Вцілілі

— Хіба крила не повинні бути прямо під моїми колінами? — поскаржився Джордж, намагаючись міцно вчепитися в спину Сноу.

— Вони з’являться, коли ти отримаєш свого Адунса, — засміявся Хан, беручи Джорджа за руки й обвиваючи їх навколо його талії. — Я лише хочу переконатися, що ти не будеш панікувати, коли один з них почне казитися.

— Як ти збираєшся це зробити? — вигукнув Джордж, коли його голос наповнився хвилюванням.

— Змусивши тебе відчути божевілля! — оголосив Хан, перш ніж поплескати Сноу по шиї. — Відведи мене до посланця.

— Я не впевнений, що це га… — хотів знову поскаржитися Джордж, але Сноу раптом змахнув крилами й піднявся у повітря.

Джордж інстинктивно стиснув талію Хана. Він зробив те ж саме з ногами, але і Сноу, і його друг обернулися, щоб подивитися на нього.

— Адунси дуже чутливі, — пояснив Хан, постукуючи по правому коліну Джорджа. — Я знаю, що воно здається нестійким, але ти повинен розслабитися. Інакше Сноу може вирішити тебе скинути.

Очі Джорджа розширилися від хвилювання, але він достатньо довіряв Хану, щоб за потреби наразити своє життя на небезпеку. Його ноги розслабилися і перестали стискати спину Сноу. Його хватка на орлі стала нестабільною, але він знайшов деяку втіху в тому, наскільки твердим почувався Хан.

Сноу відновив свій підйом і незабаром досяг чорної фігури, що висіла в небі. Хан широко посміхнувся, коли впізнав вершника чорного Адунса, і швидко склав руки на грудях у ввічливому поклоні, яким користуються Ніколс.

— Сподіваюся, тобі сподобався наш подарунок, — засміявся Доку, перш ніж виконати ввічливий уклін, що відповідав жесту хана.

— Йому він дуже сподобався, — насміхався Хан, показуючи на Джорджа, який був надто зайнятий, тримаючись за нього, щоб звернути увагу на цю розмову.

— Я радий! — Доку засміявся, перш ніж перевести погляд на Джорджа. — Ти готуєш його до іспиту?

— У нього не буде проблем зі сходженням, — пояснив Хан. — Я лише хочу, щоб він звик до цього досвіду.

— Політ — це найкраще відчуття у світі, — засміявся Доку, перш ніж знову повернутися до Джорджа. — Переконайся, що ти міцно тримаєшся.

— Гей, Доку, — трохи серйознішим тоном поцікавився Хан. — Чи не міг би ти заздалегідь повідомити мені місце розташування гнізда? Я хочу піти іншим маршрутом і дати йому відчути вітер.

— Без проблем, — вигукнув Доку, нахилившись вперед і прошепотівши кілька слів мовою Ніколс своєму Адунсу.

Чорний Адунс видав короткий крик, перш ніж змахнути крилами, щоб наблизитися до Сноу. Останній зрозумів наміри орла і наслідував їх.

Обидва Адунси не розмовляли, але прикипіли поглядом один до одного, а їхні три ока навіть на кілька секунд застигли нерухомо. Хан відчув, що Сноу впав в заціпеніння, але від цього він не перестав махати крилами, і це тривало не так довго, щоб він міг чітко розгледіти цю мисленнєву розмову.

Незабаром Адунс Доку відвернув погляд, і Сноу підтвердив через ментальний зв’язок, що він знає, куди летіти. Хан, не вагаючись, вклонився ще раз у бік Ніколс, і той наслідував його, щоб висловити свою повагу.

— Тоді побачимося в гнізді, — оголосив Доку, перш ніж спуститися до зграї Уґу, що зібралася на землі.

Хан подивився на Пола і рекрутів з двох класів, а потім перевів погляд на Джорджа. Хлопець все ще міцно тримався за його талію, але вже почав звикати до слабких рухів Сноу.

— Спочатку буде страшно, — сказав Хан. — Але коли вітер дме тобі в обличчя, це приємно, і це допомагає позбутися поганих спогадів. Спробуй зосередитися на тому, щоб отримати задоволення. Мені це допомогло.

Очі Джорджа розширилися від цих слів. Його повага до Хана завжди була неймовірно високою після кризи на Істроні, але зараз це почуття тільки посилилося.

Хан міг відкрито говорити про свої травми, не втрачаючи при цьому розслабленого виразу обличчя. Він виглядав умиротвореним, і Джордж не міг не захотіти досягти такого ж стану.

— Спасибі тобі! — Джордж почав висловлювати свою подяку, але Сніг раптом склав крила і пірнув до поверхні.

Ноги Джорджа неминуче відірвалися від пір’яної спини й опинилися в повітрі. Хлопець міцніше стиснув талію Хана, поки Сноу на великій швидкості пікірував до землі, але екстатичний крик просочився крізь завивання вітру і досягнув його вух.

Земля небезпечно наблизилася до очей Джорджа і змусила його заплющити очі, але його тіло раптово впало на спину Сноу, коли дивне відчуття пронизало його живіт. Джордж набрався хоробрості, щоб оглянути навколишнє середовище, і здивування наповнило його обличчя, коли він виявив, що занурився в чорне небо Нітіса.

— Чудово, чи не так? — вигукнув Хан, коли сміх вирвався з його рота.

Чистий жах наповнив обличчя Джорджа, коли він побачив, як Хан послабив хватку на шиї Сноу і дозволив його рукам розвіятися на вітрі. Джордж відчув, що його хватка стає нестабільною, але все погіршилося, коли Адунс закрутився навколо себе, перш ніж знову пірнути до землі.

— Це коли-небудь закінчиться?! — вигукнув Джордж, коли його тіло знову опинилося в повітрі.

Хан обмежився лише сміхом, перевіряючи, чи міцно тримається Джордж. Тим часом Сноу викладався на повну і розважався як міг, рухаючись до місця призначення, про яке дізнався від Адунса Доку. Орлу навіть подобалося, що Джордж так перелякався, тож він робив усе можливе, щоб поїздка запам’яталася йому надовго.

Джордж здебільшого кричав від страху. Його голос ставав хрипким під час польоту, але Хан продовжував сміятися, і його поведінка врешті-решт вплинула на хлопця. Раптові прискорення поступово перестали здаватися такими страшними. Пірнання продовжували змушувати Джорджа заплющувати очі, але він почав насолоджуватися кумедним відчуттям, яке вони викликали в його шлунку. Різкі повороти й обертання також набули додаткових відчуттів, коли він почав дивитися крізь пальці на свої тривоги.

Врешті-решт Сноу досягнув місцевості, заповненої високими горами, оточеними слабким туманом. Час від часу в небі лунали крики, які відлунювали серед високих темних споруд, але все стихло, коли Адунс спустився на землю.

— Тепер можеш мене відпустити, — пожартував Хан, побачивши, що Джордж не відпускає його з рук навіть після того, як Сноу приземлився на сірий сніг, що вкрив землю.

— А він знову не злетить? — запитав Джордж стурбованим тоном.

— Не злетить, — засміявся Хан, куйовдячи пір’я на шиї Сноу. — У нього грайливий характер, але він досить надійний.

— Ти впевнений? — перепитав Джордж.

— Цілком впевнений, — підтвердив Хан, і Джордж несміливо відпустив його талію.

Сноу не проґавив цього шансу. Він перекотився на спину, щойно Джордж відпустив груди Хана, і хлопець опинився на землі, коли Адунс вирівняв своє положення.

Хана засипало снігом, і його повчальний погляд неминуче впав на Адунса. Проте орел підняв голову до неба з гордим виразом. Він навіть сповістив про свій успіх коротким криком.

— Як я і казав, — прокоментував Хан, повертаючись до Джорджа. — Грайливий характер.

Джордж мовчав, продовжуючи дивитися в темне небо, але сміх вирвався з його вуст, коли він побачив стан Хана. Сніг вкрив його волосся і плече, коли його безпорадний погляд повернувся до Адунса. Джордж знайшов цю сцену неймовірно смішною, особливо з огляду на те, що він бачив, яким холодним може бути Хан під час кризових ситуацій.

І Хан, і Сноу обернулися до хлопця, коли почули його сміх. Хан відчув легке полегшення від цієї сцени, і на його обличчі навіть з’явилася складна посмішка.

— Дякую, Хане, — вигукнув Джордж, коли йому вдалося придушити сміх. — Не лише за це. Дякую за все, що ти зробив після Істрона.

— Я не можу сказати тобі, як впоратися з твоїм горем, — прокоментував Хан, лежачи на спині Сноу і втупивши очі в темне небо. — Я ледве тримаю себе в руках. Більше нічим не можу тобі допомогти.

— Не треба, — відповів Джордж твердим тоном. — Захищати мене після того, що я сказав Полу — вже більше, ніж я заслуговую.

— Джордже, ми вижили, — зітхнув Хан. — Нам потрібно триматися разом. Інакше ніхто за нас цього не зробить.

— Хіба що хтось має твій потойбічний шарм, — пирхнув Джордж. — Справді, як тобі взагалі вдалося привернути Вероніку до себе?

— Чому всі думають, що я їй подобаюся? — поскаржився Хан.

— А хто інші? — запитав Джордж, і на його обличчі з’явився цікавий вираз. — Я вважав, що був першим, хто це помітив.

Хан раптом згадав, що його коментар був викликаний попередженнями Ліізи. Вони розмовляли про своє повсякденне життя у спокійні хвилини, і Лііза дійшла тих самих висновків, почувши, як Вероніка поводилася поруч із Ханом.

— Чутки, — швидко змінив тему Хан. — У мене теж є очі, знаєш? Я бачу, що зі мною вона поводиться м’якше, але мені здалося, що вона щось задумала.

— Вероніка не така, — пояснив Джордж. — Вона для всіх як старша сестра. Це нормально, що їй подобається єдиний хлопець, який не потребує її допомоги.

Хан не відповів, але Джордж продовжував, коли він повернувся на бік, щоб подивитися на нього: «Ти б це помітив, якби не проводив усі свої дні за межами табору.

— Але ти ж розумієш, чому я це роблю? — запитав Хан. запитав Хан. — Адреналін допомагає боротися з поганими думками.

— Це лише форма придушення, — вилаявся Джордж, коли вираз його обличчя потьмянів. — В якийсь момент вони повернуться сильнішими, ніж раніше.

— Справа не тільки в цьому, — насміхався Хан. — Ти відчув це? Відчув свободу?

На ці запитання Джордж замовк. Він не хотів брехати Хану. Він, безумовно, відчув слабкий спокій, як тільки почав відкидати свої страхи. Проте він не був упевнений, що польоти з Адунсом вирішать його проблеми.

— А якщо це не спрацює? — запитав Джордж, дивлячись на сірий сніг. — Що, якщо я залишуся з цими кошмарами назавжди?

Ці слова погіршили настрій Хана, але він витримав цей удар, щоб зосередитися на Джорджі. Проблема хлопця полягала в іншому. Його кошмари не були нескінченним прокляттям, яке, здавалося, приховувало глибокі таємниці.

— Це можливо, — відповів Хан, не намагаючись применшити гостроту питання. — Не думаю, що ми коли-небудь забудемо те, що сталося на Істроні.

— То й що? — вилаявся Джордж. — Ми приречені?

— Ти не можеш просто забути, що забрав життя, — зітхнув Хан. — Я не думаю, що ти повинен. Той факт, що цей вчинок впливає на тебе, доводить, що ти людина і все ще можеш відчувати щастя.

— Ти хочеш сказати, що цей біль — це добре? — запитав Джордж.

— Чи хотів би ти стати повністю несприйнятливим до цього? — запитав Хан. — Чи хотів би ти взагалі втратити здатність відчувати? Я не знаю, який тоді буде сенс залишатися живим.

— А в чому сенс нашого життя зараз? — запитав Джордж. — Ми просто травмовані діти в чужому світі. Я не бачу, який сенс ми взагалі можемо знайти.

— Джордже, інші рекрути ось-ось переживуть найгірший досвід у своєму житті, — нагадав Хан. — Як ти думаєш, хто може допомогти їм пройти через це? Пол? Лейтенант Кінтеа? Ці солдати нічого не варті в їхніх очах. Але ти їхній друг, і вони відчують твій біль.