Обіцянка

Наступного ранку Хан нарешті отримав можливість спробувати техніку Божественного Женця. Тупий ніж нульового класу вже був готовий до тренування, а тіло навіть змило більшу частину втоми після цілої ночі сну. Ніщо не могло завадити йому підійти до свого другого бойового мистецтва.

Численні бажання зливалися в голові Хана, поки він намагався запам’ятати початкові техніки Божественного Женця. Він відчував глибокі та напружені почуття, пов’язані з неминучою кризою, але він також відчував простий азарт від ідеї дістатися до своєї першокласної магічної зброї.

Божественний Жнець використовував лише одну зброю, тому два ножі нульового класу були для Хана лише тимчасовими інструментами. Їхні поліпшення навіть не робили їх невразливими до наслідків бойового мистецтва. Пошкодження неминуче накопичуватимуться в їхній структурі, тож їхнє чергування продовжило б їм життя.

Хан вже вирішив, як розподілити час з ножами, коли оглядав їх напередодні ввечері. Він обмежиться тупою зброєю для тренувань, а гостру візьме в бій, як тільки йому вдасться поєднати Божественного Женця зі стилем Блискавичного демона.

Першокласний ніж мав би зачекати, поки його майстерність покращиться. Хан не хотів псувати його невдалими стратами, хіба що йому конче знадобиться його неймовірна гострота. Його клас робив його більш стійким, ніж іншу зброю, але постійний брак Кредитів змушував його хвилюватися про можливе майбутнє, коли він не зможе покладатися на Глобал Армі в отриманні товарів.

Божественний Жнець повністю відрізнявся від стилю Блискавичного демона. Справа була не лише в тому, що він використовував руки замість ніг. Рухи, швидкість, сила і ритм, які він повинен був виражати під час кожної техніки, були в корені протилежні тому бойовому мистецтву, яке він вивчав протягом останніх семи місяців.

Звички та інстинкти, вироблені незліченними годинами повторення одних і тих самих технік знову і знову, призвели до того, що перше наближення до Божественного Женця закінчилося невдало. Хану не вдавалося навіть встати в правильну позицію, оскільки його ноги не відчували її природності.

Проте, провівши весь ранок у своїй кімнаті, він врешті-решт зміг побачити позитивні аспекти, які його початкові труднощі завадили йому помітити. Хан набагато краще контролював ману порівняно з тим, коли він тільки почав займатися бойовими мистецтвами. Щобільше, його бойове чуття також покращилося, тож він міг досягти успіху за кілька рухів після того, як успішно придушив свої старі звички.

Божественний Жнець не надто покладався на фактичні рухи чи якість зброї. Його робота значною мірою залежала від контролю над маною, оскільки гострота і смертоносність кожної техніки залежала від того, як користувач розгортав цю енергію.

Теоретично бойове мистецтво могло працювати з кожним типом рухів, оскільки йому потрібна була лише мана, щоб відповідати їм. Навчальна програма все ще містила низку ідеальних ножових технік, які мали забезпечити воїнів загальним стилем ведення бою. Проте жінка в капюшоні часто підкреслювала, що Божественний Жнець не має встановлених меж, і саме тому він може отримати таку високу оцінку при використанні з іншими навичками.

Теорія кожного руху полягала в тому, щоб обволікати ніж товстим шаром мани, але це було першою великою проблемою. Жінка в капюшоні пояснила, що користувачі зброї зазвичай обмежувалися тим, що наповнювали структуру своєю енергією і створювали тимчасове посилення, подібне до того, що відчували магічні предмети. Натомість Божественному Женцю потрібно було вийти за рамки цього і створити справжню мембрану, здатну додавати інтенсивні характеристики.

Наповнення ножа маною та обволікання його товстою мембраною було лише початковим етапом. Контроль, необхідний для підтримання цього посилення під час руху, був величезним. Хан бачив, як його блакитна енергія розсіюється в повітрі щоразу, коли він намагався практикувати одну з технік, описаних у тренувальній програмі.

Хан не встиг подолати третій і останній бар’єр бойового мистецтва за один ранок, але все одно перевірив його. Виявилося, що на останньому бар’єрі перед рівнем компетентного володіння він міг не лише посилювати маною специфічні властивості, а й використовувати її як варварський метод, щоб зробити гострою навіть тупу зброю.

Єдиний ранок тренувань не дозволив Хану зробити багато, але дав йому загальне уявлення про його вхідну точку. Його ментальні тренування зробили його трохи талановитим у контролі мани, але рухи Божественного Женця йшли повністю проти його стилю. Вони були настільки незвичними, що він навіть подумував про те, щоб на деякий час повністю їх ігнорувати.

Хан пообідав у їдальні з іншими рекрутами після того, як провів ранок у своїй кімнаті. Потім він виявив, що професори все ще роблять перерву в заняттях, тож він фактично мав цілий день для себе.

— Вам потрібно поставити ноги прямо під основу крил, — пояснював Хан рекрутам, які зібралися навколо нього одразу після обіду. — Вони досить чутливі, тому не стискайте їх надто сильно.

Почувши слово «чутливі», Сноу обернувся і подивився на Хана, а рекрути навколо не втрималися від сміху, побачивши цю сцену. Хан вирішив навчити всіх базового положення для польоту перед тим, як вирушити в гори, тож навіть хлопці та дівчата з іншого класу зібралися за межами табору.

Незабаром мало відбутися їхнє випробування з приборкання Адунсів, і Хан був єдиною людиною, яка успішно впоралася з цим завданням. Він був навіть єдиним, хто знав, у чому полягало випробування, і це робило його найбільшим експертом у цій специфічній галузі серед усього людства.

— Ваші руки повинні бути на його шиї, — продовжував Хан. — Знову ж таки, він дуже чутливий, тому не смикайте його за пір’я. Вам не обов’язково триматися за його шию під час польоту, але всі ви будете робити це, поки не набудете певної впевненості.

Сноу знову видав розлючений вереск, і навіть почав дряпати дзьобом голову Хана. Сцена здалася глядачам кумедною, особливо коли Хан вирішив розв’язати цю проблему.

— Чутливий не означає слабкий! — поскаржився Хан, втупивши погляд у три ока орла.

Сноу поскаржився ще одним криком, і Хан вирішив скуйовдити йому пір’я на шиї, доки він не змириться зі своєю розлюченою поведінкою. Адунс відбивався, перекочуючись й вимазуючи Хана брудом, але той лише продовжував знущатися зі свого улюбленця.

— Він у мене грайливий, — оголосив Хан, поплескуючи себе по формі, щоб прибрати частину бруду, коли вони перестали гратися. — Ви не можете вибирати собі Адунса під час тесту. Ви підіймитеся на гору, поки один з них не вибере вас.

Потім Хан поплескав Сноу по спині, який розгорнув крила і приготувався до злету.

— Пам’ятайте, що Адунси не нападуть на вас безпосередньо, — повторив Хан одне зі своїх попередніх попереджень. — Однак вони намагатимуться збити вас з ніг, тому ніколи не втрачайте пильності. Вони, ймовірно, накажуть мені наглядати за вашими випробуваннями, але я, ймовірно, не зможу багато чого зробити. Зберігайте спокій і готуйте свої тіла до сходження.

Тоді Хан вирушив у дорогу. Він не хотів вивчати захоплені погляди своїх супутників. Крім того, створення ледь помітного бар’єру між рекрутами та ним лише покращило б його імідж. Краще було піти, поки інші не відчули, що він занадто близько до них.

Вираз обличчя Хана став холодним, коли він залишився сам. Вітер, що дмухав йому в обличчя, не давав йому забути про те, що він мав зробити.

Попередити Ліізу і спробувати спланувати стратегію, яка дозволила б їм разом зустріти кризу, що насувалася, було майже зрадою, але Хан не думав про це. Його хвилювало те, наскільки мало його дівчина могла зробити з цією інформацією. Зрештою, вона була простим солдатом. Її привілейований статус походив від матері, але вона не мала великої влади над своїм родом.

Незабаром перед Ханом відкрилася знайома рівнина серед гірського ланцюга, і Сноу без вагань висадив його там. Ліізи ніде не було видно, тож розпочалося довге тренування.

Хан медитував і проводив час у ментальному тренуванні. Одинадцята вправа продовжувала змушувати його боротися, але він ніколи не припиняв вдосконалюватися. Закляття Хвилі ставало все ближчим до його досяжності, і його хвилювання неминуче посилювалося з кожним кроком вперед.

Хан вирішив спеціально не брати з собою тупий ніж, оскільки хотів зосередитися на стилі Блискавичного демона. Він ще не зрозумів, чи досягнув він достатнього рівня майстерності, тож сповільнення тренувань не могло бути варіантом для нього.

Знайомий звук ляскання крил змусив Хана перервати, здавалося, нескінченне повторення своїх технік. Темно-сірий Адунс Ліізи з’явилися в полі його зору, коли він обернувся, і вигляд його приголомшливої дівчини змусив його обличчя розпливтися в усмішці.

— Як ти себе почуваєш? — швидко запитала Лііза, поспішаючи в обійми Хана і залишаючи поцілунок на його губах.

Її питання стосувалося багатьох тем. Від довгої ночі, проведеної на полюванні, до його нічних кошмарів, і Хан нічого не приховував. Він розповів їй, що його сни завжди були пов’язані з новими сценами, викритими Залпою, і що його тіло майже повністю відновилося після того, як він цілий день відпочивав.

— Вчорашнє закляття виснажило і мене, — зітхнула Лііза, беручи Хана за руку і ведучи його до їхнього улюбленого місця в кутку стіни. — Я проспала цілий день, щоб відновити сили.

Хан сів у кутку, і Ліізі не треба було багато зусиль, щоб дістатися до його колін. За останні два тижні вони настільки звикли бути разом, що їм не потрібно було висловлювати свої бажання. Ліізі подобалося тепло Хана, тому вона завжди хотіла лежати спиною на його грудях.

— Нам потрібно поговорити про монстрів, — сказав Хан, коли вони притулилися ближче один до одного, щоб насолодитися відчуттями, породженими їхнім становищем. — Глобал Армі знайшла причину кризи. Я думаю, що Залпа має рацію.

— Я не здивована, — зітхнула Лііза, повернувшись обличчям, щоб подивитися в стурбовані очі Хана і піднявши руку, щоб погладити його по щоці. — Моє командування вивчає кожен старий текст, який вони можуть знайти. Здається, що Нітіс зіткнеться з набагато гіршими проблемами, коли з’явиться сонячне світло.

— Так, — продовжив Хан. — Справа стосуватиметься не лише Заплямованих тварин. Ніколси, які не контролюють ману, можуть опинитися в небезпеці. Молоді покоління вашого виду можуть зазнати мутацій, якщо ви не захистите їх від сонячного світла.

Очі Ліізи розширилися від несподіванки, і вона не могла не відвести погляд. Її рука також покинула обличчя Хана і приєдналася до іншої, коли потенційні наслідки кризи стали очевидними в її свідомості.

Лііза була досить непокірною, але її поведінка здебільшого була зумовлена поганими стосунками з матір’ю. Вона зовсім не ненавиділа Ніколсів. Вона не погоджувалася з деякою їхньою політикою та звичаями, але цього було недостатньо, щоб викликати у неї ненависть до свого виду.

У Ніколсів не було точних і детальних сканерів, як у людей. Вони розуміли ману так, як інші види не могли навіть почати розуміти, але це розуміння здебільшого стосувалося почуттів. У ньому не було математики та рівнянь.

Той факт, що попередня криза торкнулася лише Заплямованих тварин, змусив старійшин Ніколсів ігнорувати те, що сонячне світло може вплинути на їхній вид. Однак Лііза розуміла, наскільки трагічними можуть бути наслідки цієї події. Майбутнє її виду могло опинитися під загрозою. Вона навіть відчувала, як до горла підступає блювотний рефлекс, коли уявляла собі, як мутують діти та дітей мутантів.

— Армія хоче використати кризу для зміцнення відносин з Ніколсами, — сказав Хан, і його обличчя потемніло. — Вони можуть утримуватися від допомоги, поки ваша ситуація не стане трагічною.

Хан не забував пестити спину і боки Ліізи, поки вона вбирала в себе ці одкровення. Вона не була необізнана в політичних питаннях, тож одразу зрозуміла, як люди можуть отримати вигоду з кризи.

Думка про те, що армія дозволить дітям і підліткам вмирати, щоб отримати більше вигоди, викликала в неї огиду, але тепло, що розливалося по спині, поступово змушувало її почуватися краще. Лііза обернулася і побачила, що Хан переживає схожі почуття. Він намагався зробити добру справу, навіть якщо його дії ставили під загрозу його становище в армії.

Останній бар’єр навколо серця Ліізи зруйнувався, коли вона зупинила свій погляд на стурбованому погляді Хана. Вона взяла його голову між долонями та притиснулася губами до його вуст, випроставшись.

Хан хотів підтримати її, але Лііза дала йому зрозуміти, що він може залишатися на своєму місці. Її погляд був більш напруженим, ніж зазвичай під час процесу, але вона не дала своєму хлопцеві часу ставити запитання.

— Я маю попередити всіх, — сказала Лііза, залишаючись нахиленою до Хана і тримаючи руки на його щоках. — Я скажу, що це все придумала Залпа, тож ти можеш не хвилюватися про армію. Пообіцяй мені лише одну річ.

Хан кивнув. Він відчував себе збентеженим, але інтенсивне сяйво, що виходило з очей Ліізи, було занадто захопливим, щоб змусити його перервати свої дії. Він ніколи не бачив її такою серйозною. Навіть її звичайний холодний вираз обличчя не міг зрівнятися з тим, наскільки рішучою вона виглядала в цій ситуації.

— Подумай добре про нас і про нашу ситуацію в ці дні, добре? — Лііза майже благала перед тим, як розвернутися, не чекаючи відповіді Хана.

Хан хотів піти за нею, але темно-сірий Адунс приземлився на рівнині та забрав її, перш ніж він встиг щось сказати.