Бажання

Джордж не міг не замовкнути після останньої фрази. Хан був не лише правий. Його слова виходили за рамки неминучої боротьби, яка чекала на них, і набували глибшого сенсу. Він вдало пояснив причину болю, якого вони зазнали на Істроні.

Хан не дуже вірив у свої слова. Він погоджувався з ними та знав, що вони правильні, але його наміри були в іншому. Він лише хотів допомогти Джорджу в його боротьбі. Що стосується його болю, то глибокий сенс, про який він говорив раніше, навіть не спадав йому на думку. Зрештою, його травми були давнішими за Істрон.

Хлопці помовчали кілька хвилин, а потім знову заговорили на поверхневі теми. Зрештою Джордж описав свою ситуацію з Наталі, а Хан обмежився тим, що був хорошим слухачем.

Життя здавалося простішим, коли проблеми стосувалися лише дівчат. Все було не більше ніж грою, коли політичний порядок денний Глобал Армі не зачіпав їхню молодь.

Зрештою, ця розмова дуже сподобалася Хану. Він не очікував, що розмова про щось настільки поверхневе нагадає йому про те, що він втратив після того, як Марта впала в кому. Було приємно знову мати справжніх друзів.

— Ти справді мовчиш про Вероніку? — запитав Джордж. — Я щойно розповів тобі все про Наталі, але ти продовжуєш вдавати з себе мудрого і досвідченого.

— А що тут говорити про Вероніку? — Хан зітхнув. — Надія людства на налагодження стосунків з Ніколсами лежить на моїх плечах. Як я можу турбувати своїми проблемами таку юну дівчину?

— Вона на рік старша за тебе, — прокоментував Джордж.

— Розумовим віком, — поправив себе Хан.

— Я впевнений, що вона старша за тебе поза полем бою, — відповів Джордж. — Ти заробляєш нічию тільки тому, що добре б’єшся.

— Вона страшко! — вигукнув Хан.

— Вона одна з найгарячіших дівчат у нашому таборі, — заперечив йому Джордж. — І вона багато тренується. Б’юся об заклад, у неї гарне тіло.

— Бачиш? — запропонував Хан. — Ти маєш залицятися до неї.

— Але мені подобається Наталі! — негайно вигукнув Джордж. — Чому ти так проти того, щоб завести дівчину? Це якось пов’язано з тим, що твоя подруга у комі?

Джордж почав хвилюватися, що його слова можуть роз’ятрити старі рани Хана. Зрештою, він знав про Марту. Можливо, Хан ще не готовий рухатися далі.

— Ні, я просто недостатньо знаю Вероніку, — туманно відповів Хан. — Я говорив з нею лише кілька разів. Не можу сказати, чи подобається вона мені.

— Може, тобі варто припинити літати зі своїм Адунсом щодня, — пирхнув Джордж. — Принаймні, у тебе є шанс щось зробити.

— Не впадай у депресію, — наказав Хан. — Мені довелося вислуховувати твої крики протягом тридцяти хвилин, щоб підняти твій бойовий дух.

— Я не кричав так довго, — поскаржився Джордж, але потім виправився. — Я взагалі не кричав.

— Звісно, звісно, — засміявся Хан. — Що ти взагалі маєш на увазі, коли говориш про те, щоб щось зробити?

Джордж насупився, перш ніж описати коло правою рукою і вставити всередину вказівний палець.

— Нам навіть немає вісімнадцяти, — насміхався Хан. — Дівчата ніколи не дозволять нам зайти так далеко. Крім того, мій батько завжди казав, що незахищений секс — це погано. Де ти взагалі знайдеш презервативи на Нітісі?

Хан вдавав, що все гаразд, але не забував маскувати свої запитання впевненими вигуками, які викликали б у кожного бажання їх виправити. Йому було неприємно брехати Джорджу, але Лііза була для нього пріоритетом, і хлопець зрозумів би, якби дізнався про його таємні стосунки.

— Не варто недооцінювати жінок в армії, — пояснив Джордж. — Вони буквально вчаться вбивати. Вони наполегливіші, ніж ти собі уявляєш.

— Ти говориш так, ніби відчув це на власному досвіді, — заперечив Хан з цікавістю.

— Не хочу хвалитися, — оголосив Джордж, видаючи короткі смішки. — Але я був досить популярним у своєму тренувальному таборі. Крім того, твій батько має рацію, але в кожному медпункті є презервативи. Треба лише спитати у медсестер. Вони не записують, хто їх просить, бо кожна сім’я воліє не знати, чим займаються їхні нащадки в цій сфері.

Питання, яке так довго мучило Хана, зрештою виявилося незначною проблемою. Він не знав, як ставитися до цього одкровення. Всі його плани та параноя зникли, коли він зрозумів, як легко отримати презервативи в Глобал Армі.

Атмосфера між двома хлопцями стала ще похмурішою після слів Джорджа. Жоден з них не згадував про це. Проте вони знали, чому Джордж використовував минулий час, коли говорив про свою популярність у тренувальному таборі. Цей статус належав до часів перед Істроном, коли більшість рекрутів першого року були ще живі.

Між ними також виникла деяка незручність, оскільки ніхто не хотів так раптово змінювати тему розмови. Та невдовзі вдалині пролунали знайомі крики, які врятували хлопців від самих себе.

Поки Хан і Джордж розмовляли, Сноу заснув, але прибуття Адунса Доку розбудило його. Чорна істота приземлилася на землю біля двох хлопців, і група Уґу незабаром зібралася навколо них.

Все відбувалося досить швидко. Доку зістрибнув зі свого Адунса і пояснив, як рекрути мають підходити до випробування. Він також розповів багато деталей, про які Лііза тоді не згадала, і Хан неодмінно записав їх, щоб подражнити свою подругу, коли зустрінеться з нею знову.

До гори, де було гніздо Адунсів, вела стежка, схожа на ту, якою довелося підійматися Хану. Прохід огинав споруду і вів до її вищих частин. Його початкова частина була достатньо великою, щоб вмістити кілька рекрутів. Проте Доку неодноразово наголошував, що якщо посилати лише одну людину кожні пів години, то шанси на отримання Адунсів значно зростуть.

Джордж вийшов на стежку раніше за інших рекрутів, а інші пішли за ним, як тільки минуло достатньо часу. Пол також мав пройти випробування, щоб отримати свого Адунса, але він вирішив бути останнім у черзі.

Зазвичай одного дня було б недостатньо, щоб випробувати обидва класи, але Ніколси навмисно вибрали гору з ближчим гніздом, і в підсумку Полу довелося посилати більше одного рекрута кожні пів години на перевал. Його рішення не було пов’язане з неповагою до попередження Доку. Прохід просто відкривався щоразу, коли хтось із дітей здавався і спускався вниз по стежці.

Хану не треба було багато робити. Уґу мали провізію, а Доку вже пояснив йому найважливіші речі. Він міг медитувати та займатися розумовими вправами, поки Сноу спав або їв. Лише зрідка до нього летіли запитання, але Доку часто дбав про те, щоб відповісти на них, перш ніж Хан переривав тренування.

Години продовжували минати в цьому холодному середовищі. Пол почав хвилюватися, бо ще не бачив, щоб рекрути успішно приборкали Адунсів, але Доку заспокоював його. Гніздо знаходилося за шість годин підйому від підніжжя гори, і ця відстань не враховувала тих труднощів, які створювали орли на шляху.

Слова Доку не змогли заспокоїти Пола, оскільки рекрути продовжували відмовлятися від випробування. Більшість з них зійшли зі стежки з великими порізами на спині, руках, ногах і головах. У них не було відчайдушної рішучості Хана отримати Адунса, тому вони не наважувалися продовжувати сходження, отримавши відносно важкі травми.

Такий підхід не подобався Полу. Рекрути на Нітісі мали бути одними з найкращих рекрутів у всій Глобал Армі, а відсутність рішучості натякала на очевидні вади в їхньому характері. Втім, він не міг нічого сказати, оскільки отримання Адунса поки що не було обов’язковим.

Врешті-решт в очах Пола з’явилася чиста радість, коли темна фігура спустилася з неба і здійснила безладну посадку на сірий сніг. Адунс з виразним черевом і повністю чорним пір’ям розгорнувся у всіх перед очима, і група побачила, що Джордж їде верхи на цій істоті.

Пол не втримався, щоб не кинути погляд у бік Хана, побачивши це видовище. Йому все ще не подобалося, що Джордж вибухнув цією нешанобливою промовою, але цінність хлопця була незаперечною. На його тілі було навіть більше ран, ніж у рекрутів, що спустилися з гори. Його сила і рішучість були ідеальними для неминучої кризи.

Протягом наступних годин з гори спустилися й інші летючі фігури. Гарріс, Наталі, Вероніка та інші рекрути з обох класів приземлилися на землю і показали свої Адунсів. Кожен орел мав особистий відтінок і неповторний характер, але Пол навіть не помічав їх. Його хвилювало лише те, що люди досягли певних успіхів у цьому завданні.

Хан скористався цією нагодою, щоб відіслати Сноу. На той час орел був з ним уже майже півдня, тож йому потрібен був вільний час, щоб пополювати та розважитися. Крім того, Хан хотів, щоб він поговорив з Адунсом Ліізи й дізнався про нове місце зустрічі.

Доку продовжував давати пояснення та деталі рекрутам, які успішно приборкали Адунсів. Він навчав їх, як встановлювати ментальні зв’язки й давав поради, як про них піклуватися.

— Я думав, ти покажеш нам, як літати, — оголосив Джордж, керуючи своїми Адунсом, щоб вони йшли до Хана.

— Поки що вам слід зосередитися на собі, — засміявся Хан, коли з його вуст злетіла брехня. — Сноу було надто нудно, щоб залишитися.

— Тепер ти вже не зможеш втекти, — оголосив Джордж, поплескуючи свого Адунса. — Ти не зможеш уникнути свого соціального життя.

— Це що, виклик? — Хан знову засміявся, і Джордж показав посмішку, перш ніж його Адунс вистрілив у небо, а інші істоти в цьому районі рушили за ним.

Хан скривився у складній посмішці, коли побачив, як ці фігури зникають у темному небі. Його становище погіршилося, але він відчував радість за успіх Джорджа. Ці суперечливі емоції переповнювали його розум і не давали йому чіткого уявлення про подальший шлях.

Людство нарешті зробило послідовний крок вперед на Нітісі, але становище Хана через це погіршилося. Зв’язок між цими двома подіями здавався йому смішним і безпорадним, коли він думав про це.

«Невже мені доведеться вічно ховатися за маскою?» — дивувався Хан, сидячи на сірому снігу і відновлюючи свої тренування.

Холодний сніг нагадав йому про Ліізу. Тепер зустрічатися з нею буде набагато складніше, оскільки інші рекрути намагатимуться слідувати за ним усюди. Крім того, всього за тиждень він вирушить до чужої академії, а там його становище може тільки погіршитися.

Жертви здавалися неминучими. Покращення його становища серед Ніколсів дало б йому більше друзів з Адунсами, здатних піти за ним. Успіхи людських військ на Нітісі мали такі ж наслідки. Все вказувало на те, що стосунки з Ліізою від самого початку були помилкою, але Хан не міг навіть подумати про те, щоб відмовитися від неї. Його нинішній спокій походив від неї.

«Що я можу відрізати, щоб звільнити місце для всього?» — ставив собі питання Хан.

Його сон одразу ж з’явився на вершині списку, але Хану навіть не потрібно було думати про це. Це був його найцінніший ресурс, і він без вагань відмовився б від нього, щоб проводити більше часу з Ліізою.

Уповільнення тренувань і відмова від створення соціального середовища навколо себе були немислимими підходами. Його особиста сила була єдиним ключем, який міг покласти край його кошмарам, і він потребував друзів, щоб стати послом. Йому було потрібно навіть більше, ніж звичайні люди, особливо на чужій планеті.

Потім Хану довелося додати інопланетні уроки до своїх підрахунків. Він не знав, скільки часу вони займатимуть, але все одно його ситуація здавалася похмурою. Перед ним постали ті самі проблеми, які затримували його стосунки з Мартою. Дні Нітіса були надто короткими.

«Мені потрібно знайти планету, де доба триває п’ятдесят годин» — зітхнув Хан, але відчуття, що прийшло з чужого розуму, раптом поширилося серед його думок.

Посмішку, що з’явилася на його обличчі, було неможливо придушити. Хан не міг не радіти з того, що Сноу дізнався про нове таємне місце, де вони з Ліізою проводитимуть час разом.

Ця подія підтвердила, наскільки важливою була його дівчина в його житті, а повернення Сноу викликало бажання, яке майже розкололо його свідомість на дві частини.

Одна частина хотіла скочити на Сноу й полетіти геть, щоб дочекатися своєї таємної дівчини, а інша знала, що поки що він не може покинути цю місцевість. Він був єдиним досвідченим вершником у людському роді, тож мав переконатися, що все пройде гладко.

«Гадаю, це зробила Ліза, — зробив висновок Хан. — Вона навчила мене кохати, як Ніколс».