього класу, зайняла четверте місце, і капітан Ербер вирішила призначити решту чотирьох рекрутів з першого та другого класів. Її рішення не мало на меті точний і справедливий розподіл завдань. Вона обрала лише найкращих кандидатів, оскільки місія була важливішою за політичні наслідки, які могло мати її рішення.

Пол не міг не відчути екстазу, побачивши, що троє членів його класу отримали шанс потрапити до інопланетної академії. Його цінність як командир загону неминуче зросте після цього досягнення, але серйозність ситуації не змусила його забути скласти список того, що трійця не повинна була робити за межами табору.

Кожен командир загону зробив те ж саме з відповідними рекрутами. Останню ніч свого четвертого тижня Хан провів у таборі, оскільки Пол убив би його, якби він наважився ризикнути запізнитися. Крім того, посланці на чолі зі зграєю Уґу мали заздалегідь підійти до району, щоб перевезти одяг і зброю групи до академії, і всі повинні були допомогти в цьому.

Від’їзд відбувся рано вранці наступного дня, коли перед табором приземлився Адунс, одягнений у тканину, прикрашену блакитними символами Ніколс.