Болото

Доку намагався згладити ситуацію, але рекрутам з двох класів все одно знадобилося трохи більше, ніж цілий день, щоб пройти тест, і Хан мусив весь цей час контролювати ситуацію. Група змогла зробити свої висновки лише до обіду наступного дня, і обидва командири загонів, які були присутні на місці події, неминуче показали розчаровані вирази облич, коли вони вивчали ці результати.

Обидва загони налічували менш як двадцять рекрутів у кожному, але лише вісім з них змогли приборкати Адунсів. Це число становило лише п’яту частину групи, тож розчарування командирів загонів було дещо виправданим, особливо якщо врахувати, що кожен Ніколс на Нітісі міг би пройти той самий тест у набагато молодшому віці.

Було очевидно, що людське визначення еліти постало не у кращому світлі перед інопланетним видом. Ніколси не обов’язково були сильнішими, але вони несли в собі рішучість, якої не було у хлопців і дівчат інших видів, і цей драйв був усім під час випробування.

Сходження на гору не було важким. Адунси намагалися ускладнити випробування, але вони ніколи не втручалися безпосередньо в справу рекрутів. Кілька лавин і сильний вітер не могли вбити їх, якщо вони не припускалися помилок. Проте вони могли відлякати тих, хто не вважав завдання, пов’язане з орлами, необхідним, і це вже могло призвести до невдачі.

Пол і Феліція, командир загону третього класу на Нітісі, підійшли до випробування після того, як усі рекрути зробили свої спроби. Хан зрештою взяв на себе нагляд за пораненими й втомленими хлопцями та дівчатами, які не змогли піднятися на вершину, поки двох солдатів не було, але його завдання не вимагало багато зусиль. Він міг продовжувати їсти та тренуватися мовчки, оскільки всі були занадто засоромлені або пригнічені, щоб скаржитися.

Два командири загону були не лише воїнами та магами першого рівня. Вони також мали рішучість, якої бракувало більшості їхніх підлеглих, тож незабаром вони спустилися з гори на спинах величних Адунсів. Їхнє сходження тривало менше п’яти годин, і цей подвиг приніс ще більшу ганьбу рекрутам, які провалили випробування.

Джордж та інші також повернулися за ці години, тож вони могли приєднатися до Доку в його компліментах двом командирам загонів. Після короткого обміну ввічливими словами група незабаром розійшлася. Хан, Пол, Феліція і ті, хто приборкував Адунсів, летіли близько до землі, слідуючи за Ніколсми та ведучи Уґу через регіони.

Хан, очевидно, відчув втому після того, як група досягла табору і відокремилася від Доку. Те саме стосувалося й інших рекрутів та воїнів, які успішно приручили Адунсів, оскільки вміння літати зробило їх надто збудженими, щоб перервати цей новий досвід і відпочити. Проте, повернувшись додому, всі відпустили своїх нових супутників.

Командири загонів скликали обов’язкові збори з усіма рекрутами, які провалили тест. Пол і Феліція не могли дозволити їм залишитися без Адунсів, оскільки це тільки сповільнило б їхній навчальний процес. Солдати швидко створили обов’язкові навчальні курси, які мали підготувати цих дітей до наступного тесту. Ті, хто не міг скласти його з другої спроби, повинні були просто покинути Нітіс.

Крок вперед у відносинах між двома видами створив нові вимоги до людей на Нітісі. Глобал Армі ще не висловилася з цього приводу, але всі знали, що жоден солдат більше не може покладатися на Уґу для подорожей. Ці кротоподібні істоти не могли зрівнятися з Адунсами у швидкості, а прибульці навіть з більшою повагою ставилися б до тих, хто зміг би успішно приручити орлів.

Тим часом Хан, Джордж та інші семеро рекрутів, які успішно приручили Адунів, за бажанням могли б провести решту дня вільно, але всі вони вирішили піти на післяобідні заняття. Наприкінці тижня їхні стосунки з Ніколсами зробили ще один крок уперед. Дехто з них отримає шанс перейти до однієї з інопланетних академій, що залишить їм менше шести днів для збору заслуг.

Звісно, Хану не було про що хвилюватися, адже капітан Ербер уже обрала його одним із рекрутів, які переїдуть до інопланетної академії. Проте в його інтересах було вчитися, особливо коли мова йшла про мову Ніколсів та їхні звичаї. Він мав перевагу в цьому питанні завдяки своїм таємним стосункам, але йому ще треба було багато чого вивчити, адже це був лише четвертий тиждень його перебування на Нітісі.

— Тобі пощастило, що ми сьогодні втомилися! — оголосив Джордж, коли група з дев’яти осіб покинула будівлю і попрямувала до своїх квартир. — Завтра ми тебе так просто з гачка не відпустимо. Ці останні дні ти проведеш з нами!

Джордж звернувся з цими словами до Хана, і той знайшов його рішучість зворушливою. Однак все здавалося занадто екстремальним, коли він подумав, що Джордж, ймовірно, буде частиною рекрутів, відправлених до інопланетної академії. Зрештою, хлопець був майже героєм війни після Істрона.

— Я зроблю все можливе, щоб втекти тільки тоді, коли ти цього не помітиш, — пообіцяв Хан, ледь помітно посміхнувшись і розвернувшись до виходу з табору.

Джордж хотів поскаржитися, але позіхання вирвалося з його рота, перш ніж він зміг щось сказати. Інші рекрути були у схожому стані, тому відпустили Хана, не відпускаючи інших жартів.

— Тебе важко зловити, Вероніко, — прокоментував Джордж, коли Хан був занадто далеко, щоб його почути.

— Що ти взагалі маєш на увазі? — Вероніка відмахнулася від його слів ніжним сміхом. — Хан найкращий у таборі саме тому, що він так багато працює. Ми всі повинні вчитися у нього.

— Вона навіть захищає його так відкрито, — зітхнула Наталі. — Почуття можуть вплинути навіть на найдосвідченіших солдатів.

Вероніка подивилася на Джорджа після слів Наталі, але хлопець удав, що не почув цих слів. Проте рекрути з іншого класу виявили явний інтерес до цих пліток, і незабаром серед них пролунала низка дражнилок.

Хан вийшов з табору, дозволивши своєму розуму блукати крізь суперечливі емоції. Він був схвильований переїздом до чужої академії, а покращення настрою Джорджа прибрало частину гіркоти, яку спричинив його п’яний спалах. Проте його занепокоєння щодо Ліізи та їхніх стосунків залишалися, але тільки вона могла їх заспокоїти.

Біла фігура приземлилася поруч з Ханом, коли він йшов рівниною повз табір. Сноу втомився, але не відмовився бути верховою твариною Хана, особливо після того, як відчув його настрій.

Сноу летів через землі, яких Хан не впізнавав. Спочатку він летів у напрямку знайомого гірського ланцюга, але швидко зробив круті повороти, які змушували його перетинати величезні рівнини та кілька озер, з’єднаних з невеликими річками.

Адунс летів вздовж річок, наповнених блідо-сірою рідиною, схожою на воду, доки не досягли урвища, яке закінчувалося величезним болотом. Кілька чорних дерев і низька густа рослинність розрослися по всьому болоту, створюючи нерухому і моторошну картину. Хан відчував, що якісь Заплямовані тварини окупували землі під ним, але було важко визначити їх точне положення, поки Сноу пірнав до мулистої поверхні.

Адунс Ліізи вказав Сноу певне місце, тож орел привів Хана до підніжжя високої та стрімкої скелі. Річки, що падали з її країв, утворили тоненькі водоспади, які з’єднували болото з рівниною над ним, а кілька стабільних ділянок, здавалося, займали околиці скелястих стін позаду них.

Сноу не хотілося йти за Ханом через водоспади, але він не зважав на це. Він відіслав орла геть і продовжив досліджувати ділянки біля підніжжя скелі. Багато з них були схожі на болото і мали коротку темну рослинність, що росла на багнистому ґрунті, але інші частини мали відносно стабільний і сухий ґрунт. Хан навіть знайшов там стежку, продовжуючи свої дослідження.

Хан тримав основу скелі поруч із собою, коли йшов вперед. Щоразу, коли він натрапляв на багнисту ділянку, його ноги провалювалися в ґрунт. Проте техніка швидких кроків у стилі Блискавичного демона дозволяла йому легко повертатися на тверду землю.

Стежка швидко привела до природної печери, яка розширювалася всередині основи скелі. Хан помітив кілька ковдр, коли увійшов до печери, і незабаром його розум відчув присутність знайомої постаті в її темних глибинах. Коли він просувався вперед, загорілася пара білих ліхтарів, і їхнє сяйво дозволило йому розгледіти чарівні риси обличчя Ліізи.

— Я не була впевнена, що ти прийдеш, — сонним голосом промовила Лііза, коли світло, яке випромінювали її очі, то зникало, то з’являлося знову, поки вона терла їх.

— Я не спав, — відповів Хан.

— Звісно, не спав, — насмішкувато сказало Лііза. — Ну, як тобі нове місце? Воно мокре і липке. Адунси не можуть легко дістатися до нього через водоспади, що вкривають шлях біля підніжжя скелі, а болото ніколи не буває повністю тихим.

Хан коротко засміявся, а потім сів поруч з Ліізою і поклав голову їй на плече. У Ніколс було кілька ковдр і простих подушок, щоб зробити кам’янисту стіну позаду неї зручнішою, але Хан не дав їй можливості поділитися ними.

— Тебе так просто не злякати, — прошепотіла Лііза своїм солодким голосом, коли рука вийшла з-під ковдри й почала пестити щоку Хана.

— Я виріс у набагато гучнішому місці, — застогнав Хан. — Тобі потрібно намагатися краще, якщо хочеш, щоб я навіть подумав про те, щоб відмовитися від своєї дівчини.

— Так і буде, — оголосила Лііза, перш ніж розсміятися, побачивши, що Хан насупився, не розплющуючи очей. — Я не буду дуже старатися.

Лііза поцілувала Хана в чоло, і той розплющив очі. Пара обмінялася одним зі своїх звичних багатозначних поглядів, перш ніж піддатися своєму бажанню близькості.

Хан дістався до скелі за кілька годин, тож пара мала цілу ніч і наступний ранок для себе. Хану навіть не довелося хвилюватися за Пола, оскільки солдат зосередиться на рекрутах, які не зуміли приборкати Адунсів у наступний період. Він мав лише повертатися до табору, щоб відвідувати заняття, але не більше.

— Я знаю, яка академія візьме тебе та інших людей, — оголосила Лііза, коли побачила Хана, що виходив зі стану медитації.

Вони лежали на холодній землі, і лише тонка ковдра відділяла їх від мокрого шару, що покривав майже все всередині болота. Ковдра приховувала їхні голі тіла, а кілька подушок не давали голові Хана торкатися землі.

Лііза задрімала на грудях Хана, і той скористався нагодою, щоб розпочати тренування. Після того, як вона прокинулася, Ніколс не потурбувала його. Замість цього вона почекала, поки він сам вийде з медитативного стану, і дозволила його зосередженому виразу обличчя заповнити її зір.

— Він гарний? — запитав Хан, притискаючи Ліізу ближче до своїх грудей.

Хан знав, що Лііза часто чекала, поки він закінчить свої вправи. Здебільшого вона використовувала моменти, коли вони виснажувалися розмовами або після обіймів, щоб заснути, але час від часу їй траплялося прокидатися, коли він був занурений у тренування.

Лііза ніколи не скаржилася на це, але Хан все одно хотів, щоб вона зрозуміла, наскільки він цінує її поведінку. Обійми та поцілунки в потилицю, які він отримував щоразу, коли помічав, що вона намагається не турбувати його, були єдиною винагородою, яку він міг дати.

— Він один з найвідоміших на планеті, — пояснила Лііза, перебираючи пальцями руки, обгорнуті навколо талії. — Проте він прийняв вас, головним чином, для того, щоб принести користь Ніколсам, які там мешкають. Наявність людей урізноманітнить їхнє середовище і поліпшить соціальні відносини.

— Це добре, якщо ми чогось навчимося, — відповів Хан. — Сподіваюся, професори не утримаються від того, щоб навчити нас справжнім методам Ніколсів.

— Академії Ніколсів дуже серйозно ставляться до своїх членів, — заспокоїла Лііза. — Ваш вид не матиме значення, коли ви вступите до них.

— Чудово, — вигукнув Хан втомленим голосом, перш ніж перейти до теми, яка його хвилювала. — Наскільки це погано для нас?

— Досить погано, — зітхнула Лііза.

— Скільки днів нам доведеться провести в розлуці? — Хан продовжував розпитувати, оскільки його настрій почав погіршуватися.

— У цьому й проблема, — пробурчала Лііза. — Ми не будемо розлучені взагалі.